【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

お別れ会の準備

翌朝、潮風庵の食堂には爽やかな海風が吹き込んでいた。

窓辺の席で、リーナは小さな布袋を指先でなぞっていた。アードベルを出るときに使った、あの旅支度の袋だ。明後日には、またこれに荷物を詰めて戻ることになる。

「もうすぐ帰るのかぁ」

ジュードがコトンと椅子に腰を下ろし、ぽつりと呟いた。彼の視線は、遠くの海をぼんやりと捉えている。

「ねえ！リーナ、ほんとに明後日には帰っちゃうの？」

扉が勢いよく開き、アズールが風のように駆け寄ってきた。頬がほんのり紅潮している。

「せっかくだし、明日の夜はお別れ会しない？美味しいもの持ち寄ってさ」

リーナが頷いた瞬間、椅子を引いたロドリックが静かに立ち上がった。

「それは素晴らしい考えだ。この町の恵みを皆で味わうことで、旅の記憶がより深く心に刻まれるだろう」

「お別れ会！楽しそう～。じゃあ食材買いに行かなくちゃね！」

アデラインもぱっと手を挙げ、にっこりと笑った。

＊＊＊

朝市は、いつものように活気に満ちていた。魚を売る声、野菜を並べる音、そして人々の笑い声が港町の朝を彩っている。

リーナたちは、ゆっくりと露店を巡っていく。

「オオカヅラのなまり節、いかがですか！」

呼び止めたのは、実演に参加していた魚屋の主人だった。炙った香りを残す琥珀色のなまり節が、風に乗って香ばしい匂いを漂わせる。

「上手にできていますね」

リーナが目を細めると、主人は破顔した。

「リーナさんの教え方が良かったんだよ。おかげで評判も上々でね！」

その言葉に、笑みがこぼれるのを抑えきれなかった

さらに進むと、ふっと甘い香りが鼻先をくすぐった。目を向けると、色とりどりの小瓶がずらりと並ぶ小さな露店があった。

「蜂蜜……？」

琥珀や黄金、淡いオレンジ。瓶の中の蜜はどれもほんの少しずつ色が違い、光を受けてとろんと揺れていた。

「いらっしゃい。どれも自慢の品ですよ」

店主の老紳士がにこやかに声をかける。手には野花のラベルが貼られた瓶。

「これは野の花から採れた蜜。まろやかで香りも優しくてね」

蓋を開けた瞬間、ふわりと広がったのは、花畑を思わせるほのかな甘い香り。思わず、リーナは目を細めた。

「甘いもの好きのあの方にいいかもな」

ジュードが、どこか楽しげに呟く。

「……ふふっ、団長、きっと喜んでくださるでしょうね」

その瞬間、リーナの中で何かがひらめいた。

「カステラが作れるかも！」

「カステラ？」

アズールが首をかしげる。

「ふわふわで、しっとりしていて……卵と小麦粉、砂糖、蜂蜜で作る、黄色くて甘い焼き菓子なんです」

「えっ、ふわふわでしっとり？」

アデラインが目を丸くする。

「明日のお別れ会用に……みんなで作りませんか？」

リーナの声に、アズールもアデラインも一斉に笑顔になった。

「いいわね！絶対楽しい！」

「食べたい！」

買い物を終えた一行は、笑いながら港のほうへと足を向けた。

＊＊＊

港の空気は、前よりもずっと澄んでいた。陽を浴びた石畳がきらきらと光り、漁師たちの笑い声が、どこか軽やかに響いている。

「きれいになった港を、もう一度見ておきたかったんです」

リーナの言葉に、ジュードもゆっくりと頷いた。

「俺も。この景色、忘れたくないな」

歩いていると、ひとりの漁師が網を引っ張っているのが目に入った。網の先には、赤くて細い海藻のようなものが絡まっている。

「また引っかかってるのか？」

「そうなんだよ。こいつが毎回、面倒でなあ」

漁師たちが苦笑いしながら引きはがしていたその赤い海藻に、リーナはふと足を止めた。

「……見てもいいですか？」

リーナが目を凝らすと、文字が浮かび上がった。

『テングサ』

『品質：中級』

『分類：海草類（紅藻）』

『特性：煮ると溶け出し、冷やすと固まる』

『用途：お菓子や料理を固めるのに適している』

「……テングサ……！」

呟いたリーナの声に、アズールが首を傾げる。

「なにそれ？食べられるの？」

「これは……とても貴重な海草なんです」

漁師が驚いたように声を上げた。

「貴重？あの厄介なやつが？」

「寒天という食べ物が作れるんです」

リーナが寒天について説明しだすと、周りにいた漁師たちも集まってきた。

「これが？」

「ただ……」

リーナは少し困ったような表情を見せた。

「本格的に作るには、とても時間がかかります。煮出して、乾燥させて……冬の寒さも利用するので、数週間は必要ですね」

「なるほど、冬の仕事ってわけか」

漁師が腕を組んで唸る。

「もし興味があれば、冬に試してみませんか？」

「おう！それは面白そうだな。うまくいったら……アードベルに送るぜ！」

「ええ、楽しみにしてます」

小さな発見が、またひとつ、この町との縁を繋いでくれたような気がした。

＊＊＊

潮風庵に戻ると、さっそくリーナは厨房に顔を出した。

「シモンさん、あの……明日のお別れ会で、甘いお菓子を振る舞いたくて。厨房、お借りしてもいいでしょうか？」

「ああ、もちろん！」

シモンは快く頷いたあと、興味津々な顔になる。

「どんなお菓子なんです？」

「カステラといいます。卵と小麦粉、砂糖、それから蜂蜜を使って焼く、ふわふわのお菓子です。ほんのり黄色くて、しっとりしていて」

「じゃあ、私も手伝いますよ！」

「ありがとうございます！」

そうしてリーナたちは、早速明日の準備に取りかかった。

厨房には、卵を割る音と、泡立て器のリズムが心地よく響いていた。

「まず、卵に砂糖を加えて、湯煎しながら泡立てます」

リーナがそう説明すると、アデラインが手をぐるぐる回し始める。

「任せて！こういうのは得意よ」

泡立て器の動きに合わせて、透明だった卵が徐々に乳白色に変わり、やがてふんわりとしたクリームのようになっていく。

「しゅごい」

いつの間にか見に来ていたデルマーが、目を丸くした。

「甘い匂いだね」

コスタがくんくんと鼻を鳴らす。

リーナは蜂蜜をそっと瓶からすくい、生地に加えた。とろりと混ざり合う黄金色の液体に、厨房中が甘やかな香りに包まれていく。

「まるでお菓子の魔法ね……」

アズールがうっとりと呟く。

「次に、小麦粉をふるいながら加えて……泡を潰さないよう、底から持ち上げるように混ぜてください」

動きは静かで慎重。泡がしゅわ、と音を立てて潰れてしまわぬように――生地はやさしく仕上げられていく。

「できたら型に流し入れて、こうして軽く落とします」

リーナがトン、と型を落とすと、中の空気が抜けて生地が整う。

「へぇー！知らなかった！」

「あとは窯で、じっくりと焼きますね」

ふわりと広がった甘く香ばしい匂いに、皆がうっとりとした。

「これだけで満足しそう……」

アデラインが思わず笑う。

焼き上がるまでの間に、明日の献立の相談が始まった。

「やっぱり、オオカヅラのタタキは外せないわよね」

「なまり節も、魚の塩焼きも並べたいな」

「何かスープでも作れたら……」

話は次から次へと広がって、気づけば皆が前のめりになっていた。

ディエゴが顔を出した。

「おお、随分と賑やかじゃないか。何か相談か？」

「明後日にリーナ達が帰っちゃうからさ、お別れ会でも開こうって話よ」

アズールが答えると、ディエゴの表情が少し寂しそうになった。

「お別れ会か……リーナたちがいなくなるのは寂しいが、せっかくなら盛大にやろうじゃないか」

「盛大に？」

「ああ。この食堂じゃ狭いだろ？町の集会場を借りられないか、町長に聞いてみようか」

「でも、そんなに大げさにしなくても……」

「何言ってるんだ。リーナたちのおかげで、この町がどれだけ変わったと思ってるんだ。みんなで感謝を込めて送り出したいんだよ」

ディエゴの提案に、アズールも目を輝かせた。

「それいいわね！きっとみんな喜ぶわよ」

やがて、香ばしさが濃くなった頃――リーナがそっと窯から取り出す。

「……焼けました」

取り出した瞬間、ふっくらと膨らんだ黄金色のカステラが現れる。

「わぁぁ……！」

「これが……カステラ？」

「ふわっふわ……！」

デルマーが思わず指先を伸ばしかけ、コスタに引き留められて笑い合う。

「明日が楽しみです」

リーナがそう言うと、みんなが嬉しそうに頷いた。