5-1 神殿Ⅰ
枯れた草を踏みしめて、ノーシュは歩く。
目の前には階段。その上には神殿が見えていた。
白亜の柱が立ち並び、雲の切れ間から白い光が差し込んでいる。
邪神がいるとは思えない、壮麗な光景だった。
「ふぅ……」
重く生温い風が吹き、草花の残骸を飛ばしていく。
階段を1歩上がるだけで息苦しさを感じた。
全貌の見えた神殿には、壁が無い。数多の柱が、天地を繋ぐようにそびえたっている。
地に敷き詰められた石畳も、細やかな意匠が施された屋根も、真っ白だ。
全ての色を、邪神が吸収してしまったかのように。
「出たな、邪神」
神殿の中央に鎮座する、漆黒の塊。それを見据え、ノーシュは言った。
邪神はクツクツと笑う。
『出たな、とは異なことを。そちらから来たのではないか』
それはそうだな、とノーシュは思った。なので、言い換えることにした。
「倒しに来たぞ、邪神！」
『何故、我が倒されねばならぬ？』
「は？」
ノーシュは怪訝そうな顔をした。邪神は心外そうに言葉を吐く。
『我はただ、この地に住む人間たちを助けただけだ』
この村は、隣国からやってくる盗賊に頻繁に襲われていた。
王都から遠く離れ、重要な地でもない。
助けを求める村人たちは、国に容易く見捨てられた。
村人たちは祈った。神の助けを請うた。
――どうか、この村をお守りください。
だが、神々は無視した。下界への干渉を恐れて。
『そこで我が……む⁉』
話の途中で、ノーシュは邪神に斬りかかった。黒い塊があっさり剣を弾き、ノーシュの腕を引きずり込む。
「うっ⁉」
『話を聞け』
「……あ……うぅ」
めきめきと音がする。腕だけにとどまらず体まで、黒い塊に呑まれていた。
ノーシュは声を上げようとした。「こんな状態じゃ話なんて聞けない」と。だが、言葉にならない。息ができない。
ふっと目の前が真っ暗になった。顔も呑まれたのかと思ったが、違う。
黒い塊がよじれ、ノーシュの体を分断した。呑まれていなかった肩から上だけが、ぼとりと落ちる。
何も映していなかった目は、すぐに光を取り戻した。
消えたはずの体が何事も無かったかのように出現し、ノーシュは立ち上がる。
「うー……不死の加護さまさまだな」
『話を聞く気になったかな』
「なってないけど」
『それなら、もう一度めきっと』
「聞きます」
ノーシュは慌てて言った。無闇に斬りかかったところで勝機は無い。話を聞きながら考えようと思ったのだ。決して、さきほどの邪神の攻撃が苦しすぎたという理由ではない。
『どこまで言ったか……そうそう、誰も何もしないから、我が下界に降り立ったのだ』
祈りに応じて降り立った神は、村を守った。
来る盗賊はことごとく神に消され、村に平和が訪れた。
感謝した村人たちは、神殿を建てた。それがこの神殿である。
神は村を守り続けた。
やがて盗賊は来なくなった。いつの間にか、村人もいなくなっていた。
それでも神は村を守り続けた。自分が既に邪神と化しているとは気付かずに。村人たちを亡き者にしたのは自分だとも気付かずに。
天界から届いた神の声を聞いて全てを知った後も、村を守り続けた。
この村を守ることを、村人たちに願われたのだから。
『だから我は今も、この村を守り続けている。それなのに、何故我を倒そうとするのか』
「……邪神だからじゃないか」
『なりたくてなった訳ではない。我はただ、人間の願いを叶えたいだけだ。何なら、そなたの願いも叶えてやろうか』
「じゃあ、オレに倒されろ」
『それは嫌だ。倒されるだなんて、まるで悪者ではないか。我は善い神だ。他の神々と違って、人間の願いをしっかり叶える、善い神だ。それを倒そうとし、人間に力を与えて我のもとに遣る天界の神々こそ悪なのだ』
その言葉に、ノーシュは顔をしかめる。
「けど……邪神がいることで苦しんでる人がいっぱいる。それをどうにかしようとした天界の神々を悪く言うのは……」
『不作に苦しむなら豊作を願えば良い。疫病に苦しむなら健康を願えば良い。そなたは我を倒すのをやめて、困っている人々に伝えに行くのだ。我に祈れ、と。不作も病も何もかも、この我が解決してやる、と』
「解決できるならしろよ……」
『そういった事柄に干渉するには、人々の、我に対する祈りが必要なのだ』
邪神が存在する不利益がなくなれば、邪神を倒す必要がなくなる。むしろ、邪神の存在をありがたがるかもしれない。願いを叶えてもらえるのだから。
そこまで考えたノーシュは、邪神を見据えて口を開いた。
「オレは……お前を倒す」
『……なんと。話を聞いても分からない阿呆だったか』
「村の人たちが邪神を信仰してるのを想像したら、何か嫌だなって思ったんだ」
そう言って、ノーシュは邪神に跳びかかった。上から槍を刺すつもりで。
びゅるっと黒い塊がほどけ、ノーシュは槍ごと呑み込まれる。
少しして、跳びかかる前に立っていた位置にノーシュが現れた。
『ほう、これでも死なないか。厄介な加護を得ているようだな』
「オレを利用したいのか殺したいのか、どっちだよ」
『失敬な。そなたが攻撃してこなければ、我は何もせぬぞ』
「利用したいとは思ってるんだな」
『利用というと語弊がありそうだ。我は人間のためを思って助言しているのだから』
「……」
ノーシュは改めて邪神の話を思い返す。
邪神に守られたこの村は、草も生えない荒れ地となった。平穏を望んだ村人は、一人残らず死に絶えた。
そんな邪神が、本当に全てを解決できるのか。
人間が本当に望んだ形で、解決してもらえるのか。
「……あの雲、願えば晴らせるのか？」
『雲……ああ、あれは無理だ。我の力が溢れた結果なのだから』
「ならどうやって豊作にするんだ」
『日照不足でも育つ作物をもたらそう。たとえば、これだ』
ぽんっと、黒い塊から芋のようなものが吐き出された。ノーシュはそれを手に取り、一口齧る。
「うっ」
何だこれは、と言おうとしたが、胸の痛みに呻くことしかできない。
明らかに猛毒である。
「…………一口食べただけで死ぬような作物を豊作にしてどうするんだ」
不死の加護のおかげで戻ってきたノーシュは、声を低くして言った。
この時点でノーシュは、邪神の言葉に耳を貸さないと決めた。
