邪神討伐隊 ～追放された多武器使い、一人で邪神を倒しに行く～

3章 意志

3-3 妖精

　◇

　天界。主に神々の住まう地。

　その一角に、妖精の暮らす区域があった。

　まばらに木が生え、花が咲き誇り、下界を映し出す泉がある。妖精たちは、各々好きな木を寝床に選ぶ。

　そんな穏やかな場所で、大きな戦いが起きた。1本の木を巡り、2匹の妖精が争ったのだ。

　その木は、妖精にとって特別だった。

　局所的に夜を生み、妖精の力の回復を早め、やわらかな葉が最高の寝心地。

　そんな素晴らしい品種の木が、新しく生えた。

　下界では長い時をかけて成長するものだが、天界では一瞬で大きな木に育つ。

　木を得るのは早い者勝ちだ。偶然その木が生えるのを見たスーロは、一目散に木の幹にとまり……見た。もう一匹、同時に木にとまった妖精がいるのを。

　その妖精は、赤い光を撒き散らしながら、獰猛な笑みを浮かべた。

「この木は俺のものだ。文句があるならかかってこい」

「……この木は、僕のものなんだよなぁ」

　スーロはゆらりと舞い、緑の光を振り撒く。そして、赤い妖精を睨めつけた。

　爆発。

　2匹から迸った力が、ぶつかり合って爆ぜ散った。

　互いにほんの小手調べ。それでも地面に大穴が開き、草も花も吹き飛ばした。

　この2匹は、妖精の中でも屈指の力を持っていたのだ。ただ、今までは自覚が無かった。

　今日初めて力の大きさを知ったのである。

　他の妖精同士が戦う所は何度も見たことがあったが、爆風が起きてもせいぜい草花を揺らす程度。地面に穴が開くなんて、想像もできなかった。

　他の妖精たちは怒った。迷惑だ、余所でやれ、と。

　当然である。巻き込まれてはたまらない。

　スーロと赤い妖精は、天界から出て戦うことにした。

　天界から出てすぐの場所は、下界の大地の遥か上空である。

「ここなら人間にも見られないし、丁度良いな」

「雲くらいしか無いしね」

　赤い妖精とスーロは確認し合った。そして。

「じゃ、仕切り直しといくか！」

　言葉と共に、赤い妖精が力を放った。スーロは即応、距離を取りつつ避けざまに、ぶわりと力を解放した。

　赤と緑の輝きが、螺旋を描いて絡み合う。雲を斬り裂き空を駆け、2匹の周りを囲んで廻る。やがて互いに喰らい合い、細くなって消え去った。

　赤い妖精は、すっと腕を上げる。

「もっと技巧を凝らすとしよう」

　腕の周りに炎が躍った。ちらりと揺れる、細い炎。

「その程度かい？」

　スーロは力を束ね、背後に大剣を形作った。緑色の幻影。確かな威力をもった、力の塊。

「分かってないな。見えるものだけが力じゃない」

　赤い妖精は、そう言ってニィっと笑った。

　直後、スーロの体に衝撃が走る。

「っ⁉」

　初めて感じる灼熱が、喉を焦がして言葉を奪う。熱さが、痛みが、体中を駆け巡って、叫びそうなのに、声は出ない。

　内側から力を解放。身を焼く力を吹き払い、そのまま相手を巻き込もうとする。

「こいつッ」

　赤い妖精が目を見開いた。

「なら、これで！」

「うあああああああ！」

　スーロは衝動に任せて力をぶつけた。

　力が吹き荒れ2匹を巻き込む。無茶苦茶に飛ばされて平衡感覚を失いながらも、2匹は力を振るい続けた。

　高度はだんだん下がっていき、地上がはっきり見える頃、ようやく決着がついた。

「ちィッ……」

　赤い妖精が明滅。だんだん薄くなっていき、ふわりと風に溶け消えた。

　スーロもまた、消えかけていた。力は空っぽで、動くこともままならない。

（あの木は、僕のものになったのに……このまま、消えるのか……）

　ふと、視界の隅に剣が映った。地面に落ちている、ごく普通の剣。

（あの中なら……）

　滑り込むように剣の中に入る。消えそうだった存在が安定するのを感じた。

　剣が持ち上げられるのを感じ、スーロは目を覚ました。

　どれくらい眠っていたのかは分からない。ただ、全く力が戻っていないことから、短期間であろうと察せられた。下界で自然に力を回復するには、数百年必要なのだ。完全回復ではなく、天界に帰れる程度の力でも。

　スーロは、自分の宿る剣を持つ人間を見た。金褐色の髪をした少年だった。

　その少年は、実に美味しそうな意志を持っていた。

『僕を拾ってくれるのかい？』

　話しかけてみると、少年は目を丸くした。

「剣が喋った……」

『僕は剣じゃない。妖精さ』

「あ、なるほど……オレはノーシュ。君は？」

『スーロ』

「そっか。よろしく」

　ノーシュは笑って、剣を腰に差した。それからしばらく歩いていたが、急に立ち止まる。

「あれ……？」

『どうしたんだい？』

　尋ねたスーロは、気付いた。先ほどまでノーシュが持っていたはずの意志が無くなっている。その代わりのように、自分の力がほんの少し回復している。

　意志を喰ったのだ。

（その手があった。人間の意志をたくさん喰えば、力が戻って天界に帰れる！）

　天界に帰りさえすれば、素早く力を回復できる。

　現状、自分の意思で意志を喰うことはできない。勝手に喰ってしまう。力が空っぽなせいか、喰い方をよく分かっていないせいか。

　喰いすぎると、新たな意志が湧かなくなったり、意志を喰っているとバレたりする可能性がある。なるべく早く、思い通りに喰えるようにならなければ、と思った。

　◇

　スーロは溜息を吐いた。

（やっと感覚が掴めたんだよなぁ）

　ノーシュは、邪神討伐隊を追放されてからというもの、今までにない高頻度で意志を抱くようになった。自然と、スーロが意志を喰う頻度も高くなり、自分がどうやって意志を喰っているのか分かってきたのである。

　どんな意志を喰っているのかも分かるようになった。最初は全く分からなかったのに。

　最近喰った意志は全て、ノーシュの復讐心に由来するものだった。

　遺跡に行こうという意志。邪神を倒すための力を手に入れようという意志。

　一方で、復讐しようという意志は喰っていない。大きすぎて、自然には喰えなかったのだ。いや、喰いきれなかったと言う方が正確か。

　だが、今なら。

　思い通りに意志を喰えるようになった今なら。

（けど……これを喰っちまったら、ご主人はどうなる？）

　果たして、すぐに新たな意志を抱いてくれるのだろうか。

　復讐の意志がある限り、意志が湧き続けるだろう。大本を喰ってしまうより、言い聞かせて引き止めた方が、ずっと多くの意志にありつけるはずだ。

（ああ、でも、美味しそうだ）

　悩んでいる間に朝が来て、ノーシュは歩き始めた。明らかに、邪神のもとへ向かっていた。遺跡に行くには遠回りをしなければいけない。その道を無視して、真っ直ぐ進んでいく。

『ご主人。遺跡に行くにはそこを右だよ』

「行かないってば。……ってか、地図覚えてたのか」

『僕は馬鹿じゃないからねぇ。ご主人と違って』

「おかしいだろ、オレも地図覚えてるのに」

『……』

　全く引き止められる気がしなかった。人間の心は分からない。どう言えば止まってくれるか、見当もつかない。

（もう我慢できないや）

　ぱくん。

　一瞬だった。復讐の意志を容易に喰らい尽くし、スーロは快感に酔いしれる。

（凄い……力が、一気に戻ってくる！）

　悩む必要なんて無かった。天界への帰還に足る力が、身の内に漲る。

　もう意志を喰う必要は無くなった。人間なんて必要無い。さっさと天界に帰ってしまおう。

　そう、思ったはずなのに。

（……変だな。まだ、ご主人と一緒にいたいなんて）

　自分の感情が理解できず、首を傾げる。

　ふと外へ意識を向けると、ノーシュが倒れているのが分かった。

『……ご主人？』

「ん……」

　薄く目を開けたノーシュは、眠気に耐えかねたかのように再び目を閉じた。

『ご主人、街道の真ん中で寝るのはどうかと思うよ』

　そう言ってみるが、寝息だけが返ってくる。

　昼が来て、夜が来て、また朝が来ても、ノーシュは眠ったままだった。

　遠くでガラガラと音がして、だんだん近付いてくる。

（これは……馬車？）

　馬車はノーシュの前で止まり、中から人間が出てきた。男2人と女2人。

「ノーシュ君⁉」

　知り合いなのだろうか、1人の男がノーシュに駆け寄る。その男は他の3人に指示を出し、馬車にノーシュを乗せた。