47/93

神の騎士団　弐

木扉が軋む音と共に、健二がゆっくりと酒場へ戻ってきた。

窓から差し込む夕陽は赤く、喧騒の時間帯にはまだ少し早い。店内はまばらな客と、煮込みの匂いに満ちていた。

奥のテーブル――そこに、リーファとギルが並んで座っている。

卓上には飲みかけのワインと手をつけていないパン。二人とも、健二の姿を見るなり顔を上げた。

「……遅かったな」

ギルが言う。眉根を寄せたまま、椅子の背に腕を組んでいた。

リーファは、少しだけ怯えるように視線を逸らしていた。

健二は無言のまま椅子を引き、二人の向かいに腰を下ろした。

「地下の神殿……いや、地下水路の奥にそれらしき部屋があった。

　司祭はそこで数人の騎士と接触してた。おそらく、神の騎士団の一部だ」

リーファの喉がごくりと動いた。

健二は続ける。

「リーファのことを“儀式に捧げる”と言っていた。やつらは――お前を、ただの人間としては見ていない。

　女神の血を引いた“遺物”として扱っている」

ギルが舌打ちした。

「やっぱりそうか。……奴らは異端を排除するだけじゃない、“使う”気でいるな」

「……それで、司祭は？」

リーファの声は低く震えていた。健二は一拍置いて答えた。

「戦った。雷火の剣を使った。……全員、殺した」

リーファの目が揺れた。口を開きかけ、しかし何も言わなかった。

代わりにギルが、ふう、と深く息を吐く。

「生け捕りにしたかったんだろ」

「……ああ。だが、雷火解放の力は、殺すには容易すぎる。リーファのように細やかな技は、俺にはまだ無い」

言い終えて、健二は手元のグラスに手を伸ばした。ワインを一口飲み干し、喉を鳴らす。

「分かったのは――司祭すら本部の場所を知らなかったってことだ。

　神の騎士団は、もっと根が深い。連中は各地に支部を持ち、本当の中枢は、どこか別の場所にある」

ギルが黙って頷いた。

リーファは膝の上で握った手をそっと解き、震える息を吐いた。

「……私、そんなに狙われてるんだね」

健二はその言葉に、真っ直ぐ応える。

「狙われるだけの力がある。それを証明してきただろ。

　だけど、お前はもう一人じゃない。俺とギルがいる」

リーファは少しだけ唇を噛み、そして微かに笑った。

「……うん。ありがとう、健二。ギルも」

その言葉を受けたギルは、少しだけ目を逸らして苦笑する。

「ま、面倒だが放っておく気もないしな。父上も協力してくれるはずだ」

健二は無言でうなずき、グラスをもう一度傾けた。

その味は、先ほどまでよりもずっと、苦かった。