千登勢の休暇日
海に浮かぶ小さな島国。東西南北、四方を四神によって護られている『日ノ本』と呼ばれる其処は、さらに小さい様々な国に分かれていた。それらの中でも西方に位置する国の一つ、四神の一柱、白虎に守護されている『西蘭国』は、芸に秀でた者が多く住んでおり、多種多様な芸事を楽しみ、和やかに毎日を送る国であった。
そんな西蘭国で一番だと謳われる店、『演芸茶寮 艶珠』。其処に勤める芸者――千登勢は、小窓にしな垂れ、眩しい程に輝く空を見ながら煙管を噴かしていた。天気と違い、その表情は憂いに満ちている。
「千登勢はまたそんな顔を……今日は仕事を忘れて羽を伸ばせる日なんだから、もうちっと嬉しそうにしたらどうだ」
後ろから掛けられた声。低音だが優しい響きを含んだそれを聞いても、千登勢の顔は晴れない。それどころか余計、顔に憂愁の影が差す。すっと視線を部屋へと戻した彼女は「ふぅ……」と煙を吐き出し、体ごと振り返った。
「嬉しくないから、笑っていないんだよ――綴」
「折角自由に外で遊べるんだぞ」
「遊ぶって言ったって……妾は、周りの娘達みたいにはしゃぐのは好きじゃないから」
言って、千登勢はまた空に視線を移す。艶珠では四季の変わり目に休暇を設けており、今日は冬から春へと移り変わる時の休暇日。四度しかない休暇日を楽しもうとしない彼女の姿に、綴は短く息を吐いた。
「誰も騒げとは言っていないだろう」
「妾にとっては騒げって言われているようなものさ。そんな事より、ほら。髪を結っておくれよ。それが貴方の仕事でしょう」
「そうだが、そんな顔をしているお前の髪を結っても楽しくない」
「仕事放棄する気かい？」
綴の職業は髪結い屋だ。腕が良いと評判の彼の許を訪れる女は多い。そして、そんな有名な彼は、千登勢専属の髪結い師でもあった。
「仕事放棄？ そんなものを俺がすると？」
「今してるじゃない」
「その顔をやめれば、今すぐにでも結ってやるって言っているだろう」
「全く……男の癖にしつこいね」
「しつこくなくちゃ、お前の専属なんざ務まらないからな」
「第一、そんな顔ってどんな顔さ」
「先に望みが持てないって顔だよ。何でもかんでも悲観的に考えて、悩んで」
綴の目が、千登勢の目を捉える。
「外出出来る日くらい素直に喜べば良いだろうに、何を心配しているのか」
あまりにも真っ直ぐに見てくるものだから、千登勢は思わず目を逸らした。少し目線を彷徨わせたが俯き、軽く唇を噛んだ。綴が彼女の側で片膝をつき、頬に手を添えて顔を上げさせると、千登勢の目は少し潤んでいた。
「……友と呼べる人は少ない。妾が会いに行ったって迷惑かもしれない。妾が勝手に友と思っているだけで、向こうはそう思っていないかもしれない」
震える唇で、言葉を紡いでいく。
「考えれば考える程、そういう事しか浮かばなくなるの」
言い終わって、千登勢は白い小さな手をぎゅっと握り締める。黙って聞いていた綴が深い溜息を吐けば、細い肩が小さく揺れた。千登勢は綴の顔を見ることが出来なかった。唯々怯えながら、綴の言葉を待つ。
「大丈夫だ。そんな奴等じゃない。それに、お前一人で行けとも言っていない。俺が付き添ってやる」
ゆっくりとした動作で顔を上げた千登勢は「……本当に？」と、か細い声で聞いた。
「本当に、一緒に来てくれるの……？」
「本当だ。お前に嘘は吐かない。秋から冬に移り変わる時も、同じ事を言ったと思うが」
「……何回も、御免なさい」
「良い。聞かれたらまた同じ事を言うだけだ」
綴は千登勢の肩に手を添え「だから気にするな」と言った。千登勢は小さく頷く。それを見た綴はふっと笑い、手を滑らせて彼女の手に重ねた。そのまま引っ張り上げて立たせ、鏡台の前へと座らせた。千登勢の豊かな射干玉の黒髪は真っ直ぐ地に伸びている。櫛で梳いても引っ掛からないその髪に香油をつけて高く結い上げ団子にし、簪を挿した。
「はい、終わり」
「え？ 終わり？」
「動き易い方が良いだろう？」
「それはそうだけど……これくらいなら貴方に頼まなくても自分で結えるのに」
「そう言うな。俺の楽しみを奪わないでくれ」
「……分かった。有難う」
「ああ」
何処となく楽しそうな綴に、千登勢は薄く笑った。彼は本当に髪を結うのが好きなのだ。きっと、結い終わった後に言われる礼の言葉が嬉しいのだろうと、千登勢は思った。そのまま暫くは鏡を眺めていたのだが、着替えなくてはならない為、立ち上がった。箪笥を開け、どの着物が良いかと綴の意見を聞きながら悩んでいた時、襖の向こうから何やらどたどたと駆けて来る音が聞こえた。何かあったのかと立ち上がり身構える二人だったが、意外にも足音は近くで止まった。綴は千登勢に部屋の隅に居るように言い、足音を忍ばせて襖に近付き、思い切り開けた。
「わあ！ っとと……ちょっと！ 危ないじゃないか！」
「……お前何してるんだ」
「何って、ちーちゃんに着物を持ってきたんだよ」
「もっと静かに来れないのか」
「五月蠅い。ほら邪魔邪魔、退いた退いた」
足音の主は幾つもの箱を手に抱え、腰に草履を提げている女だった。女は綴を箱で押し退けて部屋へと入って来る。そして隅に居る千登勢を見つけるや否や箱を下ろし、勢い良く彼女に抱き着いた。
「ちーちゃん！」
「朧。貴女だったの」
「そう！ 御免ね、吃驚させちゃった？」
「驚いたけれど、朧だったのなら安心」
女――朧は、優しく笑う千登勢に笑い返した。のだが、朧は綴によって引き離された。
「ちょっと！ 折角ちーちゃんと和んでたのに何するんだよ！」
「要件を忘れるんじゃない。お前は着物を持って来たんだろう。早く見せろ」
「ふんっ、何であんたに偉そうに言われないといけないんだい？ 着るのはちーちゃんだよ？」
「時間が勿体ない。休暇日は一日しかないんだからな」
一触即発。喧嘩が勃発しそうな二人の間に入った千登勢は苦笑交じりに口を開いた。
「はいはいそこまで。朧、持って来た着物を見せておくれな」
「分かった。じゃあ、並べるから其処に座ってて。……綴も」
渋々という風に名を呼んだ朧に、ぴくりと眉を跳ね上げた綴だったが、千登勢に腕を引かれて大人しく座った。若紫、猩々緋、紺青。様々な色合いの着物が二人の目の前に並べられていく。朧の職業は仕立屋。千登勢専属であるが、昔馴染みの友人という関係でもあり、贔屓にしている。
「ちーちゃんに似合うものを選んでたんだけど、選びきれなくてさ。取り敢えず、ちーちゃんが気に入りそうなものだけ持って来たんだ。何処に出掛けるとか決まってるなら動き易さも考慮した方が良いよ。袴もあるから」
千登勢の中で何処に行くかは大方決まっていた。
「袴で出掛けようと思うんだけれど、どれも色合いが綺麗で迷ってしまう……」
「ちーちゃんには緋色が似合うから、これとかどう？」
「千登勢には濃藍が似合うんだ。こっちが良い」
又もや火花を散らす二人に困る千登勢。何方も綺麗で好きな色だが、片方を選べば確実に面倒な事になる。二人の、自分の選んだ方を選ぶだろう、と言わんばかりの視線を受けながら考え、良い案を思い付いた。にっこりと笑みを浮かべて口を開く。
「何方も素敵な色で妾には選べないから、間をとって二藍にしようかと思うのだけれど、どうかな？」
少し色合いは違うが、赤系統と青系統だ。赤と青を混ぜれば紫になる。何方も選ばず、しかし、何方の色も含む。狡いかもしれないが、場を収めるにはこれしかないと思った。それに、千登勢自身が選んだものならば、二人は文句も言わないであろう。
「ちーちゃんが選んだんでしょ？ あたしは文句ないよ！」
「俺もない。お前が自分で選んだものを着ていけば良い」
「ふふ、ありがとう。そう言ってくれると思っていたよ」
千登勢の思った通り、綴と朧は彼女の考えを尊重した。さあ、着るものが決まれば後は朧の仕事だ。やる気満々で袴の袖を捲った朧は、猫のように鋭い目つきで綴を見る。その視線の意味に気が付かない程、綴は鈍い男ではない。短く「下に居る」と言い残し、部屋の外へと出た。
「袴の着方は知っているよ？」
「っもう、ちーちゃん、良い？ 今日は年に四度しかない休暇日の内の一日だよ？ あたしに着付けさせておくれよ、ずっと楽しみにしてたんだよ」
「ふふ……貴女も綴と似たような事を言うんだね」
「綴と？」
「うん。髪を結ってもらったんだけど、妾にでも出来る結い方でね。言ったら、俺の楽しみを奪わないでくれって」
「ふぅん……」
興味を失ったのか朧はそれきり口を開かず、てきぱきと袴を着付けていく。最後に手際良く紐を蝶々結びにし、完成。そのまま二人は布が被さった大きな物の前に移動して布を取った。現れたのは、美麗な施しがされている古い姿見鏡。全身隈なく可笑しな処がないか等の確認をして、朧は満足そうに笑った。
「よし、完成！ ちーちゃんの白い肌には二藍が映えるねぇ！」
興奮気味の朧からの誉め言葉に、千登勢は「有難う」と嬉しそうに笑った。
「さて、綴が待っているから、ささっと準備して行かなくてはね」
「ねぇ、あたしも着いて行って良い？」
「構わないけれど……店は良いの？」
「良いの良いの！」
「そう？ じゃあ、ちょっと準備するから待っててね」
「はいな！」
千登勢は小さめの引き出しの中から露草色の巾着を取り出し、少しばかりの金銭と方位除けの御守りを入れた。冬から春へと移り変わっているとはいえ、やはり少し肌寒いので半着を羽織り、部屋を出る。長い廊下を歩いていけば、扉があった。蝶や雪の結晶が描かれているその扉には取っ手がなく、重厚感を醸し出していた。千登勢は扉の真ん中辺りに左手を添え、その少し右側を軽く二度叩き、離れる。かちっという小さな音がしたかと思えば、静かに開いた。
「いつ見ても凄いよねぇ、この絡繰り」
どうなってるんだろう、という朧の呟きにくすりと笑う千登勢。客や使用人が使う階段とは別に芸者達専用の階段があり、今二人が使っているのはその階段だ。艶珠は六階立ての店で、番頭などの使用人が使う部屋が一階にあり、二階から四階までずらりとお座敷が存在し、五階には男芸者の部屋、六階に千登勢達、女芸者の部屋がある。混雑時、素早く移動出来るようにと造られたものなのだが、千登勢は誰にも会いたくない時や出掛ける時にも使用していた。
他愛のない話をしながらだと、長い階段もあっという間。一階に着いた二人は正面玄関ではなく、裏口へ向かった。草履は昨夜の夜に前もって置いており、朧は草履を腰に提げているので大丈夫だ。さっと履いて外に出る。其処には綴の姿があった。彼が言った『下に居る』とは、店の一階に居る事でも正面玄関に居る事でもなく、裏口に居る事だったのだ。
「綴」
呼び声に振り向いた綴は、上から下まで千登勢を見て「似合ってる」と言った。「有難う」と千登勢が返せば少し口角を上げた。しかし朧の方を見て、眉を顰めた。
「何故そいつも？」
「ちーちゃんが一緒に行って良いって言ったんだ」
「仕事は」
「銀が上手くやってくれてるよ。それにうちの店は優秀な者ばかりだから大丈夫さ」
銀とは朧の二つ違いの弟、銀之丞の事。姉弟で仕立屋をやっているのだが、仕切らなければならない筈の朧が自由気ままなものだから、店の事はほぼほぼ銀之丞が仕切っていた。苦労を背負い込んでいる銀之丞を不憫に思い、綴は溜息を吐く。千登勢はそんな二人に苦笑を零し、また言い合いが始まる前にわざと二人の間を通って歩き出した。すると朧は慌てて、綴はゆっくりとした動作で彼女の隣に並んだ。町に出れば沢山の人で賑わっていた。野菜売りや豆腐売り、魚売りが大声で客引きをしている。人を避けながら歩いていれば、不意に朧が口を開いた。
「何処に行くつもりなんだい？」
「瑠璃の処に行こうかと思っているよ。久し振りに習字でもね」
「ああ、芸者には字の読み書きも大事だもんね。るーちゃんの処なら間違いない」
「彼奴なら千登勢が習うに値する。千登勢は艶珠一の芸者だからな」
「まさか。妾より凄い姐さんは沢山居るよ」
「ご謙遜をー」
「謙遜じゃなく、本当の事さ」
彼女達の言う瑠璃、るーちゃんは寺子屋で習字を教えている女性で、名は瑠璃子という。彼女が教えている寺子屋が艶珠からそう遠くない場所にある為、千登勢は休暇日になる度に彼女の許で字を習っていた。髪結い屋である綴や仕立屋である朧も交流がある理由は簡単な事で、千登勢の付き添いとして何度か訪れた事があるからだ。その時は彼らも一緒に字を習っていた。
他愛のない話（綴と朧は若干言い合いもしていたが）をしていれば、瑠璃子の寺子屋へと着いた。古くて所々に蜘蛛が巣を張っているような家だが、大きさや広さはそれなりにあった。千登勢が玄関を数度叩くが、反応はない。
「あれ、いないのかな」
もう一度叩いてみるが、やはり無反応。三人が顔を見合わせてどうするか悩んでいると、ゆっくり玄関の戸が開いた。現れたのは黒髪を横で一つに纏め、片眼鏡が印象的な女性。瑠璃子である。彼女は千登勢達を視界に入れると、大きく目を見開いた。
「おや、千登勢さんじゃないですか！ 綴さんに朧さんも！」
驚きからか声が大きくなり、瑠璃子は慌てて口を押さえた。
「どうなさったんです？ 貴女方が来るなんて珍しい」
先程とは違い小声で話し掛ける瑠璃子に、三人はくすくすと笑う。
「今日は休暇日なの。久し振りに、瑠璃に習おうかと思ってね」
「ああ、そうだったんですか。それは嬉しいです。綴さんや朧さんも？」
「俺は千登勢の付き添いだが、折角来たんだ。習わせてもらう」
「あたしも綴と同じだけど、久し振りに書こうかな！」
「そうですか！ ……あ、私とした事がこんな処で……どうぞ中へ」
「有難う」
外装に反して、家の中は綺麗だった。広間へと案内された三人は、横一列になって座る。勿論、正座だ。瑠璃子は「道具を持って来ます、少し待っててください」と言って、奥の部屋へと消えた。数分後、習字道具一式を持って戻って来た瑠璃子は、千登勢達の目の前に置いた。
「子供達にはその都度お題を出しているんですけど、そうですね……折角なので、ご自分の好きな言葉を書いてください」
「好きな言葉？」
「はい」
好きな言葉。何を書けば良いのだろうか。「うーん」と、三人は考え込む。良い大人が三人も筆を片手にうんうん唸っている光景は可笑しなものだろう。しかし、好きな言葉など考えてもみなかった彼女達にとって、これは難しいお題だった。数分、数十分と時間が経っていく中で、一番初めに筆を動かしたのは朧だった。すーっと滑らかに書かれていく文字。「出来た！」と、その猫目を大きくして叫んだ朧は、半紙を瑠璃子に見せた。
「綾羅錦繍ですか」
「あたしは仕立屋だからね。衣服って大事だし、綺麗なら尚更良いし」
「朧さんらしいですね」
仕立屋の朧らしい言葉だと言われ、照れる朧。その横で綴が静かに「出来た」と言って、半紙を見せる。
「雲鬢。これはまた難しい言葉を選びましたね」
「確かそれって、女の髪の美しさを雲に例えてる熟語だよね。それが転じて、美人の事を言うんだっけ」
「その通り。流石は秀才だな」
「ふふん、この朧様に知らない事なんてないよ！」
「あっそう」
あっさりと冷たく切り捨てられた朧は青筋を浮かべるが、怒鳴りたくなるのを何とか抑えた。理由は、まだ千登勢が文字をしたためているからだ。大声を出して千登勢の気を散らすような事は控えたい。綴も朧も瑠璃子も、彼女がどんな言葉を書くのか楽しみにしていた。
「……よし、出来た」
筆を置き、満足そうに作品を見つめた千登勢は、それを瑠璃子に見せる。
「秀麗皎潔」
「こういう人間でありたい、という願望なんだけれどね」
「大変立派で清らかで美しい事、か」
「うん。難しい事だろうけれどね。人間である以上、清らかなままではいられない。生きていれば、多かれ少なかれ汚れはつく。それでも、望むのは自由だから」
「そうですね。思想は人それぞれです。どんな願いを持っても構わないですが、人の道に外れるような事はいけませんよ？」
「分かってるよ」
「ふふ……では半紙を乾かしましょうか」
廊下に三枚、半紙を並べて乾かす。それらを見て、瑠璃子が何やら真剣に考え込んだ。数秒そうして、口を開く。
「朧さんの字は迷いがなく真っ直ぐ。綴さんの字は少し震えていますが、良く書けています。千登勢さんの字は流れるようですね、美しいです。皆さん上手く書けていますね」
師範である瑠璃子に褒められた三人は、顔を見合わせて笑った。
「さて、真剣に文字を書いたら疲れたでしょう。お茶にしませんか？」
「そういや丁度、喉が乾いた。ちーちゃん、お言葉に甘えよう？」
「うーん……」
「良いんじゃないか？ 俺も喉が渇いた」
「……そうだね、分かった。じゃあ、お願いしてもいい？」
「勿論です。私から誘ったのですから。では、移動しましょう」
四人は広間から居間へと移動した。長方形の大きな机が目立つ部屋だ。瑠璃子の「適当に座っていてください」との言葉に甘え、千登勢達は机を囲むように座った。少ししてから瑠璃子がお盆を持って帰って来る。
「熱いですよ、気を付けてくださいね」
千登勢と綴は平然と飲んでいたが、熱いのが苦手な朧はふうふうと冷ましながら飲む。何で普通に飲めてるのと言わんばかりの視線に、千登勢はにこりと笑い、綴は軽く口角を上げた。
「子供だな」
「子供じゃないし」
「喧嘩しない。瑠璃の前だよ」
千登勢の窘めで言い合いが収まる。変わっていないんだと、瑠璃子は思った。久し振りにあった三人は、自分の記憶の中にある三人と、何も変わっていなかった。嬉しい事だ、喜ばしい事だと、瑠璃子は内心微笑んだ。四人は机を囲み、茶と菓子を楽しみながら、会っていなかった時に起きた事などを話していた。何をしていたのか、どんな事があったのか、想像するのも楽しい時間だったのだが、突然玄関の扉ががらっと開いた。「今日は特に来客の予定もないのですが」と、瑠璃子が不審そうに呟く。見てこようと立ち上がる瑠璃子を手で制した綴は「俺が見てくる」と言い、立ち上がった。心配そうに己を見る瑠璃子に軽く笑い掛けて、部屋から出て行く。残された三人は、不審者ではない事を祈るしかなかった。
そう時間もかからない内に、綴が戻って来た。彼の後ろには女性が立っている。その女性は綴を腕で退かせると、机に一升瓶を二つ、どんっと置いた。
「酒を持ってきたよ。飲もうじゃないか」
にやりと挑発的に笑った女性を見て、瑠璃子が苦笑交じりに口を開いた。
「志鶴、貴女だったのなら玄関で声を掛けてくださいよ。不審者かと思って驚いたじゃありませんか」
「それはそれは、悪かったねぇ。アタシも見知らぬ下駄が三足もあったから、警戒しちまって。お登勢達って分かってたら、アタシだよって叫んでたんだけどさぁ」
「全くもう……」
「はっはっは！」
志鶴と呼ばれたその女性は、後ろ髪を掻きながら豪快に笑った。そして瑠璃子の隣に腰を下ろすと、一升瓶を手に取り、餓鬼大将のような笑みを浮かべる。
「酒は二本しか持って来ていないけど、この家にはアタシが貯め込んだ酒が山ほどある。丁度、綴も居る事だしさ、アタシと勝負しようじゃないか」
「勝負？」
「まさか、飲み比べとか言うんじゃないだろうな」
いつの間にか座っていた綴が嫌そうに顔を歪めた。それを見て志鶴が嬉しそうに顔を綻ばせる。
「良いねぇ、その嫌そうな顔！ 綴はそんなに飲み比べが嫌いかい？」
「面倒な事になるからな」
「勿体ないねぇ、好きなだけ酒を飲める勝負なんて、こんなに楽しい事ないのに！」
「それはお前だけだ」
「ははっ、そうかもしれないねぇ！」
もう既に出来上がっているんじゃないかと思う程に上機嫌な志鶴に、千登勢も朧も若干引き気味。瑠璃子は慣れた様子で、素早く志鶴の手から瓶を取り上げた。「返しておくれよ～」という嘆く声を無視して、志鶴から距離を取る。
「飲み比べなど体に悪いから止めなさいと言った筈ですけどね？ 貴女も分かったと言ったでしょう」
「最近は本当にやってないさ。けれど今日は綴が居るんだ。折角の勝負日和な天気でもあるし、許してくれないかな？」
「綴さんが居ようが天気が良かろうが、体に毒である事に変わりはありません。駄目です」
「お願いだよ、ね？」
「ね？ じゃありません。お願いされても無理です。潔く諦めなさい」
「そんなご無体な……」
上機嫌から一変、地獄へと叩き落された囚人のような顔になった志鶴。うるうると瞳を濡らし「お登勢ー！」と、千登勢に泣きつく。泣きつかれた千登勢は彼女の背中をやさしく撫でながら、困ったように朧を見た。目からはどうしようという困惑が見て取れる。頼られたら何とかするのが友人の務めだと、何か良い案はないかと考える朧。考えて考えて考えまくって、一つの案を思い付いた。
「確かに飲み過ぎは体に毒だけれど、綴もしーちゃんも酒豪だし、別に構わないと思うよ？ 何かあったらあたしがすぐに医者を連れて来るし」
「人より優れた頭で考えたのがそれか。それなのか」
「五月蠅いな。ちーちゃんが困ってるんだから助けると思って酒飲めよ」
「俺は飲まないなんて言ってないだろう。瑠璃子が止めているんだ、瑠璃子に言え」
「るーちゃん、お願い。今日一日だけ許してやってよ、ね？ ね？」
「んー……」
くりくりとした猫目を潤ませて自分を見上げる朧と、どうするんだと目で訴えてくる綴、未だ泣きつかれている千登勢に、大声を上げて泣きついている志鶴。体の事を心配して止めたが、それが千登勢達の迷惑になろうとは。
「……仕方がありませんね。今日だけですよ？ 今日だけ、特別です」
結局、瑠璃子が折れた。志鶴は千登勢の腕から少し顔を上げて、瑠璃子を見る。視線に気付いた瑠璃子が頷けば、嬉しそうに笑って、勢い良く立ち上がった。そして奥の部屋に消えて、戻って来た時には一升瓶の入った箱を三箱、軽々と抱えていた。
「志鶴は力持ちだね。貴女が持つと、軽そうに見えるんだもの」
「取り柄なもんでね。力なら誰にも負けないさ！」
一箱に一升瓶が六本入っており、それが三箱で十八本。男性が持つのも苦労するであろう重さで、とても女性一人が持てるものではない。自他共に認める怪力を持つ志鶴だからこそ持てたのだろう。
「ほら、酒は持って来た。早く勝負といこうじゃないか！」
千登勢が同じ本数ずつ、二人の周りに瓶を置いていく。志鶴が今日持って来た瓶も合わせて、合計本数は二十本。割って、一人十本の計算だ。
「綴、準備は良いかい？」
「いつでも」
「余裕だねぇ。だけど、いつまでその余裕が続くかな？」
「お前こそ、負けて吠え面かくなよ」
ばちばちと火花が散っているように見える両者。残された三人は、いつ何が起きても良いように立って待機する事にした。医者を呼ぶのは朧、医者が来るまで介抱するのが千登勢と瑠璃子だ。
「無茶し過ぎないようにね。では、始め！」
千登勢の合図で両者が一気に酒を飲み始める。酒豪の二人にかかれば、一瓶など飲んでいないようなもの。すぐに二瓶目に手が伸びた。瑠璃子は心配からか落ち着きがない。そんな彼女と違って、職業柄故に様々な人間を見てきた千登勢は何処か面白そうに勝負を見守っていた。朧に至っては「もっと飲めるだろう！ もっと飲め！」と、野次を飛ばしている。
両者全く飲む速度を落とす事なく、五本目に突入した。
「腕は落ちてないね」
「何の腕だ。あまり無理するなよ」
「余計なお世話だよ」
五本目、六本目も飲み終わり、両者七本目に突入した時、綴の酒を飲む手が止まった。
「うっ……ごほごほっ」
「綴！？」
咳き込み始めた綴に慌てて駆け寄る千登勢。口を押えて前のめりになっていたが、背を摩っていれば楽になったのか、綴が顔を上げた。
「器官に入っただけだ。まだ飲める」
「やめときな。見てみなよ、瑠璃のあの顔」
言われて瑠璃子の方を見れば、悲痛な表情で首を横に振っていた。次に綴は、自分を支えてくれている千登勢の顔を覗き込む。
「千登勢も許してくれないか」
「当たり前。酒で友人が死んだとか、嫌だからね」
「……仕方ない、飲み比べは続けられそうにもないな」
「賢明な判断だね。じゃあ、アタシはもう七本目を飲み終わったし、この勝負はアタシの勝ちって事で」
飲み比べの勝負は、志鶴の勝ちという結果に終わった。負けた綴も六本と半分飲んでおり十分凄いのだが、やはり男として女に負けたのが悔しいのか、少し不貞腐れたような顔をしていた。それを見て、あの女が茶化さぬわけもなく。
「負けてるし！ 男なのに女に負けてるし！ 笑っちゃうね！」
そう言って、腹を抱えて笑う朧。笑われている本人は言い返す事も出来ず、唯々、朧を睨み付ける事しかしなかった。
「朧。笑い事じゃないよ」
「だってさぁ！」
「だってじゃないの」
「……はぁい」
千登勢に怒られ、しゅんと小さくなった朧を見て、今度は綴が、爆笑とまではいかないが口を押えて肩を揺らす程度に笑った。それにまた反応した朧が青筋を立てるが、もう怒られたくない為、怒りをぐっと抑え込んだ。そんな三人のやり取りを見て、瑠璃子の隣に来ていた志鶴が目を細める。
「良いね、ああいうの」
「そうですね」
「アタシ達も傍から見りゃ、あんな感じなのかねぇ」
「そうなんじゃないですか」
「……怒ってるのかい？」
「何の事でしょう」
「怒ってるんだね？」
「怒っていません」
怒ってるんじゃないかと志鶴は思ったが、言えば余計怒らせてしまうだけなので黙っておく事にした。そんな二人の言い合いを見ていた千登勢は、とても楽しそうに喧嘩していると思った。それは綴や朧も然り。
「楽しそうだね」
「そうだな」
「妾からしたら、貴方達も楽しそうだけれど」
「楽しくない！」
「楽しいわけないだろう」
綴と朧、瑠璃子と志鶴は、喧嘩するほど仲が良いという諺にぴったりと当て嵌まっているのだろうと、千登勢は内心、微笑んだ。すると、瑠璃子達がこちらに歩いてきて、座る。
「酒はもう良いから、お茶にしようじゃないか、ね？ 瑠璃」
「……はぁ……そうですね。すっかり冷めてしまったので、淹れ直してきます。お菓子も新たに持ってきますね」
「妾は饅頭が食べたいな」
「分かりました」
「アタシは濡れ煎餅」
「自分で用意しなさい」
「不公平じゃないか！」
文句を言いながらも瑠璃子に着いて行く志鶴。朧も「あたしも手伝ってくるよ」と追いかけて行った。残された千登勢と綴はお茶を啜る。一瞬、静寂が訪れたが「言った通りだっただろう」という綴の呟きによって破られる。その意味が分かったのが、千登勢は頷いた。
「そうだね」
「来て良かっただろう」
「……うん、来て良かった」
本当に、来て良かった。千登勢は心でもう一度呟いた。綴が居なければ、来ていなかったかもしれない此処に来れて、本当に良かったと思った。彼女の言葉に満足したのか、綴はもう口を開かなかった。千登勢も、話し掛けることはしない。
「お待たせしました」
「濡れ煎餅なかったから普通の煎餅だよ、別に良いけどさ」
「熱いお茶だから気を付け、るのはあたしだけか」
三人が戻って来て、また机を囲んで茶と菓子を楽しむ。
千登勢は、まだ先になる休暇日にも、彼等と共に過ごせたら良いと思った。今度は町を歩くのも良いかもしれない。河川敷の屋台にも行ってみたい。沢山、行きたい処や、やってみたい事が増えた。
「また、会いに来ますね。綴や朧と一緒に」
「ええ、待っています」
「アタシも」
「飲み比べは勘弁してくれよ」
「負けるもんね？」
「違う、そうじゃない」
「はいはい。飲み比べはさせないので大丈夫ですよ」
けれど、こうしてゆったりと話すだけでも良い。一緒に居て落ち着く人達といれば、何処でだって楽しい。改めてそれが分かった今日の休暇日は、千登勢にとって、忘れられない日になったのだった。
