クロスオーバーカフェ村山

大学生とおすすめの紅茶

「秋人ぉー」

「んー、なにー？」

うちのパティシエが僕を呼ぶ。僕は村山秋人。カフェ村山のマスターだ。

「今日のパフェなんだけど……」

パティシエは山下翼。中学からの同級生だ。高校の時からうちでバイトしていて、そのまま就職してしまった。僕としては気を使わなくて済むから楽なんだけど。

つい先日まで改装中で、リニューアルオープンしたばかりだ。どうしてもカフェテラスをつけたくて、実行に移してしまった。でも後悔はしていない。

「じゃあ、今日のパフェよろしくね！」

「おうよ」

オープン30分前だ。掃除の最終チェックをしていると、扉を叩く音がする。

「すいませーん、まだ開店時間前……」

扉を開けて注意しようと思ったんだ。でも、出来なかった。だって、高校生くらいの男の子が泣きそうな顔で僕のことを見てたから。

「……あの……、ここ……どこですか……？」

「わ、わかった。とりあえず入って、ね？」

僕は男の子をカウンター席に案内した。

男の子は背が高かった。短い髪がプリンヘアーになっている。

耳にピアス穴が三つも空いてるし……不良なのかな……？

「……で、あ、あの……ここって、どこなんですか……？」

男の子は申し訳なさそうに僕に訪ねてくる。

「どこって……？？どういうこと？迷子？その年で？」

「……迷子……なんですよね……？俺……認めたくないけど……」

「だれかとはぐれたの？」

「いや、フツーに家に帰ろうと思っただけです。……いや？違う……。ちょっと通学路開拓をしてたんです……普段通らない道行ったから……だから迷子です…… 」

「そうか。じゃあ、ここで少し休んでから帰るといいよ」

「どうやって……？」

「あー……そうだよね。じゃなきゃこんなに困らないか。君、名前は？」

「ニルスです。ニルス・ラティア……」

「ニルス君か」

あれ、外国の人だったのか。

「ニルス君、いくつ？」

「18です。大学の帰り道に迷いました」

「大学生か。留学してきたの？」

「留学？いいえ、違います。俺、普通に地元の大学通ってます」

おや……？話が噛み合わなくなってきたぞ？

「通学は……徒歩だよね？」

「はい。……あの、なにかおかしいですか……？」

この辺に大学はない。ここから一番近い大学に通うには電車に乗らないといけない。

「……ちょっと待っててもらっていい？」

「あ、はい……」

どうしよう！助けて翼！！

僕は調理場に入る。

「ん？秋人どうしたよ？さっきだれか来たよな？ほっといていいのか？」

「……ぜんっぜん話が噛み合わないんだ……」

「んんん？」

「日本語通じるのに日本人名じゃないし、大学の帰りに道に迷ったそうなんだけど……」

ん？帰り？今は？

「翼……今何時……？」

「今？9時45分だ」

「……ごめん、ちょっと戻る」

「ん？お、おう」

「ニルス君！時間の確認できるもの持ってる？」

「時間？あ、はい懐中時計が……あれ、止まってる」

ニルス君の懐中時計は６時５分前で止まっている。

「学校を出たのは何時？」

「えーと……５時２０分くらいです」

「……うん、ありがとう」

「？？？」

ありがとうと言ったものの状況の整理は全くできない。

眉間をもみもみしながら考える。

タイムスリップでもしてきたのか？でも、とっても今風だ。懐中時計を使いこなす大学生はなかなかいないけど……

「よし！とりあえずこうしててもなにも始まらないな！ニルス君、コーヒーと紅茶どっちがすき？」

「えっ？あっ、紅茶が好きです」

「ごめんね、カフェなのに何も出さないなんてね？」

「いえ、だって俺、注文してない……」

「いいよいいよ、迷って不安だっただろう？サービスしてあげる」

「そ、そんな！悪いです！」

「気にしないで、ね？」

僕はこの前仕入れたおすすめの紅茶をニルス君にいれる。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます」

開店時間になったので看板を出す。と、まこまことハイネ君が来ていた。

「あきぽんやっほー」

「ヤッホー」

まこまこは翼の妹で本名は真ちゃん、ハイネ君は……信じがたいことに山下家の飼い猫だ。……人の姿してるけど。

「まこまこ、ハイネ君、いらっしゃいませ」

二人を席に案内する。

「あれ？もうお客さんいたんだね？」

「ああ、うん。迷ったらしくて泣きそうだったから」

「泣いてないです」

ニルス君がカットインしてきた。

「……？」

ニルス君が気になるのかハイネ君が彼をじっと見つめている。

「……な、なんですか……？」

ハイネ君がニルス君に近づく。クンクンと匂いを嗅ぎ始めた。

「ハイネ！知らない人に失礼でしょ！」

「……お兄さん、この世界の人じゃないね」

「へっ！？」

ニルス君は驚く。ていうか、ねえ、それってドウイウコト？？？

「あ、あの、あのあのあの……どどどど、どういう意味ですかそれは」

ニルス君の動揺が僕にも伝わってくる。っていうか、なにそれ！？ねえ、早く説明して！！

「お兄さん違う匂いがする。どうやってここ来たの？」

「お、俺は迷って……」

「迷ったのか。じゃあどこかに入り口があるはずだよ。間違って通っちゃっただけじゃないかな？」

「間違えて通った……あっ！」

「心当たりがあるんだね！じゃあいこっか！」

ハイネ君はニルス君を引っ張ってどこかに行ってしまった。

「ハイネ君……説明して……」

「ねえ、あきぽん……どういうこと？」

「……分かんない」

僕は再度眉間をもみもみした……。

しばらくしてふたりは戻ってきた。

「お前すごいなー！まず猫なことにびっくりしたわー！」

「君の世界では変身できないみたいだね。俺もビックリしたー！」

なんだかすごく打ち解けている……。

「おかえり、ニルス君、ハイネ君」

「あきぽんただいまー。ニルス君の世界行ってきたよ」

「すいません、お騒がせしました。お金もちゃんと持ってきたので、紅茶代……」

「いいって。でも、帰れて良かったね。安心したよ」

「いろいろとありがとうございました。門限があるのでそろそろ帰ります」

「うん、気を付けてね」

「……紅茶、美味しかったです。また、来ます。今度は家族をつれて」

「家族か……いいね。連れてきてよ。それでうち自慢のパティシエのスイーツ食べてくれると嬉しいな」

「……はい！楽しみにしてます！」

「うん、ご家族によろしくね」

最後にニルス君はペコリとお辞儀をして帰っていった。

「ねえ、ハイネ。結局あの人なんだったの？」

そう。僕もまこまこも状況がわからない。

「ニルス君は違う世界の人で、間違えて俺たちの世界に来ちゃったんだ。すごく分かりにくい通路があって、普段は通れるようなところじゃないけど、何かの拍子で通れちゃったみたい。俺たちも行けるよ？ニルス君の世界」

「いや、いいよ……」

「そう？」

この日出会った不思議なお客様。

彼をきっかけに、きっとまた、不思議な出会いがありそうな気がする。