第十一話
めぼしい植物や初めて出会うモンスターや鉱物を瓶につめ、一行は進んでいく。
目的の五階層を超え、迷宮八階層までの黒門を見つけて記したシャリオスは、迷路のような城下町を見回して嘆息した。
「何か心配事ですか？」
「うーん、階層主がいないのが気になってる。一般的な迷宮なら何度も出会うでしょ？ なんか、こう……喉に小骨が刺さったような違和感するし……まさか少ないぶん強かったりしないよねって不安が」
「ひえ」
両手で自分を抱きしめたミルは、あり得そうな予感に身を震わせる。
そんな雑談中にも鯱鋸の群れを障壁で拘束し動きを止め、サシュラとシャリオスが止めを刺していく。
「なんでイソギンチャク持ってるんだろう」
「わからないです」
八階層の黒門を過ぎた辺りから、新たに加わったヒキョウガニと言うモンスターは、何と説明すればいいか困るような生き物だ。手の平サイズで、後ろ足を使って速く泳ぐ。そして、手に挟んでる色とりどりのイソギンチャクで攻撃してくる。
「つーか名前の由来なんだ？ 猊下知ってますか？」
「こちらのイソギンチャクは、ヒキョウガニの鋏に捕まってモンスター化したと言われています。死ぬまで暴れ回るのですが、どうも無差別なようで。眠っているヒキョウガニに攻撃し、喧嘩になったという逸話を耳にしたことがあります」
「なんすかそれ……」
「ちょっと待って。あの鋏に捕まったら僕達もモンスター化するって事？」
「存じ上げませんが、可能性はあるかと」
「ウォ、＜障壁＞！ シャリオスさん、どうして一匹残してるのですか？ 危ないですよ！」
瞬く間に殲滅したものの、一匹だけ生け捕りにしたシャリオスは、大きめの瓶に素早く詰め込むと蓋をしミルに差し出す。
「詳しく調べてもらおうよ。あ、眠り薬も入れて……イソギンチャクが寝ない」
ヒキョウガニは薬で眠ったというのに。
「生け捕りにしなくても、どこかに資料があるかもしれませんよ」
「そうだと思うけど、もらえないかもしれないし。……この子はカニちゃん一号君と名付けとこう。ストップかけてくれる？」
半目で見ていると、はやくと急かされて魔法をかける。
もしかしたらユグド迷宮のときも、こうやって未確認モンスターを持ち帰っていたのかもしれない。
「もうすぐ十階層につく。気を引き締めて行こう」
「それお前が言う？ いや、いいけどさ……」
だんだん慣れてきたサシュラはぼやき、ミルはユグド迷宮と全く違うモンスター事情に戸惑いながらついて行く。
「ふむ。……知能の高いモンスターがおりませんね。酷い事にならなければよいのですが」
その後ろでスールが小さく呟いた。
十階層へ近づくとクラクライカが出始めた。親指ほどの丸みを帯びた半透明のイカで、小さな外見が女性に好まれそうな外見をしている。実はこのモンスター、体内の雷で攻撃する厄介な敵なのだ。
「対電用の指輪はあるけど、心許ないから戻ろう。威力知りたいから生け捕りにするね」
素早くクラクライカを水槽に入れ、蓋を閉めると専用の手袋を外す。
ガラスに向かって雷を放っていたクラクライカは、しばらくすると諦めて中を旋回し始めた。
「何か食物を入れていただけますか？ 気になることがありまして」
「かまわないけど、たこ焼きでいいかな」
最初は警戒していたクラクライカだが、そのうち食べ物だと気付いたのか、小さく千切り始めた。
「平等社会ですね」
「小さいのにご飯譲ってる。優し、い……」
その小さなクラクライカが膨らみ、かと思うと分裂した。
「親個体ですね。食事を取ると分裂する話は本当だったようです。よいものを見ました」
「スールって、もしかして詳しい？」
何とも言えない表情をしたシャリオスが、素早くマジックバッグへ収納する。
「年の功です。新種など、まったく知識がありませんし」
「そっか……やっぱり聞かないとだめか」
残念そうな顔をした後、探索続行の合図を出した。
十一階層へ続く黒門を発見したのは、その日野営するかどうかの微妙な時間帯だった。
リトルスポットは少なく、見つけただけで二つ。
周辺の分布図と地図を照らし合わせた一行は、その三日後に迷宮から帰還する。少々早い帰還だったが、じゅうぶんなデータを受け取る事ができた。
しかし疑問が一つ残る。
なぜ海軍は十一階層で足踏みしているのだろう。
＋
「潜水艦が使えなかったからじゃねぇ？」
拠点に戻って疑問を零すと、そのような返答が帰ってくる。
冷たい水の入ったカップを傾け、すっかり寛いだ様子のサシュラ。風呂上がりでほかほかしている。
「ずっと神兵の服着てるけど、暑くないの？」
「暑い。けど仕事中だからな」
「……真面目だ」
もしかしてギャップ萌えではと関心するシャリオスだが、誰も間違ってることに気付かない。
夜遊び大好き不良神兵は、軽薄そうに笑う。
「潜水艦が使えないって、つまり狭い階層ってこと？ 歩きだと大変なのかな」
「まともに戦えねぇんだろ」
そんなまさか、と見ると肩を竦めて続ける。
「考えてみろ。やつら出入り口で小物狩りばかりだ。十階層付近で戦ってるのを見たか？」
「ないですけれど……。もしかしたら私達と出会い頭にならないためかもしれませんし」
「“潜水艦も無しに降りるなど正気の沙汰ではありません”だったか？ あいつら、安全パイ踏んでるだけだ。しかもレベルだって五十いってるかわからねーよ。実戦経験低すぎて攻略が進まないんだ」
「そっか……そっかー」
納得したように何度も頷いている。
未だに疑問符を浮かべるミルに苦笑いで答える。
「どう見ても全員前衛職。……パーティバランスがかなり悪い。冒険者が迷宮に潜らないから、防具類の発展もしてないだろうし。隊列を組んでもバランスが悪ければ、効率も落ちると思う。仮説だけど」
「ですが、国庫の中身を稼いでいるのですよね？ 投資しても回収できるので、予算は多いのではありませんか？」
「これが変に聞こえるかもしれねぇが、死人を出したくないんだろ」
「え、ですが……」
「おう。出てる」
頷いたサシュラは水差しを傾ける。レモン水からスッキリした香りがして、体の奥から冷やしてくれる。
「落ちてた装備見ても、少なくない数が死んでる。だが奴ら、戦争中じゃねぇし、大体はこの国の出だろ？ 他の土地なんざ知りもしないし、レベル差で無理矢理進んでる節がある。そのせいで死ぬんだろーよ。装備品が迷宮内で放置されるくらいには切羽詰まった状況でな」
ミルは絶句した。
「装備を充実させてレベル上げして……堅実に進む方法ならいくらでもあるよね？」
「この国は観光と迷宮資産で成り立ってる。てことはだ、他国の迷宮事情も知らない次男だかは大抵軍に入る。で、軍は受け皿だ」
財政は健全で、真珠も値崩れしているがよく売れる。
過度なリスクを背負わなくても民を養え、軍は安全に兵士を動かせば事足りる。
「海軍の奴ら、本当は攻略する必要がないのさ。ハーバルラ海底迷宮ができた経緯が特殊でもあるし、王は外交を上手くこなしている。平和なもんだよ。だから王と将軍の考えに乖離があるし、俺達が付け入ることができた。【遊び頃】の事がなくても、教会が要請すれば入れただろう」
「陛下は、もっと財宝がほしかった？」
「おうよ」
「あの、どうしてですか？ 財政は健全なのですよね」
「実は漁業が壊滅しかかってんだ」
二人は顔を見合わせる。
店に魚は並んでいた。とても漁業が壊滅しているように見えない。
「売ってんのは、モンスターのな」
これにはシャリオスも驚く。
二人の顔を見てにやりと笑ったサシュラは、もう一度カップを傾ける。
「漁獲量が突然減った。理由は不明。漁師は失業か冒険者へ転職。食い詰め一歩手前で、傾きだした。保てていたバランスが崩れた。おお、こりゃ大変だ――てな感じが今な」
「どこで聞いてきたの？」
「酒場の女」
「破廉恥！」
「いって！？」
こんな感じ、と胸の大きさを両手で表現したサシュラの脳天に拳骨が炸裂する。神兵といえど、吸血鬼の一撃は避けられなかったようだ。
「まったく、子供の前で！」
「……。もしかして私のことですか？ ねえねえシャリオスさん」
突然悟ってしまったミルが服を引いたが、黙殺された。
＋
探索の査定に一日かかるとのことで、休みをもらって観光に来ていた。海岸沿いの岩場は潮風が心地よく、足を投げ出すように座っている。
海軍が足踏みしてる理由が腑に落ちた。
攻略する気がなく、のらくらと躱していたのだろう。王も認めていた、というよりも黙認していたのかもしれない。
しかし状況が変わり、より多くの収入が必要になった。
漁業がどの程度打撃を受けているか知らないが、失業による治安悪化を防ぐ必要がある。魚が捕れなくなった原因調査も必要だ。
（お金のやりくりはどこも大変なのね……井戸掃除のプロじゃ食べていけないかもしれないわ）
そもそも相場を知らないことに気付き、ミルは思い悩む。
と、砂浜で貝を掘ってパクついていたアルブムが顔を上げる。
「キュフブ？ キュアキュ。キュー？」
「フーッ！」
「えっ」
誰もいないと思っていた所に鳴き声。
慌てて振り返るが、そこには何もいなかった。
「近所の動物でしょうか」
「キュ……」
遊ぼうと声をかけたアルブムは、しょぼんとしてしまった。なにやら素敵な白い生き物だったらしい。仲間かもしれないと言うが、高貴なる女王狐は寒いところにいる生き物だ。常夏の国にいるとは思えない。
「キュブブ。クル……」
「また会えたらいいですね。気分転換に、遠くへ行ってみましょうか」
「キュフ！」
歩き出したアルブムに続く。
転々と続く足跡が可愛らしい。
頬を緩めていると、海岸沿いからますます人がいなくなっていく。
「ちょっと海を見てきますね」
「キュ」
遠くへ行っちゃだめだよ、と言う風に鳴かれ、釈然としないながらも頷く。
靴を脱いで爪先を波に入れると指の間に砂が入ってこそばゆい。
アルブムはヤーシュの木下で休むことにしたようだ。落ちていた実を叩き割って吐息で凍らせると、囓り始める。
確認したミルは、深い場所を探して泳ぎ始めた。潜ってみても魚の姿は見えない。迷宮へ向かう道すがら見つけたモンスターは、この辺にはいないようだ。
（普通の魚が見当たらないわ）
透き通るような幻想的な景色が不気味に見えた。
「アルブム、お客様ですか？」
「キュン。キルルルル、キュキューン」
戻ってみると小さなお客さんがいた。
真っ赤な胸の海鳥だ。手の平ほどのサイズだが、胸を膨らませると倍くらいに見える。
「ピヨ」
「初めまして。ミルと申します。ここに住んでる鳥の方ですか？」
「ピヨ！」
まあね、と海鳥が頭を動かす。なかなか人なつっこい鳥のようだ。もう少し警戒心があった方がいいと密かに思う。
海鳥とアルブムはしばらくヤーシュの実を一緒に囓っていた。いくつかヤーシュの実を取ってあげると仲良くなって、真っ赤な胸を触らせてくれた。友好の証らしい。
「なんだかここ……石がありますよ。飛ぶとき重くないのですか？」
「ピヨ」
まあねと言うように首を振っている。
お前はなかなかの触り方をするからと石をもらう。石は宝石のように綺麗で赤く輝いていた。
「そういえば、魚が減って困っていませんか？」
「ピヨ。ピッピッ。ピ……ピヨヨ」
「そ、それは……」
「キュー……」
アンニュイな雰囲気で毛繕いを始めた海鳥が言うには、余所の海流から来た外来種が、この辺の魚を食べまくっているのが原因のようだ。それからと言うもの、食い詰めた漁師が海鳥達を乱獲し始め、地元漁師と海鳥との関係が冷え込んでいるらしい。
以前は共存していたのだが、これではどちらかが滅びるしかない。自然の定めとは言え、あまりにも惨いと言うような感じに海鳥が鳴く。
「キュアキュ。キュン、キュアア？」
「思った以上に大変な事になっていたのですね。そういう事でしたら、お力になります！ 外来種を持って帰れば他の人も原因がわかって、駆除ができるのではないでしょうか」
「ピヨ！！」
嬉しげに体を震わせて、海鳥は頭上を旋回すると海岸沿いを飛び始めた。アルブムの背に乗って後を追う。
「それにしても外来種のせいだと気付かない理由は何でしょうか？ え？ いつもは他の魚や岩に化けている？ ……それはモンスターなのでは」
そんな風に思ったのだが、海鳥は首をかしげていた。
＋
その日の夕食時。
「と言う事がありまして、明日御領主様のところに報告したいのですが、スールさん、付いてきていただけませんか。出発も遅らせていただけたら助かるのですが……」
夜遅く、くたくたになって帰ってきたミルが経緯を語ると、サシュラは「ツッコミが追いつかない……」と悲愴な顔をした。
「かまいませんよ」
「僕も。というか査定が終わらなくて、明日も待機になった。終わったら頼まれていた素材と道具の注文書を一緒に送る予定。まあ、遅れるのは海軍がごねたせいだけど」
「すみません、そんな大変なことになったとは知らなくて」
ホットミルクを飲んでいるのに、腹の底が冷えるような心地を味わう。
「ううん、あいつらが悪いんだから。海鳥はどんな感じだった？ 僕も会ってみたいな」
「賢いですよ。お礼にいただいた石はこちらです」
石は海鳥によって微妙に色が変わっていた。親指ほどの大きさだが、一抱えほどある瓶のフチまで入っている。まるでお菓子のようだ。
「たくさんあるね。他の海鳥もいたの？」
「だんだん数が増えまして」
本日の成果報酬と友好の証を見下ろす。
死んだ外来種を啄むついでに石をもらったのだ。複雑な気分になりながら、当初の問題を思い出す。
「こちらが問題のモンスターなのですが、名前がわからないのです」
「メメバですね。この国にはいない種類だったかと。確かに外来種です」
死骸入りの瓶を出すと、感心したように突くスールは「ずいぶん遠くへ来たようですね」と独りごちる。
「透明なジェル状のやつだね。まだ海にいるの？」
「海鳥はそう言っていました。仲間が減ったので今は隠れていますが、明日になれば出てくるかもしれません」
「やっかいそうだな……」
岩や魚などに擬態するメメバは、大量発生すると生態系を壊す危険な生き物。普段も透明なので海水の中で漂っていると見分けがつかない。切っても分裂するという。
海鳥の言うまま障壁で釣ったのだが、擬態を解除するまで半信半疑だった。
「なあ、普通の鳥が見分けられるっておかしくねえか？」
「賢い鳥だったので」
先祖代々海岸沿いに住み着いている、由緒ある海鳥と言うのは本人談である。
「にしてもよく倒せたね」
攻撃力は低いが、ミルもユグド迷宮三十階層を攻略した身である。多少のモンスターには負けないが、今回は相手が悪いように感じたので、シャリオスは不思議に思う。
「ドーマさんのレシピを参考にしてですね……お塩をかけたら死にました」
「……海にいるのに塩で死ぬんだ」
「……はい」
謎めいた生態である。もしかしたら濃度が関係しているかもしれないが、詳しいことはわからない。
「ふむ。その海鳥はトットかもしれません。聖下、この石は高価なお品物ですよ。滅多に取れない貴重品です」
「え」
トットは気性が穏やかで頭がいい。胸部で自然生成された石は高値で取引されている。殺したり無理矢理奪うと石がくすみ価値がなくなるので、専門に飼育する業者もいる。漁師達も石を狙ったのだろう。
乱獲されて大分数を減らしたので、野生は特定の地域にしか生息していない。
「この石は透明度が高い物で、宝石にもなりましょう」
物知り博士が指先で石を透かし見ながら言う。
「そうだったのですか。なんだか悪い事をしてしまった気がします」
「とんでもない。よいことをしたお礼なのですから、いただかなければ失礼に当たりますよ。気が引けるならば、少々売り払ってメメバ対策の費用に回せばよいのでは？ それならばトット達も喜ぶかと。もちろん、わたくしの方から領主へ提案させていただきます」
「でしたらお願いします」
「それにしても聖下は不思議ですね。動物の言葉がわかるのですか？」
「いえ。でも身振りとか鳴き方でわかりませんか？ 我が家の領民もこんな感じですし」
全く判らない面々は首を振る。長く一緒にいた相手ならまだしも、ミルのように初対面の鳥相手に会話はできない。
「サンレガシ領は不思議な場所ですね。一度訪れてみたいものです」
「僕も！ 僕も行きたい」
「では、そのときはご一緒しましょう」
なんだか目を光らせているような気がして、ミルは冷や汗を流す。
「そ、それにしても、海鳥と友達になったアルブムはお手柄です！ 事情がわかったのもそのおかげですし、大活躍でしたよ！」
「キュフッ。キューッキュッキュッキュ！」
あからさまに話をそらす。
アルブムはそうとも知らず、嬉しそうにくねくねした。
翌朝、領主家へ事情を伝えると、困惑した領主に「実際に掴まえるところを見たい」と言われ海辺へ行くこととなった。暇なシャリオスも一緒にいるが、サシュラは精神的な負担を感じるから、とよくわからない事を言って二度寝している。
昨日仲良くなったトットが旋回していたので事情を説明すると、頭の上に着地した。協力してくれるらしい。
トットの指示でメメバを釣っていく。
隠れた個体も一日経って出てきたようだ。
領主は「特殊技能持ち。漁師に同じ事が……」と悩んでいる様子だった。
肥えに肥えたメメバにせっせと塩をまく。なかなか地道な作業である。その死骸を集まったトットが食べ、お腹をぱんぱんに膨らませ帰っていく。子供に分け与えるのだそうだ。
「聖下、トットはメメバを見つけるのが得意なようですので、助力を頼めますでしょうか？」
「私からもお願いできないかね」
そう領主が言ったのでトットを見ると、
「ピヨ」
まあお互い様だしな、と言うように囀ったトット。
今後は地元の人達と協力して事に当たることになった。
「ありがとうございます。それでは宝石の一部を教会へ寄付していただいても？ テイマー系の冒険者を雇えば円滑に進むでしょう」
残りのお金は海鳥の保護と、漁師達の生活保障へ回すため領主へと流れる。
トット達にお別れの挨拶をしたミルは、いい感じの呪物探しのため商店街へ。シャリオスはトットの子供を見せてもらいに、巣へ付いていった。
「……今回、望外の幸福が訪れておりますが、少しの手間を惜しみ幸福を手放すのは、馬鹿らしいと思いませんか」
囁くようにスールが問いかける。妙な迫力があった。
「ええ、猊下の仰る通りですとも！」
領主は脂汗を流し、そう返すので精一杯だった。
