お茶の時間〜追想〜４
「アンネ。良い話しがあるんだ」
ある日突然、アンネの元にジェラルドとラルゴがやってきてそう言った。兄弟の表情は嬉しそうで楽しかった。いつもライバルとして争い、ジェラルドに対して対抗心をむき出しのラルゴが、こうしてジェラルドと一緒に何かをしようとするのは珍しい。
アンネは不思議そうな表情で、愛らしく首を傾けた。アンネはとても可愛い少女だった。最近はその可愛さは子供としてのではなく、女性としての魅力へと変わり始めている。
そろそろ結婚適齢期になってくるから当然かもしれない。
この国での女性の結婚は早い。１５〜１８歳くらいで結婚する事が多いのだ。そんな魅力的になっていくアンネだったが、精神的には内向的な性格のまま、人見知りで奥手で、ジェラルドとラルゴと父以外の男とはあまり上手に話せなかった。
「良い話？ どうしたの？ なんだかジェラルドとラルゴ嬉しそう」
「アンネ前に言ってたよね。自分は女だから官吏になれないと。でもね、特例が出たんだ」
こう言ったのはジェラルド。
「特例？」
「俺とジェラルドが父上に推薦して、ハンス先生が太鼓判を押してくれた。アンネの才能は男と比較しても、素晴らしい能力だと。特別に皇太子秘書官の手伝い係にすると言ってくださったんだ」
こう言ったのはラルゴ。
「秘書官の手伝い係？」
「名目としては秘書官の下で雑用する下働きだけど、慣れてくれば政務に関わる仕事も任せるって。実質的には官吏になれるんだよ」
それを聞いた瞬間、アンネは信じられないように驚いた表情のまま固まった。そして徐々に表情を和らげると、花のような可憐な笑顔を浮かべた。
「嬉しい、ありがとう、ジェラルド、ラルゴ。私頑張るから！」
これまで見せた事のないほどの、アンネのはしゃぎぶりを見て、ジェラルドもラルゴも嬉しくなった。彼女の努力は実を結ぶ、そうこの時は信じていた。
それからしばらくして、アンネの仕事は始まった。今までの内向的な性格を改めて、アンネは必死に仕事をした。書類の整理、備品の管理、各部署への書類運び。雑用ばかりだが、彼女はそれでも生き生きと仕事をした。与えられた以上の仕事をこなし、国王もアンネの父も、その働きぶりを見てアンネを起用して良かったと感じていた。
しかしアンネを取り巻く、人間達は善人ばかりとは言えなかった。
アンネの仕事が忙しいせいで、ジェラルドはなかなかアンネに会えなくなっていた。それを寂しいと思ったが、アンネの幸せを思うと、喜ばずにいられない。
そんなジェラルドが城の中で、偶然アンネと廊下で見かけた。アンネは必死に走っていたが、その顔には遠目でも疲労が色濃く出ている。
「アンネ」
思わず呼び止めると、彼女は振り返ってジェラルドを見た。間近で見ると、目の下にクマがくっきり出来ていて、顔色も悪く、以前に比べてやつれていた。
「大丈夫？ 具合が悪いんじゃ……」
「大丈夫。ちょっと仕事が忙しいだけだから。それに仕事ができるのは楽しいもの」
アンネは微笑みながら答えたが、その笑顔は痛々しい物だった。
「ごめんなさい。急いでるの。また今度ね」
アンネはそう言って、廊下を走って行った。その様子を見たジェラルドは、胸騒ぎを覚えて、皇太子執務室に向かった。
こっそりと部屋に近づき、秘書室を覗く。するとラルゴの腹心である、アランが他の秘書官と話していた。
「あのアンネとか言うガキ、生意気なんだよ。女の癖に。いくらしごいても、仕事はきっちりこなすし、ミスはしないし。それにアイツ仕事を押し付けても嬉々としてやるんだぜ。俺たちのメンツは丸つぶれだ。アイツを痛めつけてやるにはどうすればいいのか」
そうアランは言った。
「何せ皇太子殿下と、ジェラルド殿下のお気に入りだろ。殿下達をたらし込んで、仕事を得るなんて、ふざけた女だよな」
そう別の男が言った。
他の秘書官達もアランの言葉に同調し、アンネの悪口を言っていた。アンネのやつれ具合は、こいつらのせいか！ アンネが女だからと馬鹿にして、いじめをするなんて、なんて卑怯なやつだと、ジェラルドは憤慨した。
そして勢いよく扉を開けて、部屋の中に乗り込んだ。
「おまえら！ 何を考えてるんだ！ アンネを虐めたら、僕が許さないぞ！」
男達は目に見えて動揺し、へりくだった。
「も、申し訳ございません。彼女が有能なので、ついつい口が滑りました。仕事も完璧にこなしますし、今ではなくてはならない存在なんですよ」
アランは慌てて取り繕うように、そう言ったが、とても信用できなかった。アンネを守らないと、このままじゃアンネが押しつぶされる。
「彼女に何かしでかしたら、ただじゃすまないぞ、覚悟しておけ」
そう言って僕は部屋を出た。するとちょうど執務室にラルゴが入ってきた所だった。
「どうしたんだ？ 何かどなり声が聞こえていたようだが」
「兄上は間近で見ていたのでしょう？ アンネがあいつらに虐められているのを。それを放置しているのですか？」
ラルゴは眉根を寄せて苦しげな表情を見せた。
「知っていた。だが下手に俺が口出しをすれば、アンネへの反感は強まるばかりだ。優秀な者は周りから嫉妬される。それが前例のない女官吏ともなればなおさらだ。アンネが実力で周りを納得させるしか無い」
「それではアンネが潰れてしまう！」
「もしそれで潰れるなら、アンネに官吏は向かない。仕事を辞めさせる。だがアンネはまだ諦めてない。だから俺はアンネを応援して見守っているんだ」
「兄上が放置するというなら、アンネは僕が守る」
そう言い切ってジェラルドは執務室から出て行った。その時、更なる悲劇が待ち受けている事に、ジェラルドは気づかなかった。
