【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

海の町編

アードベル帰還

「よし、いい天気！」

　今日で、この町ともお別れだ。

　窓の外では、港へ向かう漁船の帆が早朝の光を弾いて白く光っている。

　感傷に浸る時間はない。荷造りは昨夜のうちに完璧に終えている。団長への賄賂……もとい、土産の「蜂蜜カステラ」も、木箱の中で厳重に守られているはずだ。アズールの笑顔、コスタとデルマーの目を輝かせた顔――この旅で出会った人々の笑顔が、次々と浮かんでくる。

　階下からは、焼き立てのパンと温かいスープの香りが漂ってきた。

　食堂に顔を出すと、ルークが椅子から跳ねるように立ち上がる。

「リーナさん、おはよう！　今日はディエゴさんのスープだよ！」

　その元気な声に、リーナは自然と笑顔になった。

「おはよう、ルーク。本当にいい香りだね」

「リーナも早く食え！　食わなきゃ元気が出ねえぞ！」

　ガレスがパンを二つ同時に掴み、スープへ浸す。その豪快な食べっぷりを見ているだけで、こちらのお腹まで減ってくるから不思議だ。

　テーブルには、スープと焼きたてのパンが並んでいる。リーナも席につき、湯気を立てるスープを一口すする。

「……ん！」

　口の中に広がったのは、濃厚な魚介の旨味と、クタクタに煮込まれた玉ねぎの甘み。

　ロドリックはスープを静かに一口すすり、目を細める。

「潮の香りに、玉ねぎの甘みが溶け込んでいる。この港町ならではの一品……」

「ロドリック、感動してる中悪いが、冷めるぞ」

　ガレスの冷静なツッコミに、笑い声が起きる。見慣れた光景だ。

　リーナはスプーンを動かしながら、この光景を目に焼き付けた。

「ごちそうさまでした！　最高に美味しかったです！」

「おう、こちらこそだ。お前さんのレシピは全部叩き込んだからな！」

　潮風庵の玄関先。ディエゴとシモンに見送られ、一行は外に出た。

　二人の手はごつごつとしていて、握手をすると温かい。

「お前たちのおかげで、この町は変わった。……ありがとな」

「こちらこそ。また必ず、来ますから」

　港へ向かう坂道には、すでに多くの町の人が集まっていた。

　漁師、市場のおばちゃん、走り回る子どもたち──誰もが笑顔で手を振っている。

「気をつけて帰るんだぞ！」

「またきてねー！」

「オオカヅラ料理、最高だった！　次来る時までにこっちもメニュー増やしとくからなー！」

　その温かな声が胸を満たす。リーナは足を止めて港を見やった。

　少し前までオオカヅラの腐臭が漂っていた港は、今では清々しい潮風に包まれている。積み上げられたオオカヅラの山は、今度からこの町の特産品になるのだ。

　この変化は、自分たちだけの力じゃない。町の人々みんなで作り上げたものだ。

　町の入り口では、マルクとアンナ、アズールの姿。コスタとデルマーは眠そうに目をこすりながらも、小さな手を懸命に振っている。

「リーナちゃん、本当にありがとう。あなたには助けてもらいっぱなしだわ」

　アンナはそう言って、リーナを抱きしめた。

　その温かさは、出会った時と何一つ変わらない。袖口から、昨夜の食卓の香りがふっと鼻をかすめる。あの時、不安でいっぱいだった自分を、この人たちは包み込んでくれた。

「また来てね、必ずよ！」

　マルクとアズールが口を揃え、コスタが「また来てね」と小さな声を上げた。

「もちろんよ、コスタ。また絶対に会いに来るからね」

　その時、人混みをかき分けてアンリが駆けてきた。

　頬を紅潮させ、差し出したのは小さな巾着袋。

「これ、ペスカードの貝殻。お守りなの」

　リーナは胸に抱き、「ありがとう」とだけ告げた。

　昨夜、一緒にポロボロンを食べた時のこと。アンリの涙と笑顔。あの瞬間が、また思い出される。

　馬車の車輪が軋み、ゆっくりと動き出す。

　砂利を踏みしめる音が連なり、人々の声と波音が混じり合って耳を包む。やがて声は遠ざかり、港の人影が小さくなっていく。色とりどりの服が、風に揺れながら、見えなくなるまで手を振っていた。

　海岸沿いの道を抜けると、波音は次第に弱まり、草原を渡る風のざわめきが耳に届く。

　馬車の中は静かだった。

　ガレスは腕を組んで目を閉じている。シリルは地図を膝の上に広げたまま、窓の外を眺めていた。ルークは時折、後ろを振り返っては、遠ざかる海を名残惜しそうに見つめている。

　リーナも、窓の外を見つめていた。

　草原を走る雲の影。遠くで鳴く海鳥の声。夏の名残を告げる、乾いた風。

（……ペスカード、良い町だったな）

「いい町だったな」

　隣のジュードが、水筒から水をひと口飲む。リーナは、その横顔をちらりと見た。

　昨夜のことが、頭をよぎる。カルロスの告白に割って入ったジュード。真っ赤な顔で、言葉に詰まっていたジュード。真っ直ぐこちらを見つめていた、あの瞳――

（いけない。思い出すな、私）

「う、うん！　いい旅だったよねー」

　答えた声が、少しだけ上ずった気がした。リーナは無意識に姿勢を正したが、ジュードがじっと、こちらの顔を覗き込んできた。

「リーナ？」

「な、何？」

「いや……顔、赤くないか？」

　ここで「そんなことない」と俯けば、甘い空気が確定してしまう。それは非常に、心臓に悪い。だからリーナは、コンマ一秒の迷いもなく即答した。

「え！？　そ、そんなことないよ！　暑いから！　暑いだけだから！」

「……そっか。なら、いいんだ」

「ひ、ひひ日差しが強いからね。むしろジュードこそ顔が赤いし。熱中症？　水飲む？」

「い、いや、俺は別に……」

　ジュードがたじろぐ。今の二人に必要なのは、甘い空気ではなく換気だ。

「とにかく暑いからさ。風通しよくしよう！」

リーナは勢いよく立ち上がり、窓を力任せに全開にした。

　ガッ！

「うわっ！？」

　草原の乾いた強風が、ゴーッと音を立てて車内に吹き荒れる。

　リーナの前髪が舞い上がり、シリルの地図がバタバタと暴れた。

「す、涼しいですねー！」

「リーナ！　窓全開はやめろって！」

　前の席で爆睡していたガレスが、うるせえと唸る。

　リーナは「ごめんなさい」と平謝りし、ようやく座席に深く座り直した。

　隣のジュードは、風に髪をくしゃくしゃにされながら、どこかホッとしたように苦笑している。

（……これがいいんだ）

　リーナは風に吹かれながら、密かに拳を握った。

　＊＊＊

　夕刻、アードベルの町並みが遠くに見え始めた。

　窓から入ってくる風の匂いが変わった。潮の香りではない。乾いた土と、パンが焼ける香ばしい匂い。そして、どこかの家で作られているスープの香り。

「……帰ってきた」

　自然と声が出た。

　ペスカードも楽しかった。でも、この匂いを嗅ぐと、肩の力が抜けるのがわかる。

「ただいま」

　誰に言うともなく呟くと、隣でジュードも小さく頷いた。

　騎士団本部に到着すると、バルトロメオ団長が出迎えてくれる。

「無事で何よりだ」

　その声はいつもより柔らかく、目元に細かな笑い皺が寄っている。

「団長、ただいま帰りました。こちらお土産です」

　蜂蜜カステラの箱を差し出すと、甘い香りに団長の鼻先がわずかに動いた。

「これは……っ！　楽しみだ。さっそく紅茶を入れてもらおう」

　箱を受け取る手は、ほんの少し弾むように見えた。

　任務の報告を終え、外に出る。ペスカードとは違う色の夕焼けが、アードベルの空を静かに包んでいた。

　通りを吹き抜ける風は乾いて軽く、どこからか焼きたてのパンの香りが漂ってくる。賑やかな市場の声や馬車の蹄鉄の音が混じり合い、懐かしい日常の息遣いを感じさせた。

　リーナはその光景と匂いを胸に刻み、深く息を吸い込む。

　ペスカードでの日々。出会った人々。学んだこと。感じたこと。

　全部、全部――自分の糧になっている。

　そして、これから――

「リーナ」

　ジュードの声に、振り返る。

「また明日な！」

「うん、また明日！」

　リーナは、笑顔で頷いた。

　旅の終わりは、日常の始まりだ。さて、今日の晩ごはんは何を作ろうか。明日の定食は何にしようか。

　お腹の虫が、元気よく鳴いた。