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酒の仕入れ

翌朝、リーナはいつもより少し早く家を出た。

まだ市場全体が目覚めきる前の、しっとりと涼しい空気が頬を撫でる。

昨夜のトムの言葉が、胸に小さな熱を残していた。

――これには酒が欲しくなるな。

前々から「お酒も置いてほしい」という声はあったが、昨日の一言が決定打になった。

置くからには、きちんと仕入れたい。適当なものを並べては意味がない。

「バーレイさんのところに行ってみよう」

ただ、リーナには小さな不安も残っていた。

前世で惣菜店に勤めていた頃、お酒を扱った経験はない。

祖母の小料理屋にお酒が置かれていた記憶はあるが、自分が客に出したことは一度もなかった。

――そういえば、祖母の店にもお酒を飲みに来る人たちがいた。

楽しそうに話す声が、時々とても大きくなることがあって、隅の席にいた家族連れの母親が、子供の耳にそっと手を当てていたのを、なぜだか覚えている。

どちらのテーブルも、祖母の店の大切なお客さんだった。

ただ、二つの空気が混じり合う様子に、子供心に少しだけそわそわしていたのかもしれない。

もしも、この店が、自分の知らない空気で満たされたら。

みんなが大切に育んでくれた、この陽だまりのような場所が、少しでも変わってしまったら。

そんな思いが頭をよぎる。

けれど――あの人たちの笑顔がもっと見たい。

私が店主として、この挑戦に価値を与えなければ。

酒屋の前に近づくにつれ、通りの空気が変わっていく。

木樽の間をすり抜けてきたような、香ばしい麦の匂い。

その奥には、熟した果実の甘やかな香りが、ふっと鼻をくすぐった。

朝日が差し込む中、樽の金具がきらりと光る。

「いらっしゃい！」

エプロンをかけた中年の男性が、奥から声をかけてきた。

がっしりとした体つきに、笑いじわの刻まれた顔。

人懐っこい笑みを浮かべている。

「お？　リーナちゃんじゃないか！　今日はどうしたんだい？　まだ料理に使う酒は残ってるだろ？」

「はい、ありますけど……今日は飲むためのお酒を置こうと思いまして」

「ついに出すのか！」

バーレイは目を輝かせ、足取り軽く奥の棚へ向かう。

その快活さに、リーナは少し気後れした。

不安のせいで、その熱意が少し眩しく感じられる。

それでも、常連さんたちの期待を裏切るわけにはいかない。

並ぶ樽の間を抜け、ひときわ存在感のある二つの樽の前で立ち止まるバーレイ。

「このエールは淡い琥珀色で、香ばしい麦の香りが立つ、誰でも飲みやすい一品だ。そしてこっちは白ワイン。柑橘系の爽やかな香りが特徴で、ふくよかな味わいだ」

木の樽の表面は、長年磨かれてきた証のようにすべすべとしている。

耳を近づければ、中で液体がかすかに揺れる音がして、ふわりと芳醇な香りが立ちのぼった。

その香りを胸いっぱいに吸い込む。不安は消えていないが、その香りが、決意を後押ししてくれた。

「どのくらいあればいいかな」

「小さな樽なら、しばらく持つだろう。エールと白ワイン、一樽ずつでどうだ？」

必要な量を頭の中で計算し、リーナは頷いた。

「では、それでお願いします」

代金を支払いながら、リーナは改めて思う。

これで本当にお酒を始めることになる。

あの人たちは、どんな顔で最初の一杯を飲んでくれるだろう。トムさんは、ジュードたちは。

想像すると、自然と口元が綻んだ。

「他の配達のついでに昼過ぎに店まで運ぶが、大丈夫か？」

「はい！　本当にありがとうございます！」

「必要な時は、いつでも声をかけてくれ。定期的な納品もできるからな」

その言葉に、肩の力がふっと抜けた。

美味しいお酒が加われば、夜の空気も変わる――そんな予感が心を弾ませる。

＊＊＊

昼過ぎ、約束通りバーレイが樽を運んできた。

木槌で軽く叩くたび、低く響く音が厨房の壁に返る。

置かれた瞬間、部屋の空気が変わった。

麦の香ばしさと、爽やかな果実の香りがゆるやかに広がっていく。

「さて、何を作ろうかな」

エールを小さなカップに注ぐ。

薄い琥珀色の液体が光を受けて揺れ、ふわりと麦の香りが立ち上った。

「まずは鑑定してみよう」

リーナが目を凝らすと、文字が浮かび上がる。

『エール』

『品質：中級』

『特性：麦芽の甘みと苦味のバランスが取れた軽めの酒。香ばしい香りが特徴』

『用途：そのまま飲用。揚げ物、塩味の料理との相性良好』

「なるほど、やっぱり揚げ物系なのね」

続けて白ワインの樽からも少し注いで鑑定してみる。

『白ワイン』

『品質：中級』

『特性：柑橘系の爽やかな香りを持つ辛口の酒。すっきりとした味わい』

『用途：そのまま飲用。魚料理、チーズ、さっぱりした料理との相性良好』

「白ワインは魚料理やチーズか...」

舌に広がるのを想像しながら、リーナは記憶を探る。

揚げ物や塩気のあるつまみ、香ばしい焼き物――きっとこのエールと合うはずだ。

料理人として美味しい組み合わせを見つけることなら、きっとできる。

そう自分に言い聞かせる。

扉を叩く音が響き、思考が途切れた。

「すまない、営業前だとは思うんだが……」

低く威厳のある声に、リーナは驚いて振り返る。

そこに立っていたのは、騎士団長バルトロメオ。

堂々とした佇まいだが、表情にはわずかに照れた色が混じっている。

「実は……蜂蜜カステラを」

「承知いたしました！　少々お待ちください」

食い気味に答え、厨房へ向かう。

黄金色のカステラを切り分け、ふわりと立ち上る甘い香りを逃さぬよう、そっと皿に盛る。

温かな紅茶を添え、テーブルに置くと、団長はすぐに一口。

「……ありがとう」

息をつくその顔は、緊張がほどけたように穏やかだった。

ふと視線が厨房へ移り、眉がわずかに動く。

「ほう、酒も始めるのか」

「はい。昨日のお客様の声がきっかけで」

「なるほど。部下たちが喜びそうだな」

樽を見やる目は柔らかく、そこには上司としての温かさがあった。

「アデラインあたりは特に興味を示すだろう。あれは酒にうるさい」

「アデラインさんが……？」

「意外かもしれんが、仕事を離れると気さくに飲む。酒の話になると止まらんぞ」

団長の声に、少し笑みが混じる。

「もしよろしければ、今度騎士団の皆さんにも来ていただけたら嬉しいです」

「良いな。ただ――」

カステラをもう一口。

「その時は、このカステラも用意してもらいたい」

「もちろんです！」

甘党ぶりは健在だ。

代金を払い、残りのカステラを包むと、団長は去り際に一言残す。

「良い挑戦だ。リーナの料理なら、どんな酒にも合うだろう」

その一言に、力が抜けて笑みがこぼれる。

視線を樽へ移すと、不安よりも期待が膨らんでいった。