酒の仕入れ
翌朝、リーナはいつもより少し早く家を出た。
まだ市場全体が目覚めきる前の、涼しい空気が頬を撫でる。昨夜のトムの言葉が、リーナの背中を押していた。
――これには酒が欲しくなるな。
前々から「お酒も置いてほしい」という声はあったが、昨日の一言が決定打になった。置くからには、きちんと仕入れたい。適当なものを並べては意味がない。
「バーレイさんのところに行ってみよう」
ただ、リーナには不安もあった。前世で惣菜店に勤めていた頃、お酒を扱った経験はない。祖母の小料理屋にお酒が置かれていた記憶はあるが、自分が客に出したことは一度もなかった。
（そういえば、おばあちゃんの店にもお酒を目的に来てた人がいたな）
楽しそうに話す声が、時々とても大きくなることがあって、隅の席にいた家族連れの母親が、子供の耳に手を当てていたのを、なぜだか覚えている。
どちらのテーブルも、祖母の店の大切なお客さんだった。ただ、二つの空気が混じり合う様子に、子供心にそわそわしていたのかもしれない。
もしも、この店が、自分の知らない空気で満たされたら。みんなが大切に育んでくれた、この陽だまりのような場所が、少しでも変わってしまったら。
そんな思いが頭をよぎる。けれど――あの人たちの笑顔がもっと見たい。
私が店主として、この挑戦に価値を与えなければ。
酒屋の前に近づくにつれ、通りの空気が変わっていく。木樽の間をすり抜けてきたような、香ばしい麦の匂い。その奥には、熟した果実の香りが鼻をくすぐった。
朝日が差し込む中、樽の金具がきらりと光る。
「いらっしゃい！」
エプロンをかけた中年の男性が、奥から声をかけてきた。がっしりとした体つきに、笑いじわの刻まれた顔。人懐っこい笑みを浮かべている。
「お？ リーナちゃんじゃないか！ 今日はどうしたんだい？ まだ料理に使う酒は残ってるだろ？」
「はい、それは大丈夫なんですけど……実は、飲むためのお酒を店に置こうと思いまして」
「ついに出すのか！」
バーレイは目を輝かせ、足取り軽く奥の棚へ向かう。その快活さに、リーナは少し気後れした。不安のせいで、その熱意が眩しく感じられる。
それでも、常連さんたちの期待を裏切るわけにはいかない。
並ぶ樽の間を抜け、ひときわ存在感のある二つの樽の前で立ち止まるバーレイ。
「このエールは淡い琥珀色で、香ばしい麦の香りが立つ、誰でも飲みやすい一品だ。そしてこっちは白ワイン。柑橘系の爽やかな香りが特徴で、ふくよかな味わいだ。リーナちゃんのお店ならこの二つが始めやすいんじゃないかな？」
木の樽の表面は、長年磨かれてきた証のようにすべすべとしている。耳を近づければ、中で液体がかすかに揺れる音がして、芳醇な香りが立ちのぼった。
その香りを胸いっぱいに吸い込む。不安は消えていないが、その香りが、決意を後押ししてくれた。
「どのくらいあればいいんだろう」
「樽なら、しばらく持つぞ。エールと白ワイン、一樽ずつでどうだ？」
必要な量を頭の中で計算し、リーナは頷いた。
「じゃあ、それでお願いします」
代金を支払いながら、リーナは改めて思う。これで本当にお酒を始めることになる。
みんな、どんな顔で最初の一杯を飲んでくれるだろう。トムさんは、ジュードたちは。想像すると、自然と口元が綻んだ。
「他の配達のついでに昼過ぎに店まで運ぶが、大丈夫か？」
「はい！ 本当にありがとうございます！」
「必要な時は、いつでも声をかけてくれ。違う酒にしたいとか、なんでもいいぞ」
その言葉に、肩の力が抜けた。美味しいお酒が加われば、夜の常連客たちとのひと時も変わる――そんな予感が心を弾ませる。
＊＊＊
昼過ぎ、約束通りバーレイが樽を運んできた。木槌で軽く叩くたび、低く響く音が厨房の壁に返る。置かれた瞬間、部屋の空気が変わった。麦の香ばしさと、爽やかな果実の香りが広がっていく。
「さて、このお酒には何が合うんだろう」
エールをカップに注ぐ。薄い琥珀色の液体が光を受けて揺れ、麦の香りが立ち上った。
まずは味を確かめてみる。
お酒には詳しくないけれど、自分の舌で感じなければお客様には出せない。
恐る恐る口に含むと、麦の香ばしさと、心地よい苦味が舌の上で弾けた。
「……ん、意外と飲みやすい」
喉を通った後の余韻を確認してから、目を凝らす。
『エール』
『品質：中級』
『特性：麦芽の甘みと苦味のバランスが取れた軽めの酒。香ばしい香りが特徴』
『用途：そのまま飲用。揚げ物、塩味の料理との相性良好』
「やっぱり揚げ物か。エールと唐揚げは、もうみんな知ってるもんね」
続けて白ワインの樽からも少し注いで口に含む。きゅっと引き締まるような酸味と、フルーティーな香りが鼻に抜けた。
『白ワイン』
『品質：中級』
『特性：柑橘系の爽やかな香りを持つ辛口の酒。すっきりとした味わい』
『用途：そのまま飲用。魚料理、チーズ、さっぱりした料理との相性良好』
「白ワインは魚料理やチーズか……」
ペスカードで作ったオオカヅラのタタキを思い出す。ニンニクを効かせたら、この白ワインと完璧に合うはずだ。でも、ここでは手に入らない。
「じゃあ、何なら作れる？」
リーナは厨房を見渡す。卵、出汁、醤――
「あ、だし巻き卵」
ふんわりとした卵に染み込んだ出汁の旨味。あの優しい味わいなら、白ワインの酸味を引き立てるんじゃないだろうか。
前世で、祖母の店で白ワインと一緒に出されていた卵料理を思い出す。あの時は気にも留めなかったけれど、今ならわかる気がする。
「試してみる価値はあるんじゃない？」
料理人として美味しい組み合わせを見つけることなら、きっとできる。そう自分に言い聞かせる。
カランと扉が開く音がして、思考が途切れた。
「すまない、営業前だとは思うんだが……」
低く威厳のある声に、リーナは驚いて振り返る。そこに立っていたのは、騎士団長バルトロメオ。堂々とした佇まいだが、視線はどこか泳いでおり、表情にはわずかに照れた色が混じっている。
「実は……蜂蜜カステラを」
「承知いたしました！ 少々お待ちください」
食い気味に答え、厨房へ向かう。黄金色のカステラを切り分け、皿に盛る。温かな紅茶を添え、テーブルに置くと、団長は待ちきれない様子ですぐに一口。
「……ありがとう」
息をつくその顔は、緊張がほどけたように穏やかだった。ふと視線が厨房へ移り、眉がわずかに動く。
「ほう、酒も始めるのか」
「はい。昨日のお客様の声がきっかけで」
「なるほど。部下たちが喜びそうだな」
樽を見やる目は柔らかく、そこには上司としての温かさがあった。
「アデラインあたりは特に興味を示すだろう。あれは酒にうるさい」
「アデラインさんが……？」
「意外かもしれんが、仕事を離れると気さくに飲む。酒の話になると止まらんぞ」
団長の声に、少し笑みが混じる。
「もしよろしければ、今度騎士団の皆さんにも来ていただけたら嬉しいです」
「良いな。ただ――」
カステラをもう一口。
「その時は、このカステラも用意してもらいたい」
「もちろんです！」
甘党ぶりは健在だ。代金を払い、残りのカステラを包むと、団長は去り際に一言残す。
「良い挑戦だ。リーナの料理なら、どんな酒にも合うだろう」
その一言に、力が抜けて笑みがこぼれる。視線を樽へ移すと、不安よりも期待が膨らんでいった。
