蒼刻の彼方に

２章 突破する者達

【熱冷めぬ間に】 規定外の道

ガンガン上げていきます。

本日２話目です。

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その１撃は命を消し飛ばす、旋風。

触れるだけで薙ぎ倒し、ともし火を掻き消す。

その１撃は命を吹き消す、疾風。

一切の無駄を省き効率のみで構成され、ともし火を打ち消す。

どちらにしろ１撃が必殺。

荒々しき獣の宴。

これを誰が、じゃれていると解釈できるだろうか。

その光景を目の前にして、ビィーナは一瞬で凍りついた。

（なにしてんの）

打ち出された拳が大木を倒壊させて、轟音を轟かせる。

その隙間を縫うように、引き絞られた突きも避けられ、その先にあった大木も又、飛び火により倒壊していく。

互いに読みを超えたられ、次なる手段を講じる為に疾駆する。

滑らかに木々の間を駆け、己に有利になりそうな位置を検索しながら走る。

殺し合い。

それにしては互いに殺気の欠片すら纏っていない。

あるのは純粋にこの闘いを満喫している喜びのみ。

だが、喩え殺気を纏っていない拳でも、それは必殺。

そして当の本人はそのことを心得ている以上、これは殺し合いに他ならない。

明後日に大会を控え、訓練は休み。

疲労がピークに達しているシルーセルを気遣ってのことだろう。

久しぶりの休暇からか、ビィーナはゆっくりと目を覚ますと誰も居なかった。

「起こしてくれても」と文句を垂れつつ、朝食を自棄食いしてから皆を探しの為に散歩を開始した。

全身に消去を纏い、現実から隔離した状態で散歩としゃれ込む。

血の影響だろうか、昔と違い、この消去の概念が自分の意志で働くようになりつつある。

未だ手足のようにとはいかないが、自身を覆うことぐらいは朝飯前。

元々は、これが普通だったのだ。

意識しないでも、それぐらいはどうにでもなる。

これを自分以外、武器などに及ぼすとなると、それは一苦労だった。

まぁ、これは練習中。

気侭な散歩。

確かティアも今日は休みだと聞かされていた。

でも彼の事だから、最後の最後まで足掻くだろうなとか考えつつ、いつもの訓練所を除いた矢先の話だ。

ビィーナの耳に届く、異様な音。

破壊音に次ぐ破壊音。

裂帛の気合。

そして辺りを包む熱気。

胸騒ぎが押し寄せ、ティアの姿を探してビィーナは奥へと足を進めていく。

そこにあったのは、爆弾でも落とされたような大穴と、その前方をあらゆるものが薙ぎ倒された瓦礫の海だった。

音は止んでいない。

つまり、この破壊は未だ終わりを告げていないことを示している。

ビィーナは厭な気分だけが募っていく。

取り返しの付かない事が起ころうとしているような予感がした。

予感に操られるように、音源に向かって疾走する。

そして飛び込んできた光景は、２匹の獣の死闘だった。

訳がわからなかった。

どうしてこの２人が殺し合いを演じているのかを。

性質の悪い悪夢、一切の手加減が感じられない。

１つの気の緩みが確実に死へと導いてくれるという、まさに死闘だった。

そして圧倒的にティアが劣勢で展開されていた。

上半身の衣服は剥ぎ取られ、急所が丸見えに成ってしまっている。

擦り傷、裂傷、打撲が剥き出しの上半身に刻まれていく。

今し方、テリトの手刀が紙一重でティアの首の皮を切り裂いていく。

多彩に変幻していくテリトの動きに、ティアは防戦一方だった。

このままなら、いつ致命傷を受けてもおかしくない。

そんな状態だった。

（ティアが殺される）

それを認識した瞬間、ビィーナは袖に仕込んでいた筒を素早く握り締め、振動(ペルガモ)を発動させていた。

筒は変貌し、刀へと姿を変えた。

そしてビィーナの躰は戦場へと飛び込もうとする。

（っ！）

咄嗟に躰を捻り、横から迫る斬撃から逃れる。

鋭い。

その鋭さは自分の最速に見劣りしない程に洗練された１撃だった。

他に気を取られていて、この１撃を躱せたのは運が良かった。

避けた勢いで体制を戦闘状態に持っていき、地を蹴る反動で刀を返す。

鉄の刃は影となり、襲撃者へと斬撃を見舞う。

だが、渾身の攻撃を敵は事も無げに、追撃してくる。

ギッンっ！

火花が散り、両者の貌を照らす。

「カ、カイル!?」

「手出し無用願いますよ、ビィーナ」

カイルは足を利用して鍔ぜりあいの状態に持っていく。

剣に関しては自信があるビィーナが、簡単にカイルの思惑に誘導、操作されていた。

カイルは位置がビィーナと戦場に壁になる。

（上手いっ！）

そして微妙な抜きを行い、そこから派生する隙を利用してビィーナを押し返した。

「どういうつもり、カイルっ！」

「手出し無用と言っているのですよ、ビィーナ」

カイルは相も変わらずの無表情で淡々と告げてくる。

「退きなさいよっ！

止めないと、ティアがっ！」

だからどうしたと言わんばかりに、カイルは沈黙でビィーナを見下ろしている。

「それで」

「見殺しにする気っ！」

「見殺しとは、手を加えなければ結末が決定していること。

可笑しなことをいう、貴女は」

カイルの発言は一々癇に障る。

ビィーナは歯軋りしそうな程顎に力を入れ、長身の男を睨む。

「この闘いが始まって２時間。

あのような状況は私が知る限り、１６７回。

あれは茶飯事ですよ、この闘いにおいては。

それに」

「………」

「貴女はこの闘いを止めるというのですか？

そのティアが望んだものを」

「ティアがっ!?」

「私は警護役ですよ。

この闘いに介入しようとするものを排除する為の。

今朝方、ティアに頼まれましてね。

如何なる者だろうと、妨害を許さないとの言付かったので」

「……どうして」

ビィーナの構えが崩れ、刀が下りる。

「本人曰く、勝てないからだそうですよ。

訓練とは即ち、本番の備えての予行。

ならば、あくまで本番とは違う空気が流れているのは必然。

ならば、本番前に、本番に成れておけば良い。

それだけですよ」

「でも、これは殺し合いだよ！」

「だから本番だと言っているではないですか。

だからこそ、これまでに刻み込まれた蓄積が用途に振り分けられ、経験に昇華する。

ある意味で、テリト先生はティアにとって最高の経験材料だ。

この１ヶ月半共にし、そして同じ技術を有する。

ならば、流れから読める筈。

それが生き延びる術となり、その時間が経験へとして刻まれていく。

極上の達人との経験は他を追随を及ばせず、ティアにとっては御しやすい。

まぁ、それも死の紙一重のデッドラインなのですが」

片手に握っていた剣を地面に突き立て、カイルはビィーナから警戒心を解く。

「私なら神経が持たないでしょうね。

こんな薄皮一枚の闘いなど、２時間も続ければ緊張と抑圧の連続で精神が参ってしまい、ミスを犯す」

それはビィーナも同感だった。

それ程に瞬間瞬間に死が内包された闘い。

１秒とて気の緩みを許されぬ状況で２時間も経てば、疲労困憊でグッタリしているだろう。

一合の手合いすら高等な技術と駆け引きが含まれており、ビィーナですらテリトの猛攻を１０合防げれば上出来だろと計算する。

そんな舌を巻くような猛攻をティアは文字通り身を削りながら、生き延びていた。

「これでも急速に経験を積み重ねている。

初めは１合が必殺になっていましたが、今では３合まで繋げなければ必殺にならない。

テリト先生の崩しを確実に見切りだしてきている。

ティアの集中力に感嘆します。

あれだけの時間、そして正確さは見たことがない。

テリト先生が繰り出す一、それだけでも何万通り。

弐になれば、その総数は億。

参ならば、最早数として現すのすら難しい。

僅か２時間で、その参すら攻略しかけている」

互いの攻撃が空を切る回数が増えている。

同時に放たれ、躱すタイミングすらない筈の攻撃を回避し、その先を見据えた攻撃を連続で放つ。

それが２人には当たり前で行われていた。

（…キレイ）

横からする解説を受けながら、いつの間にかビィーナはその闘いに魅入られてしまっていた。

流動的な動き。

機能美ともいうべき、一切の無駄を省いた攻防。

だが、その活動は躍動的で野性的。

踏み込めない。

自分からこの輪の中に踏み込み、壊すことなど出来ない。

それは芸術家が芸術品を壊せないのに似ている。

戦場で、生死の境目で生き抜いて来た者だからこそ、この命を賭している者達の美しさを壊すことは出来なかった。

そして、この勝敗がどちらかの死でしか流せないことに気が付いてしまう。

「ぁ……」

ビィーナは口を開こうとして、声にするのを失敗する。

（…どうしてこんな不器用な手段に）

ビィーナの奥歯がギリッと鳴る。

止められない悔しさが沁み出し、それを吐き出さない為に噛み締める事で耐えていた。

「気が付いたようですね。

この闘いは確実に遺恨を残す。

ティアとて、この方法が１つの結末に繋がっているとわかっていた筈です」

（カクゴの上なんだ）

そこでカイルは破顔して、期待を込めた発言をする。

「だが、私の知るティア 榊なる人物は、そんな甘ちゃん遠吠え、戯言を吐く人間ですからね。

私たちが敷いたレールなど歩くとは想えない。

そう想いませんか、ビィーナ」

「えっ!?」

意外な発言に、ビィーナはカイルの相変わらず無愛想な顔を見る。

そこに自分が描いている結末と違うゴールを希望している、チームメイトとしてのカイルがいた。

何故かそれを見ると嬉しいのと、ムッとするものビィーナの胸に湧き上がってくる。

その感情がなんなのかわからないビィーナは、モヤモヤとする感性を抱えたまま、暫くその闘いに目を奪われてみる。

死に物狂いで足掻くティアを見て、その凄惨なる様に焦燥感を覚えてくる。

「…カイル、あたし」

「行って来たらどうですか？

此処は私の管轄ですから、貴女が気にすることはない。

すべきことがあるなら、足掻けばいい。

それが私たちのチームのモットウですからね」

「…うん」

ビィーナはカイルに護衛を任せると、自分のすべきことを確認する為に、後ろ髪を引かれながらもこの場から去っていくのだった。