【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

海の町編

お別れ会（前編）

　アンリは仕入れ用の大きな籠を抱え直し、雑踏を縫うように歩いていた。宿で出すパンを受け取り、お父さんに頼まれた野菜を買い足す。日課の買い出しだ。

「おう、そこの恩人の嬢ちゃん！」

　ダミ声が響いた。

　顔を上げると、煤けた顔の魚屋の店主が、破顔している。

　その視線の先に――リーナがいた。アンリの足が、意思に反して止まる。

「店主さん、いい色になってますね」

　リーナの声に、店主の顔がさらに崩れた。

「おうよ！　あんたに教わった通りにしたら、これがバカ売れでな。魚嫌いのうちの孫まで『もっと食いたい』って言いやがる」

　照れくさそうに頭を掻く店主。

　その横から、隣の露店の女性が身を乗り出した。

「リーナちゃん、うちの亭主がね、あんたの作った料理の話ばっかりでさ」

「また来てくれよな」

　通りすがりの男までが、親しげに手を振っている。

　まるで、そこだけ特別な力でもあるみたいに、人が吸い寄せられていく。

　温かい笑顔。感謝の言葉。屈託のない声。

　アンリの指が、籠の縁に食い込む。

（なんで……あの女が？　あの女が何したって言うのよ）

　あんなに簡単に。

　リーナは誰に対しても、あの春の日差しのような笑みを向けている。薄汚れた店主にも、酔っ払いだろうが、老婆にすら。等しく。

　――私だって、お客さんに笑顔で接してるわ。

　瞬間、あの騎士の声が脳裏を掠める。

『ジュード以外のお客さんが何か頼んでも、ずっとジュードばっかり見てたでしょ？』

　籠が、傾く。

　山積みのパンがこぼれ落ちそうになり、慌てて抱え直す。

　＊＊＊

　逃げるように朝市を抜け、浜辺へと足を向けていた。

　買い出しはまだ終わっていない。けれど、雑踏の熱気が今は息苦しい。

　港には漁師たちが集まっていた。その中心に、またあの黒髪が揺れている。

　リーナが、赤茶けた不気味な海藻を手に取っていた。

「よせ！　そんなゴミ触るんじゃねえ！」

　漁師の荒れた手が、リーナの手首へ伸びる。

　――瞬間。大きな背中が、視界を遮った。

「――彼女に触るな」

　低く、鋭い声。その背中は壁のようにリーナを守り、漁師を威圧している。

「い、いや、俺たちゃ嬢ちゃんが心配で……」

「分かっている」

　短く切り、ジュードが振り返る。その表情の変化に、アンリは息を飲んだ。

「リーナ。それは何？」

　さっきまでの鋭さは嘘のように消え、とろけるような甘い色が浮かんでいる。

　それは、ただの信頼なんてものじゃない。

　大切な宝物を前にしたような、熱を帯びた瞳。

　（なんで、あんな、顔……）

　アンリの心臓が早鐘を打つ。

　あんな無防備で、愛おしそうな顔。私は一度だって向けられたことがない。

　あれは――恋をしている男の顔だ。

　けれど、リーナは気づいていない。

「え、えっとね、『テングサ』っていう海藻でね。寒い時期に加工すれば、素晴らしい食材になるのよ。ただ……手間はかかっちゃうけど」

　ジュードの熱っぽい視線になど気づきもせず、手にした海藻を掲げ、目を輝かせて説明を始めている。

　そんな鈍感なリーナを、ジュードはさらに眩しそうに見つめ、深く頷いた。

「リーナが『食材』って言ったんだ。なら、これは美味いものに変わるんだよ。今まで彼女の料理が外れたことはない。これからも……な」

　その声には、微塵の迷いもなかった。

　アンリの膝から、力が抜けた。

（……ああ）

　これだ。これが、本物だ。

　自分がやっていたのは、全部――可愛い子の、マネごとだった。

　鏡の前で練習した笑顔。計算された首の角度。媚びを含んだ上目遣い。そうすれば、みんな優しくしてくれた。 　ジュードにも同じことをすれば、リーナのように騎士たちにちやほやされると思ってた。

　でも、目の前のリーナは、何もしていない。

　可愛く笑ってもいない。媚びてもいない。上目遣いなんて、一度もしていない。ただ、泥だらけの手で海藻を持って、子供のように夢中で話しているだけだ。

　それなのに――

　町の人も、ジュードも、みんな彼女に惹かれ、そばに集まってくる。

（勝てるわけ……ないじゃん）

　勝負ですらなかった。自分は、最初からスタートラインにも立てていなかったのだ。

　リーナが持っているものは、「可愛さ」や「愛想の良さ」などという、小手先のものではない。もっと根っこの部分で輝いている、圧倒的な熱量。

　アンリには、それがない。 ずっと、空っぽだった。

　籠を、ぎゅっと抱きしめる。

　焼き立てだったはずのパンが、もう冷え切っている。それが、自分の「恋」の温度のように思えた。

　さぁーっと吹く潮風が目に染みる。滲んだ視界の向こうで、二人の姿がひどく眩しい。アンリは、逃げるようにそっと顔を背けた。

　＊＊＊

「リーナ、カステラの香りがたまらないわぁ」

　アデラインの声が、厨房に響く。

　昨日焼き上げて一晩寝かせたカステラからは、蜂蜜の甘い香り。しっとりとした生地の重み。指先に伝わる感触に、リーナの口元が自然とゆるむ。

「ええ。今日はきっと大活躍してくれますね」

　大きな木箱に、丁寧にカステラを詰めていく。

「おーい、ロドリックさんが気合い入れて作ったタタキも、ばっちり仕上がってるぞ！」

　厨房の奥からジュードが顔を出した。大皿を掲げている。藁で炙られた表面と、鮮やかな赤身の断面。見事なコントラストだ。

「血合いのそぼろも完璧だな。シモンさん、さすがだな」

　ガレスが腕組みをして皿を覗き込み、「うん」と一度だけ大きく頷いた。

「みんな、準備はどうだ？」

　ディエゴが厨房に現れた。いつもの陽気な笑顔。だが、その奥に名残惜しさのような気配が滲んでいる。

「おかげさまで順調です。集会場のほうはいかがですか？」

「完璧だ。テーブルも椅子も並べ終わった。町の連中も朝から張り切って手伝ってくれてな」

　あれほど反対されていたオオカヅラ料理が、今では町全体を動かしている。みんなが、旅立つ自分たちのために動いてくれている。

「じゃあ、そろそろ運び出しましょうか」

　シリルが眼鏡を押し上げる。

「魔物研究の観点から言えば、オオカヅラは学術的にも非常に貴重な事例になりましたね」

「……シリルさんらしい感想だなー」

　ルークが笑いながら、大皿をそっと持ち上げた。

「でもほんと、こんなに町が変わるなんてすごいや」

　＊＊＊

　潮風庵を出た一行は、料理を抱えながら集会場へと向かう。

　道すがら、町の人たちが次々と声をかけてくる。

「リーナちゃん、ありがとな！」

「うちの子たち、今日の料理楽しみにしてるよ」

「オオカヅラ料理も、すっかり板についてきたよ」

　どの声も明るく、屈託がない。その一言一言が、リーナの背中を押してくれる。足取りが、少しだけ軽くなった気がした。

　集会場に着くと、既に多くの町民が準備を進めていた。

　テーブルには、色とりどりの料理が並び始めている。オオカヅラ料理だけでなく、魚のスープ、新鮮な野菜のサラダ、焼きたてのパン――町の人々が持ち寄った品々が、会場を温かな香りで満たしていた。

「おお、主役のご登場だな！」

　カルロスが手を振りながら近づいてきた。隣のミゲルと視線を交わし、互いに笑い合う。その顔には、もう出会ったころの険しさはなかった。

「リーナ！」

　今度はアズールが勢いよく駆け寄ってくる。興奮で顔を上気させ、その視線はカステラの入った木箱に釘付けだ。

「コスタとデルマーがね、ずっとカステラを楽しみにしてたんだ」

「それは嬉しいですね。あとでみんなで食べましょう！」

　リーナが笑顔で応じると、アズールの表情がふっと曇った。

「……でもさ、明日にはもう、お別れなんだよね。なんか……寂しくなっちゃうな」

　その一言で、周囲の空気が静まる。

　けれど、ディエゴがパンと手を叩いて、空気を切り替えた。

「よし、寂しいのはあとだ！あと！　まずは乾杯からいこうじゃねえか！」

　集会場には次々と町民たちが集まってくる。

　かつての対立や不安は、どこにも見当たらない。代わりにあるのは、温かな笑顔と料理の香りだけだ。

　その隅で、ホセ町長が腕を組みながら静かに見守っていた。口数は少ないが、その視線は穏やかで、かすかに浮かぶ笑みには、感謝の色が見て取れる。

「皆さん、今日は本当にありがとうございます」

　ジュードが前に立つと、自然と場のざわめきが収まった。

「私たちがペスカードに来てから、皆さんの温かさに触れ、たくさんのことを学ばせてもらいました。本当に、ありがとうございます」

「こっちが感謝しなきゃならねえよ！　お前さんたちのおかげで、この港の未来に光が差したんだ！」

　誰かの声に、会場から拍手が起きた。

「それじゃ、ペスカードの豊かな海の恵みに――乾杯！」

　ディエゴが掲げたジョッキに、次々とジョッキが重なる。

「乾杯！」

　その掛け声と共に、お別れ会が本格的に始まった。

　テーブルにはあっという間に人だかりができた。

　オオカヅラのタタキには長い列が伸び、なまり節のピザは次々と皿から消えていく。血合いのそぼろは特に子供たちに人気で、気づけば空っぽになっていた。

　一方で、テーブルの端からは苦悶の声が上がっている。

「ぐ、ぬぬぬ……ッ！　噛み、きれねぇ……！」

　ディエゴが鬼の形相で、何か茶色い塊と格闘していた。

「なんだこれ？　俺は干し肉でも食わされてんのか？」

「ひどいな！　『ストーンカウ』のステーキだぞ！オオカヅラがうまくいったから、他の魔物肉も試してみたんだが……」

　ミゲルが、「おかしいな」と首を捻っている。

「オオカヅラがうまくいったから、他の魔物肉も試してみたんだが……」

　ミゲルが、「火加減がムズいんだよ」と首を捻っている。

「あはは……。ミゲルさん、いいお肉は焼きすぎると縮んで固くなっちゃうんです」

　リーナが苦笑して助け舟を出すと、周囲からドッと笑いが起きた。

「なんだよ、せっかくの良い肉が台無しじゃねえか！」

「うるせえ！　噛めば味はするんだよ、噛めば！」

　そんな失敗作さえも、今は笑いの種だ。

　誰もが、この愛すべき挑戦の時間を噛み締めている。

「うわあ、甘くておいしい！」

　コスタが小さな手でしっかりとカステラを掴んでいる。頬を膨らませ、嬉しそうに目を細めた。

　隣のデルマーも「しゅごい……」と小声でつぶやきながら、もぐもぐと噛んでいる。

「こんなお菓子、初めて食べた！」

「ふわっふわ……蜂蜜の香りがすごいね」

　子供たちに続いて、大人たちからも歓声が上がる。評判は上々どころか、大好評だった。

「リーナちゃん、このお菓子の作り方、教えてもらえないかい？」

　町の女性たちが、興味津々といった様子で詰め寄ってくる。

「もちろんです。ただ……泡立て加減がちょっと難しいので」

「大丈夫。意地でも覚えるよ。だって、こんな美味しいもの、二度と食べられないなんて嫌だもの」

　その言葉に、周りの女性たちが「そうそう」と笑って頷く。「また食べたい」という、単純で、だからこそ嘘のない本音。

　それが何より嬉しくて、リーナは「ふふ」と声を漏らした。

「わかりました。とっておきのコツ、全部置いていきますね」

　笑い声と、食器が触れ合う音。

　最高潮に達した賑わいの中――ふと、入り口に影が差した。

　小さな影が、そこに張り付くように立っていた。

　手には、小さな布包み。視線を伏せたまま、アンリが入り口に立ち尽くしている。まばらなざわめきが、次第に周囲へ広がっていく。楽しげな喧騒から切り離されたように、そこだけ温度が低い。

　アンリは――動けなかった。

　足が、重い。喉が、渇いている。指先が氷のように冷たかった。止めたくても、震えが止まらない

　誰かの視線が、刺さる。ここは、自分のような、上っ面だけの人間が入っていい場所じゃない。

　ただ、息苦しかった。

　逃げたい。ここから今すぐ逃げちゃいたい。籠の中で冷え切ったパンの感触が、脳裏に焼き付いている。

（このまま逃げたら……私は、一生空っぽのままだ）

　一歩。足を踏み出す。

　もう一歩。

　ぎこちない足取りのまま、リーナのもとへと近づいていく。周囲の声が、遠のいていく。自分の心臓の音だけが、やけに大きく響いた。

「あ、あの……」

　声が、掠れて出ない。一度咳払いをして、アンリは顔を上げた。

「リーナ、さん」

　リーナが、こちらを見ていた。その瞳に、怒りも軽蔑もなかった。そこにあったのは、朝市で見た時と同じ――春の海のような、穏やかで真っ直ぐな眼差しだけだった。

「こ、これ……」

　震える手で、布包みを差し出す。

「ペスカードの伝統菓子なんです。『ポロボロン』って言って、お祝いの時に食べるもので……」

　言葉が、止まらなくなった。

「本当に……っ」

　視界が熱く歪む。

「ご、ごめんなさい……ごめんな……さい」

　堪えきれず、大粒の雫が床に落ちた。

「私……リーナさんに嫉妬して……お客さんのこと、ちゃんと見てなくて……自分のことばっかりで……」

　言葉が、途切れる。次が、出てこない。ただ涙だけが、頬を伝った。

「ごめん……なさい……」

　声が、震える。静まり返った会場の中で、アンリの震える声だけが響く。

　どれくらい、そうしていただろうか。

　ぎゅっと。温かい手が、アンリの手を包み込んだ。

「ありがとう、アンリさん。気持ち、ものすごく伝わったよ」

　そして、手を伸ばし、アンリの頬を伝う涙を拭った。

「ねえ、アンリさん。あのね……よかったらだけど、よかったらだよ？　私と友達になってもらえないかな？」

　アンリが、ぱちりと目を見開いた。

「え……」

　戸惑いと驚きが、入り混じった表情。

「……いいの？　私なんかと……」

「私なんか、なんて言わないで。ね、これからは敬語もなしにしよう。私のことはリーナって呼んで。私もアンリって呼ぶよ」

　アンリの唇がわななき、信じられないものを見るように瞬きを繰り返す。

「……ほんとに？　私な……じゃなくて、私で、いいの？」

「アンリがいいの」

　即答だった。アンリの顔がくしゃくしゃに崩れる。

「ありがとう……リーナ！」

　　涙と一緒に、笑顔が咲いた。はにかんだ声が、年相応の明るさを取り戻していた。

「ね、ねぇ、このポロボロン、一緒に食べよ？　ちょっと面白い言い伝えがあるの」

　アンリが鼻をすすりながら包みを開くと、アーモンドの香ばしい匂いが広がった。一口サイズの丸い焼き菓子が、ころころと並んでいる。

「口に入れて崩れる前に、『ポロボロン』って三回言うとね、願いが叶うんだって」

「へぇ……素敵だね」

　リーナが目を細めて一つ、つまみ上げ、アンリが勢いよく一つ手に取った。

「じゃあ、せーのでいこっか」

「うん。せーの……！」

「ポロボロン、ポロボロン、ポロボロン」

　二人の声が重なった。

　ほろりと崩れゆく優しい甘さが、口いっぱいに広がっていく。アーモンドの風味と、バターの香り。素朴だけれど、温かい味だった。

「リーナは、何をお願いしたの？」

「みんなの幸せ。ペスカードの人たちも、騎士団のみんなも――ずっと笑っていられるようにって」

　迷いのない答え。それが嘘偽りない願いだと、今のアンリには分かる。だからこそ、自分の願いを口にするのに、迷いはなかった。

「私はね、リーナの幸せをお願いした」

　リーナが、きょとんとして瞬きをする。

「え？」

「こんな素敵な人が、ずっと笑っていられますようにって」

　アンリは濡れた瞳で、晴れやかに笑った。

　それは、彼女が初めて見せた、嘘偽りのない笑顔だった。

「ありがとう、アンリ。とっても美味しいお菓子ね」

　リーナが手を握り返すと、アンリは嬉しそうに大きく頷いた。

　会場に、温かな拍手が広がっていく。窓から吹き込む潮風が、ランプの炎を優しく揺らした。

　笑い声と、甘い菓子の香り。

　ペスカードでの最後の夜は、こうして静かに――そして温かく、更けていった。