【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

港の問題 騎士団side

料理実演の日の朝。潮風庵の食堂では、リーナとロドリックが慌ただしく準備を進めていた。

タタキ用の藁を束ね、なまり節用の薪を一つひとつ確認していく。二人の集中した表情を見ながら、朝食をとる騎士団の面々は、どこか羨ましげな視線を送る。

「タタキってやつ、絶対うまいに違いないよな……」

ガレスが大きな体を椅子に預け、ぽつりとつぶやく。その隣でルークも、同じように名残惜しそうな顔をしていた。

「僕たちも食べてみたかったなあ」

「でも任務があるからな。仕方ない」

ジュードが言いながらも、リーナの手際をじっと見つめるまなざしには、明らかな興味がにじんでいた。

「新しい美味しさ……体験してみたかったわ～」

アデラインが優雅に紅茶を啜り、ため息をひとつ。

「興味深い調理法ですしね。……まあ、研究は後日ということで」

眼鏡を押し上げながらシリルが冷静に言うと、ジュードが勢いよく立ち上がった。

「今度は絶対食べる！」

そのとき、リーナがふと手を止め、振り返った。騎士団の視線に気づいたようだった。

「みなさん、ごめんなさい。今日は……」

「気にすんなって」

ジュードが軽く手を振る。

「俺たちは俺たちの仕事をやるだけだ」

その言葉に、他の団員たちも無言で頷いた。リーナたちの熱心な姿を見ると、不思議と自然に背筋が伸びる。

「よし」

ガレスが手を叩く。

「リーナとロドリックが頑張ってるんだ。こっちもやるべきことをやるだけだな」

「……そうね、そろそろ行きましょう」

＊＊＊

町長の屋敷の中、ジュードとアデラインは重厚な扉を前にして、互いに目を合わせる。

「フォロー、頼んだ」

「お任せあれってね！」

扉を開けると、奥の執務室から威厳ある声が響いた。

「騎士団か。何の用だ」

ホセ町長は書類から目を上げもせず、無愛想に言った。

「港に溜まっているオオカヅラの死骸を、処理したいと考えています」

ジュードが丁寧に説明すると、町長はようやく顔をあげた。

騎士団がオオカヅラの処理に動くには、町長の許可が必要だった。

「オオカヅラの件、か」

腕を組み、椅子の背に体を預ける。

「毎年のことだ。そのうち潮が持っていくさ」

「ですが、今年は例年よりも発生数が多いと聞いています」

ジュードが一歩も引かずに返すと、町長の表情にわずかな陰りが差した。

「……確かに。住民からの苦情も増えている。匂いもひどくてな」

内心では困っていた。毎年、自然に解決してきた問題が、今年はそうはいかない。

だが、騎士団に頼るとなると、話が大きすぎる気もする。

「騎士団が出るほどの話か？」

「町の人たちが困っているなら、それを助けるのが私たちの役目です」

アデラインが、柔らかくも芯のある口調で答える。

「勝手に動かれても困るのだがな」

「もちろん、町の指示に従います。港の外れに集めて、静かに処理するつもりです」

ジュードの誠実な態度に、町長は黙り込んだ。

しばしの沈黙のあと、彼は立ち上がり──

「……分かった。あなた方に任せよう」

そして言葉に重みを込めた。

「ただし、町の秩序を乱すような真似はしないでほしい。港の外で、静かに。問題が起きないよう、くれぐれも気をつけてもらいたい」

「分かりました」

町長の言葉に一礼すると、ジュードとアデラインは屋敷を後にした。

＊＊＊

町長の許可を得た騎士団一行が港の一角に立つと、目の前の光景に言葉を失っていた。

「……これほどとは」

シリルが眼鏡越しに死骸の山を見つめながら、息を呑む。

生臭い潮風に、酸っぱいような腐敗臭が混ざり合う。息をするのもためらわれるほどだった。一帯には、重苦しい空気が漂っている。

「間違いなく、これが悪臭の原因だな」

「すげぇ量だ……」

ガレスがごくりと唾を飲み込む。けれど、次の瞬間には笑って腕まくりをした。

「でも、俺たちならやれる！」

海沿いの空き地を確認し、作業場所を決定する。風通しがよく、処理に向いた場所だった。

「よし、始めるぞ！」

ジュードの号令で、作業が開始された。

まずはガレスが荷車を使って死骸の運搬を開始。

「僕が風で匂いを散らします！」

ルークが風魔法を使って、作業場の空気を整える。

「水は任せて」

アデラインの水魔法が、作業路の汚れを次々と洗い流していく。

シリルは効率的な処理手順を組み立てる。

その様子を遠巻きに見ていた漁師たちの表情が、次第に変わっていく。

「……本当にやるつもりなのか？」

最初は半信半疑だった声が、やがて驚きと感謝に変わる。

「手伝うぞ！」

何人かの漁師たちが作業に加わり、作業はさらに加速した。

昼食も簡単に済ませ、騎士団は手を休めず動き続ける。

「この量、俺たちだけじゃ運びきれなかったな……」

疲れを見せながらガレスが笑い、隣ではルークも満足げに息をついていた。

港の空気が、確実に変わってきている。通りかかる町民たちが、そっと鼻をくすぐる匂いに気づき始める。

「なんか、今日は匂いがマシな気がする」

「騎士団が何かやってるんだって」

子どもたちが興味津々で覗き込み、親たちは安堵の表情を見せていた。

夕暮れ。港の外れには、大量のオオカヅラが積み上げられていた。

「明日、これを処理すれば、だいぶ改善するはずです」

シリルが報告しながら顔の汗をぬぐう。

「よし、今日はここまでにしよう」

ジュードが空を仰ぐ。赤く染まった海が、静かに揺れていた。

「明日はこれを一気に片付けるぞ」

＊＊＊

潮風庵に戻ると、リーナたちの実演はちょうど終わったところだった。

「みなさん、おかえりなさい！」

リーナの明るい声に、ガレスがにやりと笑う。

「こっちも頑張ってきたぜ。明日は本番だ。俺の土魔法の見せどころってやつだな！」

「リーナは？うまくいった？」

「うん、喜んでもらえたよ！」

リーナの笑顔に、ジュードも満足げに頷いた。

窓の向こうでは、夕日がゆっくりと港の海に沈んでいく。