5-7 広間（奥側）
悪魔から、膨大な力が迸った。
その場に立つ人間を丸ごと飲み込まんとする、でたらめな黒雷の奔流。避ける場所も無く、弾きようもない。
ここに〈悪魔狩り〉がいなければ、一瞬で全滅していただろう。
「——集めろ、神槍！」
声に呼応し輝く槍が、のたうつ黒雷を吸い込んだ。
危険な技だ。少しでも手元が狂えば、集めた悪魔の力が全て自分に降りかかり、命を落とすは必至である。しかしジャンは、寸分の狂いもなく型通りに神槍を操り、危なげなく集めた黒雷を散らしていく。
使い手に技術と度胸があってこそ、神槍は真価を発揮するのだ。
こうなることを、悪魔は分かっていたのだろう。黒雷を、身の丈ほどの棒と成し、隙だらけのジャンに向かって跳んだ。
「させるか！」
ヴァヘルが割り込み雷棒を受ける。悪魔は苦笑しながら棒を回した。
「ボクが解放してやった力に止められることになるとはね。ただの大剣なら、さっきので真っ二つになってだろうに」
「く……」
縦横無尽に繰り出される雷棒を、ヴァヘルは受けるので精一杯だった。押されていく。このままでは、神槍の間合いに入ってしまう。
その時、悪魔の後ろから矢が飛んできた。ノーシュが射った矢が。
悪魔は矢を手で弾こうとして——手に刺さった。
「あれ？」
不思議そうに矢を眺め、合点がいったように溜息を吐く。
「そういえば、そういう加護だったね。〝悪魔に効く矢〟でも生み出したかな」
呑気に呟きながらも、雷棒は止まらない。元が武神と言うだけあって、雷撃に頼らずとも強い。
そんな悪魔は、棒を操る手を止めずに考える。今のまま雷撃を浴びせても神槍に妨害されるから、〈悪魔狩り〉を優先して倒そうとしていたが、一番厄介なのは神の加護で生み出された武器かもしれない。なら、最優先は——
「傭兵くん、かな」
思考の最後を声に出し、トッと下がって棒を振るった。視線はヴァヘルに向けたまま。
「っ⁉」
再び矢を番え悪魔を狙っていたノーシュは、突然迫った雷棒に目を見開いた。咄嗟に弓で棒を受けるが、容易く砕かれてしまう。
「ノーシュ！」
ヴァヘルが叫びながら悪魔へ斬りかかった。悪魔は笑みを浮かべながら棒で刃をいなし、ついでのようにノーシュへ蹴りを見舞う。
「ぐっ……」
ノーシュは大きく吹き飛ばされて、広間の壁にぶつかった。悪魔は目を細め、呟く。
「自分で跳んだか。やるね」
まともに食らえば内臓が破裂するような蹴りだったが、あれではほとんど衝撃を受けていないだろう。とはいえ、すぐには立ち上がれまい。
悪魔はそう考えながら、くるりと棒を回した。迫っていた魔大剣が弾かれる。
「胴ががら空きだよ」
しまった、とヴァヘルが思うよりも早く、悪魔が棒を突き出してきた。躱せない。
「がら空きはテメーだ！」
後ろからの声に、悪魔は棒の動きを止めた。
「ちっ」
転がって躱す。集めた力を散らしきった神槍が背へ奔ろうとしていたのだ。あのまま攻撃を続けていれば、神槍に喰われていただろう。
ジャンがわざわざ声を上げたのは、ヴァヘルを守るために違いなかった。
「〈悪魔狩り〉がそんなことしてて良いの？」
雷棒を突き上げる。神槍とぶつかり合って、動きが止まる。
黒雷が弾けた。神槍が止められている今、人間たちが雷撃から逃れる術は無い。
その、はずだった。
「……⁉」
風が唸って黒雷を消していく。ごう、ごう、と音を立て、黒雷だけを喰っていく。
「妖精か」
「そうだよ」スーロは得意気に緑色の光をまき散らす。「僕は、壊すのが得意なんだ。でね、『なら、雷撃も壊せるんじゃないか』ってご主人が言うんだよ。馬鹿みたいでしょ。でも出来ちゃったんだなぁ、これが」
「そう来たか。でも、それが限界だよね？ さっさと天界に戻ってしまえ」
気に留める必要も無いと思っていた妖精に、予想外の妨害を受けた。その事実が、悪魔を不機嫌にする。雷撃の威力がいや増して、魔法で壊しきれなくなっていく。
「～～～っ！」
必死に耐えるスーロ。その背にノーシュが声をかける。
「充分だ！ 天界で力を回復してこい！」
「分かった！」
ぱっと魔法がかき消えた。その時にはもう、ジャンが悪魔から距離を取って神槍を操っている。
魔大剣と長剣の挟撃が悪魔を襲った。
悪魔は両方同時に棒で受け止め、ニィと口の端を吊り上げる。
小さな黒雷の玉が出現。それは神槍に吸い込まれずに、ノーシュへ向かって飛んだ。
「うわっ」
間一髪、ノーシュは剣から手を離して跳び退る。
その様子を見たジャンは烈しい声で問う。
「何しやがった⁉」
「ボクは元雷神だよ？ 小規模の雷なら、神槍に集まっていかないよう調整できる。こんな風に、ね！」
再び雷撃がノーシュへ向かう。掠っただけでも死ぬようなそれを、ノーシュは避けも弾きもせずに、腕に受けながら悪魔へ斬りかかった。
「何⁉」
さすがに予想外だったのか、悪魔は斬撃を食らう。だが浅い。
ノーシュは、腰に佩いていた剣を抜いた。
「対策してないとでも？」
その剣は、リュドに渡したものと同じ。雷に対抗する力を持つ、魔法陣が刻まれた剣。おかげで先ほど受けた雷撃には、矢が軽く刺さった程度の傷しかつけられていない。
「舐めるなよ、人間が！」
雷棒と剣が激しくぶつかる。雷を斬り得るはずの剣はしかし、きっちり雷棒に受け止められてしまっていた。
ノーシュは後ろに跳びながら剣を鞘に戻す。唸る雷棒が前髪を掠めた。
悪魔は最小限の動きで、後ろから迫る魔大剣を受け流し、ノーシュの動きも牽制する。先ほど受けた傷は浅かったとはいえ、力が削がれて動きづらくなった。〝悪魔の力を削ぐ剣〟だったのだろう。
「さて、どう攻めようかな？」
この期に及んで悪魔はまだ余裕ある笑みを浮かべている。
ジャンは悪魔と距離を詰められずにいた。悪魔の瞳が、「〈悪魔狩り〉に隙ができれば即座に雷撃で押し切る」という意思を湛えてギラギラと光っている。今下手に前へ出れば、全滅する。
逆にノーシュは悪魔と距離を取れずにいた。後ろに跳べば追いすがられ、上に跳んでもついてくる。
ヴァヘルはノーシュと挟撃するように悪魔に斬りかかり続けているが、全て雷棒で受け流されてしまう。振り向きもせず容易にそれをやってのける悪魔の動きは、後ろに目が付いているのかと思うほど鮮やかだった。ならヴァヘルの攻撃は無意味かというと、違う。この掩護があるからこそ、ノーシュは悪魔からの攻撃を凌ぎ続けられていた。
拮抗している。だがそれは、いつまでも続くものではない。
何十回目かの雷棒の攻撃をノーシュが剣で受けた時。
「っ……」
ガクンと膝が落ちた。
悪魔は、これを待っていたとばかりに雷棒を突き立てる。ノーシュはかろうじで転がって躱し、槍を生み出し構えて立った。
「あれ、まだ立てるんだ。限界来たかと思ったんだけど」
悪魔は首を傾げつつそう言って、再びノーシュへ雷棒を繰り出す。
ノーシュは完全に息が上がっていた。跳ぶこともままならず、ひたすら槍で棒を受けるしかない。
悪魔は、お預けを食らったかのような苛立ちを覚え、ノーシュへの攻撃に意識を傾けすぎてしまった。そこへ、横から神槍が喰らいつく。
「このっ……」
慌てて雷撃を放とうとする悪魔だったが、ジャンが即座に距離を取ったのを見て断念。代わりのように雷棒を突き出した。
ノーシュが左手で持つ槍が、回る。受けた棒を絡め取るように。後ろに跳ぶ素振りを見せたが、一転、前に踏み込んだ。右手に短剣が出現。
「っ⁉」
悪魔の動きが一瞬止まる。ずっと距離を取ろうとしていたノーシュが何の前触れもなく踏み込んできたのだ、さすがに反応しきれない。
刹那の隙を突く一閃が、悪魔の胸を斬り裂いた。
「……え、ナニコレ？」
悪魔は呆然と自分の胸元を見る。力が——悪魔として存在するために必要な力が、溶けだしていく傷口を。
「ありえない……ボクが負けるなんて、ありえない！」
黒雷が荒れ狂う。全て神槍に吸収されていく。それに伴うように、悪魔の姿が薄くなっていく。
そして——バチバチと雷をまき散らしながら、消えた。
悪魔の消滅に伴い、神槍に集まった黒雷も霧散した。ジャンは大きく息を吐く。
「やった、な……」
「ああ……」
ヴァヘルは疲労を帯びた声で答えた。
そして2人は、最大の功労者たるノーシュへ視線を向ける。
ノーシュは、笑みを浮かべて頷いて。ランプの油が切れたように、ふっと意識を失い倒れた。
ヴァヘルは慌てて受け止め、ジャンは目を見開いて駆け寄る。
「ノーシュ！ おい、ノーシュ！」
動揺しきったジャンの声が、広間に虚しく響いていく。
「落ち着きな。気を失ってるだけさ」
広間の扉を開けたアレアが、どこか柔らかな声で言った。
それを聞いたジャンとヴァヘルは深々と安堵の息を吐き、ノーシュを床に横たえる。
アレアの後ろでは、フィリーが不思議そうな顔をしていた。
「……この距離で分かるの？」
「ああ、ちょっとした特技でね。視界に入るだけで何となく安否が分かるんだ。外したことは無いよ」
「それ多分、占いの力ね」
「言われてみれば」
和やかに笑い合いながら、フィリーとアレアは広間の奥へ進む。その後ろをレイスが静かに歩いていた。
彼女たちはきっちり雷翼会のメンバーを始末してここに来た。それが叶ったのは、雷翼会のメンバーが悪魔の消滅に動揺し、黒雷が乱れたからだ。
「そっちも無事みてーだな」
ジャンが朗らかに言いながら、少し歩を進める。その足取りはふらふらで、3歩にも満たず転びかけた。
「っと、大丈夫かい？」
アレアが支えると、ジャンは渋面を浮かべた。
「……なんか視界がぐらぐらする……」
「ちょっと休んでから移動しようか」
苦笑しながらアレアが言うと、ジャンだけでなくヴァヘルも大きく頷いたのだった。
