現代日本でも中途半端だったオッサンは異世界でも中途半端かもしれない。改

手土産はハーベン公爵（首）

分厚い木の扉が閉じられ、部屋に重苦しい沈黙が満ちる。

健二、ギル、リーファ――そしてランドルフ・ハワード侯爵が顔を揃えていた。

机の上には手描きの地図と、拷問によって得られた情報を記した文書。

その中心に、健二が無造作に投げ出した布袋がある。中身は言うまでもない――ハーベン公爵の首だった。

「……やりすぎだとは思わん。あの男は明らかに黒だった」

侯爵は低く唸るように言った。

「だが、これをそのまま王都に持っていけば、貴様は“英雄”じゃなく“反逆者”になる可能性が高い。腐ってるんだ、今の王家と上層部はな」

侯爵の眼差しには怒りと失望が混ざっていた。

「奴らは“神の騎士団”に利用されているだけじゃない。すでに取り込まれている可能性が高い。腐敗の根は、深い。貴族も、軍も、王族さえもがな」

健二は無言で侯爵の目を見つめた。

「だが、行かねばならん。奴らの本拠を潰すには、王都に火を点けるしかない」

健二は言った。

「王都に火を点ける……？」ギルが眉をひそめる。

「火種はこの首だ」健二は袋を指差した。「これを王都で晒す。隠しきれぬ証拠として。そして、神の騎士団がどれだけ王族や貴族に食い込んでいるか……公然と問いただす」

侯爵が口を開いた。

「それは……博打だな。だが、悪くない。王都で貴族の誰かが反応を見せれば、次に切るべき首が見えてくる」

「俺の命が消える可能性もある」健二は冷静に言った。

「それでも、やるか？」侯爵が問いかける。

健二は静かに頷いた。

「リーファの命を狙った連中を……女神と勇者の血を食らおうとした奴らを……このまま放ってはおけない。腐った根を断ち切るためなら、命のひとつやふたつ……惜しくはない」

リーファがそっと健二の袖を掴んだ。言葉はない。ただ、その眼差しがすべてを語っていた。

「……ならば、私も腹を決めよう」侯爵が立ち上がる。「王都へは私の名前で入れ。軍の一部も私が動かす。正面から戦って勝てぬなら、裏から揺さぶってやる」

ギルがニヤリと笑った。

「父上が本気を出すなら、王都も面白くなるな」

作戦は決まった――

王都へ首を持って出向き、腐敗の中心を炙り出す。

それが成功すれば、王国は変わる。失敗すれば、全員が反逆者として処刑される。

だが彼らの目に、恐れはなかった。

朝霧の残る王都——その中心、広場の晒し場。

民衆がざわめく中、一人の男がゆっくりとその台に登った。

黒の長衣、肩に覆い布。

右手には、血に染まった布袋。

健二だった。

彼は静かに袋を持ち上げ、その中身を晒し台の上に置いた。

袋から転がり出たのは、血の気を失ったハーベン公爵の首。

一瞬の沈黙。

次いで、女の悲鳴と、男たちの怒号が混ざり合い、広場全体が騒然となる。

それでも、健二は動じなかった。

彼の声が、静かに、しかし確かに響き渡る。

「この首は、ハーベン公爵のものだ。

神の騎士団の一員にして、生け贄を捧げ、女神と勇者の血を喰らわんとした外道の成れの果てだ」

騒ぎがさらに膨れ上がる。

貴族らしき者が何人もその場を離れ、衛兵が動き出す気配もある。

「この国は腐っている。

王も、貴族も、軍も……神を語る悪鬼に魂を売った奴らが、民の上に立っている」

健二は剣に手をかけることもなく、ただ言葉で攻め立てた。

「この首を見て、震える貴族がいるならば、そいつも同類だ。

女神の血を欲したか？ 勇者の肉を喰らおうとしたか？

今さら取り繕っても遅い。俺はこの国の“膿”を曝け出すためにここに来た」

「俺の名は健二。ただの男だ。

だが、友のために、未来のために、剣を取った。

女神と勇者の子を守るため、命を賭けることを選んだ！」

民の中には耳を塞ぐ者もいれば、拳を握る者もいた。

貴族の間に走るのは動揺と恐怖。そして、怒り。

「この首を恐れる者どもよ——俺は、お前たちの罪をすべて暴く。

次にこの晒し台に晒される首が誰になるか……楽しみにしていろ」

その言葉を最後に、健二は踵を返す。

既に混乱は広まり、彼の姿を追う者は誰もいなかった。

まるで、広場全体がその言葉の衝撃に凍りついてしまったようだった。

---

【魔族領へ向かう者たち】

その数日前。

ランドルフ・ハワード侯爵、ギル、リーファは少数の私兵を率いて、密かに国境を越えた。

目指すは魔族領の一角にある、〈ファルザス〉という名の小領地。

そこには侯爵の古い友人——魔族の子爵ラジェル・ファルザスがいる。

かつて王国と魔族の間に短い和平があった頃、交渉の橋渡しを担った人物の一人だった。

「お前らが王都を引っ掻き回してる間に、俺たちは別の力を動かす」

ギルが笑いながら健二に言った。

「腐った王国には外の“目”が必要だ。神の騎士団が根を張ってるなら、魔族にだって利害がある。共に戦う道も……あるはずだ」

リーファは静かに頷いた。

「人の国が腐っていても、神や勇者の血を喰らわせはしない。

私は、それを止めるために生きる」

そして、分かれた道。

健二は王都へ。

リーファとギルは、魔族との接触へ。

それぞれの場所で、火が灯り始めていた。