53/93

司祭

青白い雷が地を這い、赤い火が天井を焦がす。

「雷火――解放ッ！！」

健二の叫びと共に、雷鳴が轟いた。

その身に宿した雷火が弾け、さらに魔力が奔流のようにほとばしる。

「電撃駆動――！」

筋肉が跳ねる。肉体がきしむ。

彼の両目はまるで猛禽のように爛々と輝き、指先から火花が閃いた。

そして、彼の掌に――

雷と炎が交わる、灼熱の魔剣が発現する。

「貴様ら……よくもリーファを、あんな目に……！」

咆哮と共に健二が突っ込んだ。

雷火に駆動されたその動きは、もはや人の域を超えていた。

神の騎士たちが応戦するも、打撃一閃で骨が砕け、剣の軌道が風ごと焼き払う。

次々に倒れていく精鋭たち。雷鳴と爆炎が轟き、地下礼拝堂はもはや戦場というより災厄の渦中にあった。

健二の目は血走り、次の獲物を探していた。

目に映る者すべて――神の騎士団であるかぎり――殺す。

「死ねぇえええ！！」

その刃が、最後の敵――主祭壇に控える真の司祭へと振り下ろされる。

しかし。

「止まって、健二！」

リーファの声と共に、銀の閃きが走った。

彼女の剣が、司祭の右手首だけを断ち落としていた。

「こいつは……生かしておくべきよ。語らせるために」

健二の目に、ようやく理性の光が戻る。

剣を振り下ろした右腕が、小さく震えながらも動きを止めた。

「……すまん」

司祭は床に倒れ込み、血を噴きながらも気を失っていなかった。

その目に映るのは恐怖か、それとも――狂信か。

リーファは表情を崩さず、静かに血塗れの剣を納めた。

---

【その直後・教会外】

「健二ーッ！リーファーッ！」

駆け込んできたのは、ギルだった。

その背後には、鎧をまとった知人部隊の兵たちが続く。

「こっちは制圧完了だ。上の神官どもも全員確保した」

ギルの肩越しに、ハワード侯爵の印を掲げた兵士たちが整然と広がっていた。

彼らは無言で地下への階段を警戒し、拠点を完全に制圧していく。

健二は火の剣を消し、深く息を吐いた。

リーファの隣で、雷の気も静かに収束していく。

血の臭い、焼け焦げた衣の臭い、崩れた信仰の残り香。

だが、彼らの中にあるのは――冷たく澄んだ決意だった。

勝利の静寂が訪れたその刹那、健二は膝をついた。

口から、耳から、鼻から――赤黒い液体があふれ出す。

「け、健二……！？」

リーファが駆け寄った。ギルもすぐに気づき、顔をしかめた。

健二の右腕は、肘が逆方向に曲がっていた。

電撃駆動の代償――魔力による筋肉制御は、限界を超えた。

「クソッ、医療班を！すぐにだ！！」

ギルの叫び声が響き、部隊の中から衛兵が駆けつけた。

その場に崩れ落ちる健二を、リーファは言葉もなく抱きとめるしかなかった。

---

【翌朝／要塞内　軍医の詰所】

湿った石壁に囲まれた、粗末な医務室。

健二は簡素な寝台に横たわり、目を細めながらゆっくりと起き上がった。

「……生きてるのか、俺は」

「奇跡みたいなもんだよ」

ギルが腕を組んで、部屋の壁にもたれていた。

「筋繊維の断裂、内部出血、魔力暴走による神経の焦げ……あんた、よく心臓止まらなかったな」

「大丈夫……なのか？」

健二が問うと、ギルは小さく首を振った。

「右腕の関節は魔術師が固定したけど、しばらくは使えねえ。魔力の流路もズタズタだ」

そこへ、ドアの向こうから足音。

リーファがそっと入ってくる。彼女はしばし黙って、健二を見つめ――それから小さく微笑んだ。

「よく、戻ってきてくれたね」

健二はうなずきかけて、唇を噛んだ。

「……あの程度で命を落とすわけにはいかない」

彼が顔を上げた時、目にはまだ強い炎が宿っていた。

「司祭は……？」

ギルは答えるのを一瞬ためらった。

「要塞の地下牢にいる。尋問はしてるが、神の名ばかり叫んで話にならない」

「なら……俺が行く」

健二は寝台から立ち上がると、包帯でぐるぐる巻きにされた身体をかばいながら、無理やり歩き出した。

「おい、無茶すんなよ……！」

ギルの声も、リーファの手も、彼の足を止めることはできなかった。

あの祭壇の光景――血まみれの少女と、狂気の儀式――それを思い出すたびに、健二の内側は煮えたぎっていた。

---

【要塞・地下牢】

石の階段を降りた先は、冷たい地下。

油の臭いと血の臭いが混ざり合い、空気は濁っていた。

鉄格子の奥には、鎖でつながれた男――あの司祭がいた。

白い法衣はもはや真っ赤に染まり、その瞳はまだ狂気に濁っていた。

「……来たか、雷火の使いよ」

司祭は笑った。歯茎から血を流しながら。

健二は無言で近づくと、鉄格子の前で立ち止まり、左手を差し出した。

彼の指先に、淡い青い電流が灯る。

「話してもらおうか。神とは何者だ？リーファと女神の因果は？」

「……我らが神に、貴様ごときが触れられると思うなよ」

健二は言葉を返さず、手を伸ばした。

鉄格子の隙間から、司祭の足に向かって――

「やめ……っ、あっ……がぁあああああっ！！」

電流が司祭の身体を駆けめぐった。

叫び声が牢に反響する。

健二の目に迷いはなかった。

これは怒りではない――義憤だった。

「お前が語らなければ、また誰かが生け贄になる。……それだけだ」