3-1 転がる世界
水面は波を立て――――カロはコインと共に吹き飛ばされた。
顔を上げる。と、そこにいたのは悪霊ではなく、明らかな人間の男だった。
――――ただし、禍々しく歪んだ魔力を纏っている。
ギロリ――――カロと男の目が合う。と、男は情けない声で、
「俺は……！ 俺はぁ……ッ！！」
と、カロの肩に掴み掛かった。
「――――しゃがめッ！」
目の端に映る伸びた影、そして風を切る音が耳に飛び込んできて、カロは反射的に身を屈める。
その直後――――カロの後頭部から飛んできた鉄柱が、男を吹き飛ばした。
「――――！」
「無事か！」
そう言って駆け寄ってくる、松永とシズク。鉄柱を投げたのは、どうやら松永のようだった。
「お前！ 掠ったぞ！！」
「あ？ じゃあ、肩を噛みちぎられた方が良かったか？」
「噛み……！？ あの人が？」
カロは振り返る。と、吹き飛ばされた男は、天を見上げながらぶつぶつと何かを呟いていた。
「あ゙ぁ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙っ！！ 俺が悪いわけじゃねえだろうが……。あんたがギリギリまで申請忘れてたから、修正間に合ってねえんだよ……。なのにッ！ 俺に押し付けやがってッ！！ ってか、なんでこんな時代にブラック企業が残ってんだよ！！ ああッ！ この世界なんて、全部壊れりゃいいんだ！！」
そして、手で目を掻きむしったかと思うと、
「全部全部、死んでくれよぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！」
と、割れんばかりの叫びと共に、黒い涙を流し始めた。
油のようなどこか不気味な粘り気を持つその黒い涙は、男の頬を伝ってあたりに落ちると、男の周りに黒くどっぷりと淀んだ水溜りを広げていく。それはまるで、影の池のようだった。
すると、隣に立った松永が言った。
「羽化する前に倒すぞ」
「羽化？」
「……悪霊には、２種類ある。
マシなのが、この間のつぎはぎみたいに、いくつかの悪霊が集まり実体化するもの。
そして、タチの悪いのが、負の感情に寄生するものだ」
「寄生……？」
「つまり、あれは人だ。
そして、人の中で悪夢を見せ続け、悪意を生み続け、悪霊として開花できるだけの負の感情を食らい、育ち、やがて人格を乗っ取る」
「――――人格ってことは」
松永は淡々と、まるでゲームの敵モンスターのギミックを説明するかのように、
「開花すれば、段違いに強くなる。だから、その前に悪霊を弾き出す。――――間に合わなければ、殺す」
と、答えた。
「……それで、どうやって助けるんだ」
「俺があいつに触れれば、直接あいつの魂に魔力を流し込んで悪霊を押し出せる」
「じゃあ、俺は何をすれば……」
「――――退いとけ。足手纏いだ。お前じゃ無理だ」
「なっ……！ 確かに俺は、弱えかもしれねえけど……」
「そうじゃない。お前には覚悟がない」
「そんなこと……！！ 俺は、シズクをちゃんと守るって……」
そう言いかけて、カロはシズクを見る。
「それに、悪霊が呼ばれたのは、その、シズクの、いや俺たちのせいでもあるし……」
と、その様子を見た松永は、長いため息を吐いて、
「……そうか。なら、やってみろ。拘束してくれればいい。そしたら、俺が悪霊を弾き出してやる」
と、近くの柱に背を預けた。
カロは松永に道を譲られて、取り憑かれた男――――悪霊と対峙する。悪霊は、辺りを縦横無尽に破壊していた。
混乱して逃げ回る人混みの中、悲鳴がこだまする。
と、悪霊はその中で、とある子連れの中年に狙いを定め、にじり寄っていく。
そして、近くのベンチを軽々と持ち上げ、天に掲げた。――――その時だった。
「出でよ！ 《魔蜘蛛の糸》！！」
カロは悪霊の後ろから襲いかかり、悪霊の右腕をムチで縛り上げた。
「……っ、さっさと逃げろ！」
カロは悪霊の腕をなんとかムチで制御しながら、襲われかけていた中年に声をかける。
と、中年は子供を連れて、お礼も言わずにそそくさと逃げ出した。
しかし、ホッとしたのも束の間――――カロの世界は一気に平衡感覚を失った。
▼ ▼ ▼ ▼
次にカロが意識を取り戻した時、カロは地面に転がっていた。
変に冷えた体内。止まらない脂汗。
苦しさと痛さの混ざった血の味。
霞む視界。
わずかに残った記憶を辿り、カロは何とか状況を探る。
カロの目の前には、かつてベンチだったものの木片が転がっていた。
どうやらカロは自分が縛っていた側だったはずが、逆にムチを悪霊に引かれると宙に放り出されてしまい、そこに近くにあったベンチを叩き込まれてしまったようだった。
（なんて、馬鹿力……！）
カロの目の前に転がっているベンチは、明らかに悪霊が取り憑いた男の体重よりも重たいものだった。
にも関わらず、悪霊はそれを飄々と持ち上げていた。
（これが、悪霊――――）
満身創痍のカロ。と、そこへ、シズクが駆け寄ってくる。
「……ぁ、ぶねぇ、から。下がっとけ……！！」
と、その時、カロの警告がシズクに届くよりも早く――――強烈な風纏って飛んできた鉄柱が、シズクを攫った。
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