【渾身と当惑】 ４ヵ月の歳月
主人公達視点の本編スタートです。
【渾身と当惑】
｛鼓動こそ、生命の証。
なだらかに、そして力強く、体に刻み続ける。
命の流れを生み出し、動きを生成していく。
日々の繰り返される生命の在りよう。
それは、束縛と言える。
鼓動が途絶えた時、人は柵から解放され、自由を手にするのだろう。｝
（何だ、この内容は）
開き見た本の内容に、一抹の反感を覚えながら、先に眼をやる。
｛この世は雁字搦めに絡めとられ、身動き壱つ執るのにも多大な動力を必要とする。
動きに拘らず何もかもが、重労働の積み重ねにより成り立っている。
その上、何一つ証明できない不完全な世界で何をすれば良いと言うのだ。
証明の祖である科学により、人は多くの価値を失った。
地動説により、世界の中核であることを否定され、進化論により、神の子であることも否定された。
心理学により、自分の心でさえ見失った。
科学はある程度の再現性を確定した多数派の意見に過ぎない。
故に科学の再現性は追及の手を伸ばし、その脆さが浮かばせてくる。
世界を形作っているのは曖昧なものばかりだと解る。
そんな世界に絶対が在るとすれば、それは死のみと言える。｝
（くだらねえな）
内容に関心が失せ、本を閉じると机に放り出す。
すると、プレハブの入り口から気配がする。
「あら、勉強は御終いかしら」
机に近づくと、放り捨てられた本を手に取り、女が問う。
（日ごろから勉学に勤しんでないと厭味がきついな）
女は煌びやかな長い髪を揺らしながら、空いている椅子に腰掛けてくる。
「ベン ヘルクに興味でもあったの」
女は表紙を確認し、本の著者の名前を挙げる。
（そんな名の作者だったのか）
別段、作者に惹かれてこの本を撰んだ訳ではない。
唯、目に付き、題名が気になっただけだった。
「懐かしいわね。
ベン ヘルクは死を題材とした内容のものを書いていたわね。
…題材と言うよりは、崇拝に近いものがあったわ」
生への失望。
背表紙にはそう書かれていた。
「生きるのに死を崇拝してどうする。
くだらない見解だな」
女はその意見に微笑する。
「ほんと、貴方は無垢よね」
「世間知らずで悪かったな」
馬鹿にされたと想い、不機嫌な声音で答える。
「反対よ。
私は褒めているの」
「はあ？」
意味が分からない。
どこをどう解釈すれば褒め言葉に変換できるのか、理解不能だった。
「この死が充満している場所で、それだけの文句を言ってのけれることは、凄いことよ」
「ん？
…だからこそじゃないのか？」
「ええ、その通りよ。
しかし、現実は死の予感と常に隣り合わせ。
だから、死について少しでも良い印象を持ち合わせて置きたいものよ」
「…理解できても、納得はできないな」
「それで良いのよ。
それが最後の線で力になる。
死すら寄せつけず、予感に縛られることは無いわ」
「そんなもんかね」
「…死に取り憑かれた者はいずれ、死を望むわ。
ベン ヘルクの結末と同じくね」
「この作者、どうなったんだ」
「死んだわよ。
死の素晴らしさを解きながら、周りを巻き込んで」
「………」
悲惨な結末に言葉がでない。
ベンに執っては極楽浄土への切符を分け与えたのだろうが、道連れにされた者は堪ったものではない。
（傍迷惑な奴もいたものだな）
「何でこんな本が出版されたのかね」
「基本は教訓と戒め。
それに人の考えなんて千差万別よ。
共感できる人もこの世にはいるということね」
それを聞き、げんなりとした。
「そうでなければ、ベン ヘルクが著作した本が１０冊も出版されている訳ないじゃない」
「こんなもんが後９冊もあるのかよ」
「意外と浸れるわよ。
奥底にある闇にね」
女はクスクスと笑う。
半分冗談だということが解かる。
（もう半分は、本気か）
「処で、今更読書なんかしてどういう心境の変化かしら」
女は唐突に話を変えてくる。
（まさか語学を学んで、今の立場から抜け出したいとは言えんな）
疲れきった体にはよく効く、催眠効果を齎す読書に甘んじていたのも確かだが、普段から言い負かされていることへの反撃を考えて読書だった。
図書室から持ち出してきた５冊の本から、役に立ちそうな語彙を抜き出そうとしたのだが、余りのつまらなさに投げ出してしまった。
「明日のミッションに備えて、休息と英気を養おうと」
バレバレの嘘で塗り固めた言い訳に、呆れ顔で女は「はいはい」と生返事を返してくる。
「聞かないでおいてあげるわ。
まあ、読書に勤しめるということはやるべき事はこなしたようね」
「俺は自殺志願者じゃないぞ」
「そうね。
自殺を望む性質じゃないわね」
女は椅子から立ち上がると、俺は椅子の背凭れを片手で支点にし、後方に跳ねた。
瞬間、大気が揺らぎ、何かが通り過ぎた微風が頬を叩く。
「なかなかの反応ね」
「どうも」
女の手にはいつの間にか棒状の物体が握られていた。
棒と刀を合わせたような形状の凶器。
女が得意とする武器、薙刀だ。
「凛、不意打ちも結構だが、器物破損は止めろよな」
座っていた椅子の背もたれが、重力に従い落ちていく。
コン、ココン…。
パイプ椅子らしい、軽い音が地面との接触により起こる。
もし今も椅子に腰掛けていたら、背もたれの換わりに胴体が真っ二つに分散していたことだろう。
「たいしたものね。
６ヶ月前では想像もできない進歩だわ」
「お褒めに預かり光栄だ」
その台詞に女、凛は微笑と困惑の表情を浮かべる。
「そろそろ、皆が集まるはず。
そうしたら、ミッションの内容について話すわ」
凛はそう言うと、再び椅子に腰掛ける。
「言いたいことでも在るのか」
先ほどの凛の微妙な困惑の表情を見逃さず、追及を伸ばす。
「…在るには在るわ。
そうね、手遅れになる前に言っておいたほうがいいかしら」
陰のある口調で、凛は自分の中にある推論を口にする。
「確かに貴方の成長は目覚しく、正直驚いているわ。
その反面、昔の貴方には無かったものが、見え隠れするようになった」
「昔の俺に無かったもの？」
「慢心」
「慢心だって？
…それは勘違いだな。
俺にそんな余裕は未だない」
「そうかしら。
先のカリオストに置いて、貴方はミストルティンを出し抜き、見事生還してみせたわ」
「それは、殆どお前たちがしたことだろ」
「お膳立てわね。
結果を出したのは貴方。
まぁ、逸脱した男の存在が露呈を招いたけど、今日までアクションを起こして来てない処を見るに、あの台詞は本気みたいね。
話しが逸れたわ。
貴方、これまで生き残れてきた理由を考えたことはあるかしら？」
「…それは運良かったとしか」
「それは半分以下の結論ね。
一概には言い切れないけど、要因として、類まれな身体能力、それと集中力。
それと気づいてないと思うけど、危険回避能力が特に突起しているわ」
予想外の答えに戸惑う。
「危険回避能力だって」
「これは経験を糧に騰がっていくものだけど、もうひとつ本能に近いところで、これを行うこともできるわ。
野生の動物が備えている勘というやつね。
そして、貴方には後者の傾向が強く出ていたわ」
（俺は獣か）
基本的に感情が表に出てしまう為、しかめっ面を曝け出していた。
「危険回避能力は感情で簡単に視野を狭め、底落ちするわ。
たとえ、本能の助けを借りたとしてもね」
「…思い違いだな。
さっきも言ったように、そんな余裕は持ち合わせていない」
自分の意見が正しいと主張して、女は態度を崩さない。
これが榊 凛という女の性質だ。
そして、先程から虐められている俺。
幼さが未だ残っていると言われる顔を憮然とさせ、釣り上がった目元を更に上げていた。
街の隅で佇んでいれば、中世的な雰囲気と称される外装から、男に声を賭けられる泣けてくる外面。
少し線の細かった躰は、この６ヵ月で男らしい骨格になったと自負しており、もう少年という枠から抜け出せたのではと思っている。
ティア 榊。
それが俺の名だ。
今から集まるチームのヒエラルキー、最下位層を悲しくもキープしている、幸薄い子羊だ。
