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一本の重み

リューンに来て、ちょうど一年が経とうとしていたある日の稽古――

それはいつもと同じ、木剣による総当たり戦のひと幕だった。

健二は、またしてもリーファと対峙していた。

陽の傾いた稽古場に、二人の足音と木剣の擦れる音が響く。

彼女の動きは、既に「習得」ではなく「感覚」だった。

刃を交わすその一瞬に、健二は悟っていた。まともにやり合っては勝てない。間合いは完璧、判断は速く、力の差さえ捌きで埋めてくる。

そして、健二は踏み込んだ。

リーファの木剣が振り抜かれる、その直前。

健二は自らの木剣を捨てるように投げた。彼女が視線を逸らしかけたその刹那、彼は距離を詰め、組み付くようにして右手を振るった。

掌に握られていたのは、袖に隠していた短い木剣――木刀というよりは、木の杭に近いそれが、リーファの胴に、寸止めで添えられていた。

「……一本」

男爵が静かに言った。

稽古場に、一瞬の静寂が落ちる。

「反則くさいけど……」

リーファが肩をすくめた。

「いや、いい。武器を持つ者にとって最も危険なのは、武器を捨てる覚悟のある敵だ。

　それをやって、なお勝つ――それが本物だ」

男爵は言った。驚きは声に出さずとも、確かに眼差しに宿っていた。

それほどまでに、リーファの間合いと技は緻密だったのだ。

健二は倒れ込むように膝をつき、はあ、と息を吐いた。

それでも、顔を上げるその眼には、薄く、だが確かに笑みが浮かんでいた。

その一本は、千敗の末に得た、重い一本だった。

その一本のあと――健二は、すぐにリーファに呼び出された。

「今日の夜、もう一回やろう。……さっきの、なしってことで」

睨むような視線を前にして、断る言葉など出てこようはずもない。健二は無言で頷いた。

夜の稽古場。

健二は「工夫」で挑んだ。砂を撒いて滑らせ、合間にフラッシュライトを放ち、さらには木剣ではなく足技を交えた――リーファの読みの外から崩すつもりだった。

だが、結果は悲惨だった。

砂を踏ませるどころか、逆に健二が滑った。

光を使えば、すぐに距離を詰められ、顔面に軽い掌打が飛んでくる。

蹴りを放てば、あっさりと捌かれて投げられる。

気がつけば、稽古場の隅で転がっていた。

「……よし」

リーファは額の汗を拭いながら言った。それはようやく機嫌が直った証だった。

「一本取られたのは悔しいけど、あれはあれ。次からまた、ちゃんと勝つだけ」

その表情には、どこか満足げな色すら浮かんでいた。

健二は呻きながら、片膝をついて息を整えた。

（やっぱ、こいつ……強ぇ）

悔しさと、どこか清々しさの混じった吐息を、闇夜が吸い込んでいった。