【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

海の町編

父と息子

　港に足を踏み入れた瞬間、リーナは立ち止まった。

　石畳が、光っている。昨日まで生臭さに覆われていた路面が、水で洗われて朝の光を照り返していた。足元はまだ濡れて冷たい。深く息を吸い込むと、潮の香りだけが入ってくる。漁師たちの声が笑いを含んで響き、網を広げる手つきは軽やかだ。

　別の場所に来たような錯覚さえ覚えた。

「おお、リーナさんたち！」

　声をかけてきたのは、昨日潮風庵に来ていた漁師だった。日焼けした顔で、くしゃりと笑っている。

「いやあ、騎士団様様だよ。こんなにきれいになっちまった。まるで別の港みてえじゃねえか」

　リーナは周囲を見渡した。石畳も、空気も、何もかもが違う。

「本当ですね。昨日とはまるで……」

「ああ。こんなに働きやすくなるとは思わなかった。それに……」

　リーナが深く息を吸い込むと、漁師は照れくさそうに鼻をこすった。

「あんたに教えてもらった料理、家内が作ってくれたんだが、子供たちがパクパク食べてな。『お父さん、またあの魚とってきてー』なんて言われちまった」

　リーナの口元がほんの少しゆるんだ。

「それは……よかったです」

「魔物だろうが何だろうが、美味けりゃ関係ねえんだな。子供は正直だ」

　ガハハ、と笑う声は明るい。周りで作業をしている漁師たちの表情も、昨日とは違って見える。清潔な環境で、体の動きにも活気があった。

　その時、港の向こうから二つの人影が近づいてくるのが見えた。カルロスと、その父親だ。

　父親は網を肩にかけ、いつものように険しい顔をしていたが、港に足を踏み入れた瞬間、ぴたりと動きを止めた。

「……本当に匂いがしない」

　驚愕が漏れ出たような呟きだった。

　カルロスが隣から声をかける。

「すごいだろ、親父？　騎士団の人たちの魔法で、あの山みたいな死骸を一掃してくれたんだ」

　父親は無言で港を見回した。石畳を、空気を、そして気持ちよく作業する漁師たちの姿を。目を細めたまま、しばらく沈黙が続いた。

「リーナさんたちの料理がみんなの心を動かして、騎士団が応えてくれた。町は変わり始めてるんだ」

　息子を見上げる父親の目元に、深い皺が刻まれる。

「……若いもんが勢いで変えようとするのはいい。だがな、この町が何代もかけて築いた誇りを踏みにじることにもなりかねんぞ」

「……親父の言う通りかもしれない。みんなの誇りを、俺たちが傷つけてしまう可能性だってある。でも、それでも──俺は前に進みたい。このままじゃ、港がダメになって……その誇りすら、守れなくなっちまう」

　父親はしばらく無言で、生まれ変わった港を見渡していた。やがて、ふん、と鼻を鳴らす。

「俺は魔物は食わん。……それは変わらん」

「うん、それでいいよ。無理に食べてほしいなんて思ってない。親父が嫌がる理由も、ちゃんと分かってるつもりだ」

「だがな」

　父親の声が低くなった。

「お前たちのやってることが、町を良くするってんなら――俺はそれを見届けよう。やるなら中途半端なことはよせ。最後までしっかりやれ」

　ぶっきらぼうな言葉の裏にある、不器用な愛情。

　カルロスが噛み締めるように頷くのを、リーナは静かに見守った。

「……ありがとう」

「ただし、道を踏み外しそうになったら、その時は殴ってでも止めるぞ」

「ああ、分かってる。でも……変わったってだけで安心しちゃいけねぇよな。これからは、変わったあとの町を、ちゃんと守っていかないと」

　窓から見える港は、遠く小さい。

　町長のホセは窓辺に立ち、その方角を見つめていた。

「町長、港の様子はいかがでしたか？」

　控えていた部下が声をかける。

「……驚いたな。あの惨状が、跡形もなく消えていた」

　脳裏に焼き付いているのは、活気を取り戻した漁師たちの顔だ。網を広げながら、声には笑いが混じっていた。あれが、本来のこの町の姿だったはずだ。

　変化を拒むことが伝統を守ることだと、長年信じてきた。父から受け継いだ町を、そのまま次の世代に渡すことこそが自分の役目だと。

　だが、守るべき民が笑顔を失っては、元も子もない。

　ホセは窓を閉めた。決断の時は近い。

「騎士団の働きは見事だった。だが……」

「何か問題でも？」

「この流れを、どこで止めるか。あるいは、止めるべきではないのか」

　ホセの表情は曇り、小さく息をついた。

「長年、私は町の伝統を守ることを最優先にしてきた。それが誇りであり、拠り所でもあった。だが、その考えが町の発展を妨げていたんだとすれば……」

　彼は静かに椅子から立ち上がり、部下に告げた。

「集まりを開こう。関係者だけでいい。漁師や市場の代表数名と、例の料理人たちも呼んでくれ」

「承知しました」

　集会場の窓から、夕暮れの光が差し込んでいる。

　リーナが入ると、すでに十数名の人々が集まっていた。ディエゴやミゲル、カルロスとその父親、アズール、数名の漁師や市場関係者。

　ホセが立ち上がり、ゆっくりと場を見渡す。

「まずは、騎士団の尽力に感謝する」

　短く頭を下げた後、参加者たちを一人ずつ見渡した。

「私は、これまで魔物を食べることに反対してきた。それはこの町の秩序を守るためだ」

　静まり返った空気に、ホセの声だけが響く。参加者たちが喉を鳴らす音さえも聞こえるようだった。

「だが、港の変化を見て考えを改めた。変化を拒むことこそが、町を停滞させているのかもしれないとな」

　ホセは一度言葉を切り、全員を見渡した。

「私は魔物を口にするつもりはない。それは今後も変わらん」

　会場に緊張が走る。だが、続く言葉は意外なものだった。

「だが――町民が自らの判断でそれを行うことを、禁ずるつもりもない」

「……！」

　会場の空気が一気に緩んだ。アズールがほっ、と息を吐く。

「ただし」

　釘を刺す低い声に、全員が背筋を正した。

「この新しい試みが、町の秩序や人の和を乱すようなことがあれば、即刻中止する。……いいな？」

　すかさず、カルロスの父親が立ち上がった。

「町長の言う通りだ。俺も息子の覚悟を見届けると決めたが、何でも認めるわけじゃねぇ。お前たちが道を外れねぇよう、俺たち年寄りが目を光らせておくってことを忘れるなよ」

　それは、条件付きの和解だった。それでも十分すぎる一歩だ。アズールが立ち上がり、リーナもそれに続く。

「ありがとうございます。伝統に背を向けるのではなく、新しい形でこの町を支えたいんです」

　アズールの言葉を受け、リーナが一歩前に出た。

　真っ直ぐな瞳が、カルロスの父親、そして町長を捉える。

「私は料理人です。気の利いた言葉で、この町の未来を語ることはできません」

　リーナは一度言葉を切り、自身の胸に手を当てた。

「ですが……皆さんが命がけで獲ってきた魚が、どれほど力強く、素晴らしいものかは理解しているつもりです」

　会場の漁師たちの空気が、ふっと変わる。

「最高の食材が、誤解されたまま捨てられるのはあまりに惜しい。この町には、まだ使い切れていない『可能性』が溢れています」

　リーナの声には、確かな熱がこもっていた。

「伝統を壊すのではなく、眠っていた可能性を『料理』で呼び覚ます。……そのお手伝いができたらと、心から思います」

　町長の表情が和らいだ。

「保守も革新も、どちらかが正しいわけではない。互いに監視し、話し合うことはできるはずだ。……今後のことは、定期的に話し合いの場を持とう」

　小さな拍手が、会場にぽつぽつと広がっていく。

　それは大きな変化の始まりを告げる音だった。

　潮風庵に戻ると、ジュードがすでに椅子にもたれていた。

「正直、こんなに早く町長が歩み寄るとは思わなかったよ」

　ディエゴがカップを置きながら頷いた。

「ああ、俺もびっくりしたぜ。あの町長が考えを変えるなんてな」

「でも油断は禁物だよね」

　アズールが言うと、ディエゴは苦笑いを浮かべた。

「そうだな。何かちょっとでも問題があったら、すぐに『やっぱりダメだ』って言われかねない。まあ、それはそれで仕方ないがな」

　アズールが嬉しそうに微笑んだ。

「でも、一歩前に進んだし！」

「はい。……本当に、大きな前進です」

　窓の外では、夜の港町に穏やかな風が吹いている。

　リーナはその風の匂いを、心地よく胸に吸い込んだ。