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朝稽古は来るものは拒まぬ

翌朝――

まだ朝靄の残る訓練場に、見慣れぬ影が現れた。

その大きな体躯とやけに細い腕、どこか所在なさげな立ち姿。

「……ギル？」

「……う、うん」

「おまえ、何してんだ」

「……朝稽古、混ぜてほしいって……父上が……」

言いながら、ギルの背後から現れたのは、ハワード侯爵――ランドルフその人だった。

威厳を湛えた姿で、健二とウィリアムの前へと進み出る。

「おはようございます、マチオ殿、サー・ウィリアム」

「おう、早いな侯爵さん。どうした、今度は親子で殴られに？」

「……いや、本日はお願いに上がった。ギルを……貴殿の稽古に入れてもらえぬか」

健二が片眉を上げると、ウィリアムが状況を補足した。

「侯爵家の鍛錬所では……ギル殿に忖度して、誰もまともに組手をしてくれぬそうだ。だから……村の、ここで教えてほしいと」

「なるほどな」

健二はギルを見た。

かつて傲慢にふんぞり返っていた少年の面影は、すでに薄れていた。

「……とりあえず、走れ。全員で三周だ。立ってる暇はないぞ」

「っ、はいっ！」

ギルは誰より先に走り出した。

それを見て、ウィリアムが微かに笑った。

「……どうやら、やっと"入門"したようだな」

＊　＊　＊

稽古が一段落した後、ランドルフ侯爵はリーファに近づいた。

「少女よ……名は？」

「リーファです」

「よい名だ。君に一つ頼みがある」

リーファは小首を傾げて話を聞く。

「バルドの店に、正式に予約を入れたい。私と数名の客人とで、謝罪と共に……村の食を味わいたい」

「……はい。伝えておきます。日程と人数を――」

「そう、そういうことを聞けるから頼もしい。バルド殿が信頼するのもよくわかる」

侯爵は笑い、懐から封筒を一つ取り出して手渡した。中には食材費の一部として金貨が数枚。

「では頼んだぞ。リーファ嬢」

「……わかりました。お任せください」

リーファはぺこりと頭を下げると、封筒を抱えてそのままバルドの店へ走っていった。

＊　＊　＊

最近のリーファは、もう"手伝い"ではなかった。

厨房に立つバルドが指示を出す相手は、今ではリーファだ。

日替わりの内容、食材の在庫、帳簿の確認――

元はといえば全てマチオが帳面にして残したものだが、今はリーファがまとめて管理している。

ホールでは誰よりも客の動きを見て、誰よりも早く声を掛ける。

子供たちには「お姉ちゃん」、大人たちには「リーファ嬢」と呼ばれ、店の看板のような存在になっていた。

バルドがこっそり健二に耳打ちしたことがある。

「……俺が死んだら、あの子が後を継ぐんじゃないかって気がしてな」

健二は笑っていた。

「まだ14だぞ。まずは旅に出るんだろ？」

「いやあの目は……いずれ、店も切り盛りする女の目だぜ」

夕刻、今日もリーファは厨房とホールを行き来しながら、帳簿に「侯爵様御一行五名、今週末予約」の字を丁寧に書き込んだ。

小さな村に流れ込んだ波は、静かに、確かに誰かを変え始めていた。