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ゾンビ姫の恐ろしき強さとダル絡み

夜は更け、焚き火の灯が村の中心を赤く染めていた。

村人たちは誰もが浮き足立っていた。

健二とリーファ──二人の英雄の帰還。そして、野盗どもをたった二人で撃退したという武勇。

酒が注がれ、肉が焼かれ、バルドの酒場から持ち込まれた樽の栓が次々と抜かれていく。

どこからか笛が鳴り、歌が流れる。

そんな中、小さな声が祭りの中心に響いた。

「ねえ、健二兄ちゃんとリーファ姉ちゃん、どっちが強いの？」

聞いたのは、かつて朝稽古に参加していた村の子どもだった。

それは純粋な疑問だった。けれど、それが再び、火種となる。

「ふん、今のなら私が強いって見れば分かるでしょ」

「おい、さっきのは譲っただけだぞ。魔法使えば俺の方が──」

「魔法抜きなら、ね？」

言い合いになりかけたところで、ウィリアムが苦笑しつつ割って入った。

「だったら木剣で一本勝負、ってのはどうだ？　酒の前に軽く体を動かすのも悪くねぇ」

それを聞いた村人たちは一斉に湧いた。

見せ物ではない、と健二は眉をひそめたが、既に焚き火の周囲は自然と“闘技場”と化していた。

ウィリアムが付け加える。

「ただし、魔法は禁止な。祭りを吹き飛ばされたらたまらん」

健二は一瞬だけ表情を曇らせたが、頷いた。

「……わかったよ、一本勝負、だな」

二人は静かに木剣を構えた。

――打ち合いは、ほんの数十秒だった。

リーファの木剣が、見事に健二の右肩へ打ち込まれる。

間合い、速度、反応、全てが洗練されていた。

一瞬、風のように動いたその一撃に、誰も声を出せなかった。

健二は苦笑しながら肩を押さえ、潔く木剣を地に落とした。

「……完敗だ」

どこかから、ため息まじりの歓声が上がった。

そして次の瞬間には、祭りの熱気が再び燃え上がる。

だが。

その後、バルドの店で、健二は一人酒をあおっていた。

酒盃を干すたびに、少しずつ目が赤くなっていく。

「勝てない……あいつに魔法無しじゃ、どうやっても……」

ぽつりと呟いた言葉は、まるで誰に向けられたものでもなかった。

けれど、それを聞いていた者がいた。

「魔法は……使えばいいじゃないか。お前は魔法が使える。それでいい」

ウィリアムが隣に腰を下ろし、湯気の立つスープを差し出した。

「お前は火と雷を操る、常識外れの魔法使いだ。無理に“剣士”の土俵で張り合う必要はねぇ。

お前にはお前の“強さ”があるだろう？」

健二はしばしスープを見つめ、それからようやく一口啜った。

熱い。胃が焼けるように熱い。けれど、どこか救われる味だった。

「……ありがとな、ウィリアム」

リーファの勝利。健二の涙。

けれどその夜、村の誰もが知っていた。

この二人がいれば、もう二度と、村は蹂躙されはしない。

そう信じられるだけの強さを、彼らは手に入れていたのだった。

宴も佳境を迎え、人々は火を囲みながら歌い、笑い、酔いしれていた。

その一角、焚き火の光に照らされながら、健二は静かに酒盃を傾けていた。

肩の痛みはもう引いていたが、胸の奥の敗北感はまだ燻っていた。

そこへ、ふらりと現れたのは、酒気を纏ったリーファだった。

顔はほんのり紅く、足取りもいささか覚束ない。

「けーんじ」

「……なんだよ」

健二は少し警戒した声で応じる。酔ったリーファは、稽古場の冷静な剣士ではない。

まるで別人のように、絡み始める。

「また落ち込んでるの？　もー、ホントに、しょーがないなあっ」

リーファは腰を下ろすと、隣の健二の肩に遠慮なく寄りかかった。

健二はたじろぎつつも、逃げ場はないと悟って観念する。

「魔法使わないと私に勝てないって、そんなの、わかってるじゃん。何回言わせんの？」

「……だからって、木剣でボコボコにすんのやめろよ」

「ボコボコじゃなくて一本勝負でしょーが。負けたんだよ、け・ん・じ♪」

リーファは満面の笑みで人差し指を突きつけ、勝者の余裕をこれでもかと見せる。

「だいたいさ、健二の戦い方、筋力と魔法頼みすぎ。

剣技の練習、真面目にしてるの？　ほんと、雑っていうか、力任せっていうか……」

「うるせえな……お前が変態レベルで器用すぎんだよ」

健二が少し拗ねたように口を尖らせると、リーファはぴたりと口を止め、それから目を丸くした。

「……あっ」

「……あ？」

「……ふくれてる健二、かわいい」

「殺すぞ」

「無理ー。魔法なしじゃ私に勝てなーい♪」

リーファは声を上げて笑いながら、健二の横腹を肘で小突いた。

健二は眉を寄せ、頬を赤らめながら杯を煽る。

「……くそ……調子に乗りやがって……」

「いいじゃん。私も健二も強い。私たち、最強コンビ。ね？」

「……言ったな。今度こそ、一本取ってやるからな」

「そのときは……褒めてあげるよ？　うんと、かわいくね」

健二は絶句した。酔っているのか、わざとなのか、それすら分からない。

ただ、焚き火の赤に照らされたリーファの笑顔は、いつもよりどこか柔らかく見えた。

そしてそれが、健二の胸の奥に、少しだけ温かい何かを灯すのだった。