オオカヅラ焼却作戦
「風向きは海から内陸ですね」
シリルが周囲を見渡して確認する。ジュードは港の外れに積み上げられたオオカヅラの死骸を見上げた。潮風に混じって生臭さが漂ってくる。巨大な山と化したそれは、遠目にも異様な存在感を放っていた。
漁師たちが布で口元を覆いながら遠巻きにこちらを窺っていた。昨夜、漁師たちが燃やそうと試みたらしいが、水分を含んだ木材のように煙ばかりで火がつかなかったという。
「よし、いつも通りでいくぞ。ガレス、頼む」
「おうよ、任せな！」
ガレスは深く腰を落とし、太い両腕を地面に叩きつける。
ズズ、ズズズ……。
地鳴りと共に、オオカヅラの周囲の大地が隆起した。まるで生き物のようにうごめく土が、死骸の山を四方から囲むように立ち上がり、分厚い焼却炉のようなものを形づくっていく。ただし、海側にだけ意図的なスリット状の隙間が空けられている。
「空気穴だ。燃焼効率上げるにゃあ、風の通り道が要るからな」
ガレスがコキッと首を鳴らし、噴き出た汗を腕で乱雑にぬぐった。
遠巻きに見ていた漁師たちが、どよめきすら忘れ、口を半開きにしてその土壁を見上げている。
「な……なんだあれ、本物の土か？」
「できたぞ。次、ジュード！」
合図と共に、ジュードが炉の前に立つ。一度だけ深く息を吸う。
「炎よ、集え」
低く呟き、掌をかざす。指先から微かな光が放たれ、炉の底で魔法陣の形をなした。
次の瞬間、ゴウッと音を立てて魔法陣から炎の塊が噴き上がり、燃えにくいオオカヅラの死骸をものともせず、その山を飲み込んでいく。
ジュードの額に微かに汗が浮かび、目は炎の一点を見つめたまま微動だにしなかった。
「うわっ……なんだあの火力……！」
「昨日はどんなに頑張っても燃えなかったんだぞ!?」
炎の渦はまるで生きているかのように、オオカヅラの死骸の山全体をくまなく舐め尽くしていく。最初は黒煙が上がったが、燃焼が進むにつれてそれも薄まり、白煙とともにパチパチと乾いた音が響き始めた。
熱波が立ち上り、炎が渦巻く中、あれほど不快だった腐敗臭が薄れ、代わりに焼ける魚のような香ばしい匂いが漂い始めた。やがてそれも煙と共に消えていく。
炎が完全に消え、灰だけになった。ジュードがふうっと大きく息を吐く。
「……これで大丈夫だろ」
あっけない幕切れに、漁師たちは言葉を失っている。数人が一歩、後ずさった。
「……こんなに簡単に終わるのか」
「いや、簡単じゃない。騎士団がすごすぎるんだろ」
それからしばらくして熱気が落ち着いたころ、シリルが炉に近づき、焼け残った灰を指でつまんだ。じっと見つめ、鑑定魔法を試みている。
「この灰、ちゃんと使えそうです。肥料としても、海に戻しても問題ないでしょう」
「畑にも撒けるのか？」
「ええ。魚の骨や身から出たものですから、むしろ栄養になりますね」
説明を聞いた漁師たちが互いに目を合わせる。
「それ、町の農家にも分けてやれねぇか？」
アデラインがパンと手を叩き、硬直していた空気を解きほぐす。
「さあ、ボーッとしてないで！ せっかくだからみんなで回収しちゃいましょ」
その一声で、我に返った漁師たちがバケツやシャベルを持って駆け寄ってきた。
「よし、それじゃあ、集めるぞ！」
ジュードも声を上げ、騎士団と漁師たちは協力して、まだ温かい灰を丁寧に回収していく。
全員で灰を回収し終えると、ジュードが手を振る。
「ルーク、頼んだ」
「はい！」
ルークが両手を上げると、海から、さぁっと心地よい風が流れ込んできた。港に籠っていた熱気と残り香が内陸の空へと運ばれていく。
生臭さを含んだ湿った空気が消え、代わりに清々しい潮の匂いがすっと通り抜けた。
「うわっ、なんか急にさっぱりしたな」
「空気がうまいぞ！」
騒ぎを聞きつけた町の人々も集まってきていた。子供たちが「くさくなーい！」と歓声を上げて走り回る。
「最後は私ね。……まったく、派手に燃やすのは得意なんだから。後始末は任せてちょうだい」
アデラインが指を鳴らすと、港の上空に水の膜が展開された。
ザバァッ！
勢いよく落下した水が、石畳の染みや煤を洗い流し、排水溝へと押し流していく。
濡れた石畳が朝日でキラキラと反射し、港は昨日よりも美しく生まれ変わっていた。
「まあこれで十分でしょ」
アデラインが手を止め、額の汗をぬぐった。
作業を手伝っていた漁師の一人が、洗い流された石畳を見て呟いた。
「きれいになってる。すごいな、騎士団」
町の人々から、感謝の声が次々と飛ぶ。
「騎士団の皆さん、ありがとう！！」
「まさか二日で……？」
ホセもカルロスも様子を見に港に現れていた。すっかり空気が変わった港を見つめ、しばし言葉を失っていた。
「すげぇな……ほんとに匂いがしねぇ」
ジュードが仲間たちをぐるりと見渡した。
「お疲れさん！」
「ふぅ、良い仕事したな！」
ガレスが腕を組んでにんまりと笑う。
港を吹き抜ける風は、悪臭を運んでこない。清々しい潮の香りだけが、朝の空気に溶けていった。
