【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

お別れ会（前編）

「リーナ、カステラの香りがたまらないわぁ」

アデラインがうっとりとした表情で、頬を緩める。

昨日焼き上げて一晩寝かせたカステラからは、蜂蜜の甘い香りがふわりと立ち上っていた。

「ええ。今日はきっと大活躍してくれますね」

リーナは大きな木箱にカステラを詰めながら、穏やかに答える。指先に伝わるしっとりとした感触に、自然と笑みがこぼれた。

「おーい、ロドリックさんが気合い入れて作ったタタキも、ばっちり仕上がってるぞ！」

厨房の奥からジュードが顔を出し、大皿を掲げた。藁で炙られた表面と赤身の鮮やかな断面が、見事なコントラストを描いている。

「血合いのそぼろも完璧だな。シモンさん、さすがだな」

ガレスが真顔で頷きながら、もうひと皿を覗き込んでいた。

「みんな、準備はどうだ？」

ディエゴが厨房に現れた。いつもの陽気な笑顔の裏に、ほんの少し名残惜しさのような気配が滲む。

「おかげさまで順調です。集会場のほうはいかがですか？」

「完璧だ。テーブルも椅子も並べ終わった。町の連中も朝から張り切って手伝ってくれてな」

その言葉に、リーナの胸が温かくなった。

あれほど反対されていたオオカヅラ料理が、今では町全体を動かす原動力になっている。みんなが、旅立つ自分たちのために動いてくれている。それだけで、胸がいっぱいになった。

「じゃあ、そろそろ運び出しましょうか」

シリルが眼鏡を押し上げて言う。

「魔物研究の観点から言えば、オオカヅラは学術的にも非常に貴重な事例になりましたね」

「……シリルらしい感想だなー」

ルークが笑いながら、大皿をそっと持ち上げた。

「でもほんと、こんなに町が変わるなんてすごいや」

潮風庵を出た一行は、料理を抱えながら集会場へと向かう。

港から吹く風は、かつてのような生臭さを含んでいない。騎士団の働きが、確かな成果を残していた。

道すがら、町の人たちが次々と声をかけてくる。

「リーナちゃん、ありがとな！」

「うちの子たち、今日の料理楽しみにしてるよ」

「オオカヅラ料理も、すっかり板についてきたよ」

どの声も明るく、屈託がなかった。

その一言一言が、リーナの心に優しく染み込んでいく。

集会場に着くと、既に多くの町民が準備を進めていた。

テーブルには、色とりどりの料理が並び始めている。オオカヅラ料理だけでなく、魚のスープ、新鮮な野菜のサラダ、焼きたてのパンまで──町の人々が持ち寄った品々が、会場を温かな香りで満たしていた。

「おお、主役のご登場だな！」

カルロスが手を振りながら近づいてきた。隣のミゲルと視線を交わし、互いに笑い合うその顔には、もう出会ったころの険しさはなかった。

「リーナ！」

今度はアズールが勢いよく駆け寄ってくる。親しみのある笑顔はいつも通りだけれど、今日はどこか特別な輝きを帯びている。

「コスタとデルマーがね、ずっとカステラを楽しみにしてたんだ」

「それは嬉しいですね。みんなで食べましょう」

リーナが笑顔で応じると、アズールの表情がふっと曇った。

「……でもさ、明日にはもう、お別れなんだよね。なんか……寂しくなっちゃうな」

その一言で、周囲の空気が一瞬静まり返る。

けれど、ディエゴがパンと手を叩いて、空気を切り替えた。

「よし、寂しいのはあとだ！まずは乾杯からいこうじゃねえか！」

集会場には次々と町民たちが集まってくる。

かつての対立や不安は、どこにも見当たらない。代わりにあるのは、温かな笑顔と料理の香りだけだ。

その隅で、ホセ町長が腕を組みながら静かに見守っていた。

口数は少ないが、その視線は穏やかで、かすかに浮かぶ笑みには、確かに感謝の色が宿っている。

「皆さん、今日は本当にありがとうございます」

ジュードが前に立つと、自然と場のざわめきが収まった。

「私たちがペスカードに来てから、皆さんの温かさに触れ、たくさんのことを学びました。本当に、ありがとうございます」

「こっちが感謝しなきゃならねえよ！お前さんたちのおかげで、この港の未来に光が差したんだ！」

誰かの声に、会場から拍手が起きた。

「それじゃ、ペスカードの豊かな海の恵みに──乾杯！」

ディエゴが掲げたジョッキに、次々とジョッキが重なる。

「乾杯！」

その掛け声と共に、お別れ会が本格的に始まった。

テーブルにはあっという間に人だかりができ、オオカヅラのタタキには相変わらず長い列が伸び、なまり節のピザは次々と皿から消えていく。

血合いのそぼろは特に子供たちに人気で、気づけば空っぽになっていた。

だが、一番の人気をさらったのは──やはりカステラだった。

「うわあ、甘くておいしい！」

コスタが目を輝かせ、小さな手でしっかりとカステラを掴んでいる。

隣のデルマーも「しゅごい……」と小声でつぶやきながら、頬をふくらませていた。

「こんなお菓子、初めて食べた！」

「ふわっふわ……蜂蜜の香りがすごいね」

子供たちに続いて、大人たちからも歓声が上がる。

評判は上々どころか、大好評だった。

「リーナちゃん、このお菓子の作り方、教えてもらえないかい？」

町の女性たちが興味津々とばかりに詰め寄ってくる。

「もちろんです。ただ……ちょっと難しいので」

「大丈夫。みんなで少しずつ覚えていくわ」

その一言に、リーナの肩から力が抜けるような安堵が広がった。

自分がいなくなっても、料理の灯はここに残る──そう思える何よりの瞬間だった。

集会場の熱気が高まる中、その入り口に小さな影がひっそりと現れた。

アンリだった。手には、小さな布包み。

視線を伏せたまま、場の空気に飲まれるように立ち尽くしている。

まばらなざわめきが、次第に周囲へ広がっていく。

アンリは、ためらうように一歩を踏み出し、ぎこちない足取りのままリーナのもとへと歩を進めた。

「あの……リーナさん」

小さく、かすれた声。それでもその瞳だけは、真っ直ぐにリーナを見据えていた。

「こ、これ……ペスカードの伝統菓子なんです。『ポロボロン』って言って、お祝いの時に食べるものなんです」

差し出された包み。

アンリの手は少し震えていたが、言葉は止めどなく続いた。

「本当に、ごめんなさい。リーナさんに……皆さんにも嫌な思いをさせてしまって」

「ごめんなさい。……本当に……」

言葉を重ねながら、目元に涙が滲む。

「宿を出ていかれたあと、町の人たちから何度も話を聞いたんです。『騎士団の人がオオカヅラの解決方法を考えてくれてる』とか、『子どもが喜んで食べてた』とか……」

ふと視線を落とし、アンリは唇を噛んだ。

「父にも言われました。自分の仕事をもっとちゃんと見ろって……。気づいたんです。私、ジュードさんのことばかり気にしてて、お客さんの顔を、全然見てなかった」

声が震え、手元が揺れる。

「リーナさんのことも……ちゃんと見ることができてなかった。嫉妬して、決めつけて、勝手に怒って……ごめん…なさい……」

静まり返った会場の中で、アンリの震える声だけが響く。

まっすぐに想いを伝えようとするその姿に、リーナの胸の奥がきゅっと締めつけられる思いがした。そして、彼女はそっと微笑んで、包みを受け取った。

「ありがとう、アンリさん。気持ち、すごく伝わったよ」

そして、そっと手を伸ばし、アンリの頬を伝う涙を拭った。

「ねえ、アンリさん。……よかったらだけど、私と友達になってもらえないかな？」

アンリが、ぱちりと目を見開いた。

「え……」

戸惑いと驚きが入り混じった表情。

「……いいの？　私なんかと……」

「私なんか、なんて言わないで。ね、これからは敬語もなしにしよう。私のことはリーナって呼んで。私もアンリって呼ぶから」

「……ほんとに？いいの？　ありがとう、リーナ！」

あふれる涙と一緒に、笑顔が咲いた。はにかんだ声が、年相応の明るさを取り戻していた。

「ねぇ、このポロボロン、一緒に食べよ？　ちょっと面白い言い伝えがあるの」

アンリが包みを開くと、アーモンドの香ばしい匂いが広がった。

小さく丸い焼き菓子が、ころころといくつか並んでいた。

「口に入れて崩れる前に、『ポロボロン』って三回言うとね、願いが叶うんだって」

「それは……素敵だね」

リーナが目を細めて頷くと、アンリが勢いよく一つ手に取った。

「じゃあ、せーのでいこっか」

「うん。せーの……！」

「ポロボロン、ポロボロン、ポロボロン」

二人の声が重なった。

ほろりと崩れゆく優しい甘さが、口いっぱいに広がっていく。

「リーナは、何をお願いしたの？」

アンリが嬉しそうに問う。

「みんなの幸せをお願いしたの。ペスカードの人たちも、騎士団のみんなも──ずっと笑っていられるようにって」

アンリの瞳が、そっと潤んだ。

「私はね、リーナの幸せをお願いした。こんな素敵な人が、ずっと笑っていられますようにって」

リーナは、一瞬だけ言葉を詰まらせた。

少し離れた場所で、そのやりとりを見守っていたジュードが、静かに目を細めた。

（……リーナはやっぱりすごいな）

誰にでも真っすぐ向き合って、その心を溶かしてしまう。

そんな優しさに惹かれずにはいられなかった。

「ありがとう、アンリ。とっても美味しいお菓子ね」

リーナがそっと手を取ると、アンリは嬉しそうに大きく頷いた。