取り調べと過去の影②
夜、村の外れにある古びた納屋の一角。床には縄で縛られた黒装束の男が座らされていた。顔には幾筋もの汗、そして恐怖の色。
健二は黙って金属の細い棒を手に取り、男の前にしゃがみこんだ。
「言え。誰に命令された」
男は目を背ける。健二は小さく息を吐き、棒をゆっくりと男の指の爪と肉の隙間に差し込んだ。
「う、うああ……！」
「まだだ」
淡々とした声と共に、健二の指先から電流が走る。指に刺さった金属棒が焼けるように熱くなり、男は悲鳴を上げた。
「ギャアアアアアアアアッ！」
数分の後、男は堪えきれず言葉を吐いた。
「……リーファ、リーファという女を、生きたまま攫えと……言われた……」
「誰に？」
「名は……聞いてない。ただ、神の騎士団の紋章を持っていた。奴は言った……『あの娘は女神の血を引く者だ。いずれ女神の器となる』……と……」
健二の顔がわずかに動いた。リーファの出自について、断片的ながらも重大な秘密を暗殺者は語り始める。
リーファは、かつてこの世界に召喚された“転生者”の娘であり、しかもその母は女神の化身だったという。神の力と異世界の魂を併せ持つ、存在してはならぬ力――神の騎士団にとっては“浄化”すべき異端。
「……俺たちは見張られてたってことか」
健二はゆっくりと立ち上がる。男の目が健二を見上げた。
「頼む、殺さないでくれ……俺はただ命令を――」
言葉の途中で、健二の電撃が男の心臓を撃ち抜いた。苦悶の声もなく、暗殺者はその場に崩れ落ちた。
「喋るべきことは全部聞いた。ご苦労だったな」
振り返ると、納屋の扉にリーファが立っていた。既にすべてを聞いていたのだろう。
「……あたし、本当にそんな存在なの？」
「今さら何かが変わるか？ お前はお前だ。それでいい」
リーファは目を伏せた。だが、その肩の震えは恐れでも迷いでもなかった。覚悟の揺らぎだった。
その夜、健二はすぐに動いた。唯一信頼できる、ある人物の顔が浮かんだ。
「ランドルフ・ハワード侯爵……あの爺さんなら、神の騎士団について何か知ってるかもしれねぇ」
そして翌朝、ギルが馬を連れてやってきた。
「よう。もう出発か？」
「ああ。お前の口の悪さと、あの高飛車な頭脳を借りるぞ」
「……褒めてんのか、けなしてんのか……まあ、いい。面白くなりそうだ」
暗殺者の死とともに、すべてが動き始める。リーファの正体、神の騎士団の影、そして健二たちの戦いは、いよいよ本筋へと向かっていく――
