朝稽古 夜バイト
翌朝。まだ空が明るくなりきらぬうちに、村の広場には鳥のさえずりと、砂利を踏む足音だけが響いていた。
「ふぅ……重い身体だな。意外と筋肉の密度は高いが、動かし方がなってない」
健二――この村では「マチオ」と名乗る男は、騎士サー・ウィリアムの突進を横に捌きながら、彼の姿勢を指摘した。
「ジャブだ。まずは顔を守りながら、肩と足で距離を測る。腕だけで打つな、全身で相手を計れ」
「……こ、こうか？」
ウィリアムは額に汗を浮かべながら、ぎこちないフォームで拳を突き出す。その拳は遅く、重く、まるで鍛冶屋のハンマーのようだったが、致命的な欠点はその遅さと読みやすさにあった。
「違う。それじゃ野球の投球だ。拳を戻すことを忘れるな、打ったらすぐ引け。じゃないとカウンターを喰らう」
マチオが模範を示すと、ウィリアムは目を丸くしてうなずく。
その様子を、少し離れた場所から見つめていた少女がいた。腰まで届く銀髪をひとつに結わえ、紺色のワンピースに身を包んだ少女――リーファだった。
「あなた、昨日の……見物か？」
「いいえ。長老に許しをもらって来ました。私も混ぜてください」
細い腕に似合わぬ毅然とした態度で、リーファは言った。どうやら健二の動きに強い興味を抱いたらしい。
「マチオ、構わぬか？」
「構わん。いや、むしろ歓迎だ。見様見真似でやってみろ」
少女は即座に構えを真似、軽くジャブを突いた。その動きに健二は驚いた。無駄な力がなく、肩と腰がしなやかに連動していた。
「……おいウィリアム、お前よりセンスあるぞ」
「うぐ……」
「リーファ、何か格闘技やってたか？」
「いえ、学問と少しの舞踊だけです。でも動きを覚えるのは得意かもしれません」
そう言ってはにかむリーファに、健二は苦笑しながらもう一度構えをとった。
こうして、騎士と少女を弟子にした「マチオ」の朝稽古は、村に小さな変化をもたらし始めた。
それからというもの、健二――否、「マチオ」の朝は決まって早かった。
「腰が高い！ ウィリアム、お前は馬じゃない。もっと低く、四つ足の野獣になったつもりで」
「は、はいッ！」
村の広場で、今日もマチオの声が響いていた。剣ではなく拳と膝で戦うその格闘術は、村人たちには新鮮で、奇妙で、そしてどこか神秘的にすら映った。
最初はウィリアムとリーファだけだったが、今や漁師、農夫、果ては酪農の娘までが稽古を見に来るようになった。希望者には基礎の構えと簡単な受け身を教え、健二は誰に対しても手を抜かず、笑わず、真面目に向き合った。
「力を振るう前に、まず倒れ方を知れ。怪我をしないことが、生き延びる技術の第一歩だ」
その教えは、戦い方ではなく「生き延び方」を伝えるものだった。
夜になれば、マチオの姿はバルドの店にあった。厨房の奥、湯気と香草の匂いが立ち込める小さな空間。彼はまるで魔術師のように、手早く刃を走らせていた。
「……すごい……また骨に一切身が残ってない……」
「こんな締め方見たことないぞ……」
バルドと店の従業員たちは、最初、ただ呆然とその様子を見ていた。
先日、マチオが厨房を借りて一匹の川魚を捌いてみせた際、その技術は村人の常識を軽々と凌駕していた。神経締め、三枚おろし、熱湯で皮を剥き、塩で臭みを抜き、出汁を取る。どれも彼にとっては「当たり前」のことだったが、バルドには「異邦の技」と映った。
「マチオ……お前、料理人だったのか？」
「いや。ただの食いしん坊だ。日本って国で、少しやってただけだよ」
「じゃあ、俺の店の“師匠”になってくれ。厨房もくれてやる。好きに使え。弟子も集めよう」
唐突だったが、バルドの目は真剣だった。
少しの逡巡ののち、健二はゆっくりとうなずいた。
「……いいぜ。代わりに、ここで俺も食わせてもらう」
「ふははっ、もちろんだとも！ むしろ頼む！」
こうして、マチオの一日は「朝は稽古、夜は厨房」という、忙しくも穏やかな日々へと移り変わっていった。格闘術と料理――どちらも戦うために必要な技術だと、彼はどこかで感じていた。
かつて己の肉体を投げ捨てようとした男は、今や見知らぬ村で「生きるための技術」を教える師匠となっていた。
