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マチオ

夜になった。

　村は暗闇に包まれていたが、広場に面した一軒の建物だけが、松明の灯に照らされて明るかった。

　──バルドの店。

　木の梁がむき出しの天井。

　机と椅子は手作りで、多少の歪みも愛嬌になっていた。

　そして、店の中央には、大鍋と焼き台。

　今日ばかりは、バルドの店が「宴会場」となっていた。

　「マチオ殿！　もっと飲め、食え！」

　「いや、そんなに飲んだら明日倒れるぞ……」

　健二は苦笑しつつも、渡された木椀の酒を受け取った。

　──マチオ。

　自分で名乗った名前だった。

　（マジで中途半端なオッサン、の略……まさか通じるとは思わなかったが）

　言葉の意味は当然通じない。だが「異国風の名」として、村人は納得してしまったらしい。

　料理は質素だった。焼いた芋に塩、豆と野菜のスープ、干し肉の煮込み。

　だが、驚いたことに旨い。素材が新鮮で、調理も手馴れている。

　特に、干し肉のスープは身体に染み入るようだった。

　（なるほど、悪くない……）

　村の者たちは健二──マチオに好意的だった。

　森での生き延びた話、ゴブリンとの戦い。

　それを聞いた子供たちは目を輝かせ、大人たちはうなずき、ある者は拍手を送った。

　「……あんた、ホントに獣を素手で倒したのかよ」

　「いや、棒と蹴りだ。素手ってほどじゃないさ」

　健二は謙遜したが、それでも村人の目は変わらなかった。

　彼は“強い異邦人”として、確かに受け入れられつつあった。

　──その時だった。

　外から馬の蹄音。そして金属の鳴る音が、夜風を切った。

　バルドの店の扉が開かれる。

　「自警団の隊長様と、騎士様だ！」

　誰かが叫ぶ。

　店の中の空気が、一瞬にして変わった。

　入ってきたのは三人。

　革鎧を纏った自警団員たち、そして──銀の鎧を纏った男。

　金髪を後ろに流し、顎には整った髭。

　美しくも冷たい瞳を持つその男が、扉の前に立っただけで、店の空気は凍った。

　「……あれが、異邦の男か？」

　「はっ、そうです。名はマチオと申しておりました」

　「ふん……」

　騎士は、一歩、健二に近づいた。

　周囲が息を呑む。バルドも、少女も、言葉を失っている。

　「私はサー・ウィリアム。リスノーラ辺境伯の騎士にして、村落の監査権を持つ者だ」

　健二はゆっくりと立ち上がった。

　言葉が通じるのは確認済みだ。だがその内容は──あからさまだった。

　（睨んでやがるな。完全に気に入られてない）

　サー・ウィリアムは、あえて健二の手を取ろうとしなかった。

　ただ、挑発するような視線で言い放つ。

　「異邦の者よ。聞けば、村人に“光の石”を渡したそうだな」

　「……ああ。あれはただの道具だ。脅しでも呪いでもない」

　「ふん。何の技術か知らぬが、村人が慌てるのも当然だ。──異邦の技術は、我らの秩序を乱す」

　その場が緊張した。

　だが、健二は何も返さなかった。ただ、黙って相手の目を見つめていた。

　やがて、サー・ウィリアムは鼻を鳴らすように言い捨てる。

　「今宵の宴は見届けた。──せいぜい、問題を起こさぬことだな、“マチオ殿”」

　騎士は踵を返し、自警団を連れて去っていった。

　残された店内は、静まり返ったまま、誰も言葉を発せなかった。

　──だが、少女だけが、ぽつりと呟いた。

　「……あの人、いつもあんな感じだよ。みんな、あんまり好きじゃない」

　健二は微笑み、スープを一口すすった。

　「知ってる。目が語ってた」