【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

海の町編

広がる変化

　リーナは食堂の奥で、昨日の料理実演を思い返していた。

　藁焼きの香ばしさ、燻製のやわらかな香り──。鼻の奥に残る匂いとともに、驚きに目を見張った人たちの表情が蘇ってくる。

「昨日は、本当に見事だった」

　隣の席で穏やかな笑みを浮かべたロドリックの手には、まだほのかに藁の香りが残っている。

　だが、リーナの胸の内では別の思いが渦巻いていた。

　昨日の成功は、あくまで始まりに過ぎない。これからが本当の勝負だ。町の人々の心が本当に動くかどうか──。

　足音が響き、慌ただしく戸が開いた。アズールが飛び込んでくる。

「リーナ！　ちょっと大変！　町中で噂になってるんだけど！」

「アズールさん？　え？　噂……ですか？」

「昨日来てた人たちがさ、家族や近所の人に『オオカヅラが本当に美味しかった』って話したみたい！」

　息を弾ませ、頬を紅潮させたアズールの様子に、リーナは思わず身を乗り出した。

「……すごい。そんなに早く？」

　喜びを隠しきれない、弾んだ声が出た。

「だからね、今日は町を見て回らない？　絶対、何か面白いことになってるはずなのよ」

　ロドリックがその提案に応じる。

「良いな。変化の兆しが、どのように町を包み込み始めているのか──この目で確かめてみよう」

　＊＊＊

　午前の日差しが強くなり始めた頃、港に近い朝市では、いつもの活気に加えて、どこか新しい匂いが空気に混じっていた。

　干物や魚介の香りに紛れて、炙られた魚のような、香ばしい匂いが漂っている。

　市場の中心にある魚屋の前には、見たことのない人だかりができていた。掲げられた看板には「オオカヅラのタタキ」の文字。飛ぶように売れていく様子を、店主が信じられないという顔で見つめている。

　だが、その横。

「血合いのそぼろ」と書かれた大皿の前だけは、ぽっかりと客足が途絶えていた。

「血合い？　魔物の血を食うのか？」

「いや、それはちょっと……」

　通りすがりの男たちが、露骨に顔をしかめて去っていく。

　店主の肩ががっくりと落ちるのを見て、リーナはロドリックの制止も待たずに駆け寄った。

「おじさん！　試食です！」

「え？　あれ？　昨日の？」

「味さえ分かれば絶対に売れます。串に刺して配ってみてください！」

　リーナの勢いに押され、店主はおずおずとそぼろを串に刺し、通りがかりの主婦に差し出した。

「あ、あの……一口だけ。騙されたと思って」

　年配の女性が恐る恐る受け取り、口に運び──そして、はっと顔を上げた。

「これが……あのオオカヅラ？　信じられないわ」

「だ、だろ～？　臭みなんてまるでなくて、むしろクセになる味なんだよ！　みんな分かっちゃくれねえのよ」

　その様子を見ていた他の買い物客たちも、次々に店主に声をかけ始める。

　少し離れた場所から、リーナはその光景を見つめていた。串を受け取った人たちが「うまい」「酒に合うぞ」と次々に声を上げる。驚きから喜びへと変わる表情。昨日まで港の厄介者として扱われていたオオカヅラが、今、人々の食卓に加わろうとしている。

　次の角を曲がると、今度は威勢の良い声が響いていた。

「オオカヅラの唐揚げだよ！　揚げたて熱々！」

　看板に惹かれて近づくと、揚げ物特有の香ばしい匂いが漂っている。だが、わずかに生臭さが混じっていた。

　揚げ物の盛られた皿を覗き込むと、唐揚げは濃い茶色を通り越して、ほとんど黒に近い。揚げすぎだ。

「どうだい、一つ食べてみなよ！」

　店主が勧めるのを、若い男が一つ手に取った。かじって──眉をひそめる。

「うーん……なんか、パサパサしてるな。それに、ちょっと臭みが……」

「え？　でも揚げたてなのに？」

　店主が首を傾げる。

　リーナは少し離れた場所から、その様子を見ていた。

（下処理をしていないんだわ。血合いも一緒に揚げているのかしら？　それに、オオカヅラみたいな赤身の魚は、中をレアに仕上げないと……）

　揚げすぎて水分が飛び、身がパサついてしまっている。血合いの臭みも、醤(ジャン)やしょうがに漬け込んでおけば消えたはずだ。

　少し先の露店では「オオカヅラの甘煮」の文字。

「甘煮？」とリーナが興味を引かれて覗き込むと、琥珀色の照りをまとった煮物が、大きな鍋に入っている。

「甘くて美味しいよ！　子どもも食べられる！」

　店主が自信満々に勧めるが、買い求めた女性が微妙な顔をしていた。

「甘いのは良いんだけど……ちょっと、蜂蜜が効きすぎてるんじゃない？」

　リーナは小さく息を吐き、鍋から視線を外した。

　挑戦する気持ちは素晴らしい。だが、やはり料理には加減がいる。ただ「食べられる」だけではなく、「美味しく食べる」ための工夫が必要だ。

（それでも……試行錯誤してくれてる。みんな、一生懸命なんだわ）

　失敗も含めて、町全体が動き始めている。その事実が、リーナの胸を温かくした。

　パン屋の前で足を止めると、店内の棚に、見慣れないピザが並んでいるのが目に入った。

『なまり節のピザ』

　琥珀色のつやを帯びたなまり節を細かくほぐし、クリーミーなマヨネーズと混ぜてピザ生地に広げ、チーズで覆って焼き上げたものだ。

「美味しいわ！　これなら子どもも食べられる」

　若い母親がそう言って店主に微笑みかける。

　怖れられていた魔物が、人々の生活の中に、さりげなく溶け込んでいく。その変化の瞬間に立ち会えることの幸せを、ひしと実感していた。

　＊＊＊

　その頃、カルロスは町から自宅へと戻る道を歩いていた。

　港に近い路地を抜けようとした時、使われていない網小屋の前に、見慣れた背中が見えた。

　年配の漁師たちが、数人肩を寄せ合っている。

「魔物を食うなんて……先祖への冒涜だ。どうしてくれるんだ」

　皺の深い男が、腕を組んだまま低く唸る声が聞こえてきた。

　カルロスは足を止めた。

「……でも、さっき通りかかったパン屋の匂い、美味しそうだったなあ」

　誰かがぽつりと漏らした言葉に、鋭い声が返る。

「何を言ってる！　町長も反対してるのに、どうして皆、そんなもんを平気で口にするんだ」

「そ、それは……孫がさ。『おじいちゃんも食べてみて』って言うから……」

　言い訳のような声は、次第にか細くなっていく。

　カルロスは唇を噛んだ。

　町中でオオカヅラ料理が広がり、人々が喜んでいる。その変化を、彼らは頑なに拒んでいる。

（変わることが、そんなに怖いのか……？）

　胸の内で渦巻く思いを抑えながら、カルロスは足早にその場を離れた。

　家に着くと、父が網の手入れをしていた。

「親父、聞いてくれよ！　町のあちこちで、オオカヅラの料理が出てるんだ。どこも評判ですごいんだよ！」

　興奮気味にまくしたてるが、父の手は止まらない。網目を繕う指先のリズムさえ変えず、父は背中を向けたまま言い放った。

「ふん。くだらんな。魔物なんて食って、何になるってんだ」

　吐き捨てるような一言。

　さっき聞いた、老人たちと同じ声だった。

「くだらなくなんてない！　今年はオオカヅラのせいで、まともに魚が獲れないじゃないか。網にかかるのはオオカヅラばかりで、それを捨てるしかなかった。でも今は、食べられるって分かって、町の人たちが喜んでる。金になるんだぞ？　厄介者だったあいつが金に……！　生活が楽になるじゃないか！」

「金か」

　父の手が、ようやく止まった。

　ゆっくりと振り向いたその顔には、軽蔑とも哀れみともつかない表情が浮かんでいた。深く刻まれた皺が、さらに険しさを増している。

「金のために魂を売るのか。お前は」

「売るんじゃない！　親父だって分かってるだろ。今年は本当に厳しいんだ。オオカヅラばかりで、まともな魚が獲れない。このままじゃ……！」

「だからといって、魔物に手を出していいわけがあるか。先人たちがなぜ魔物を避け、魚を獲って生きてきたか。その伝統を、目先の欲で汚すんじゃねえ！」

「伝統で飯が食えるのか！」

　カルロスが叫んだ。父の顔が、強張る。沈黙が場を支配した。

　網を繕う針が、父の手の中でわずかに震えている。それを見て、カルロスは自分の言葉を後悔した。

　言いすぎた。だが、引くこともできなかった。

「……親父」

　カルロスが口を開きかけた時、父が静かに言った。

「頭を冷やせ。お前は興奮しすぎてる」

　父は再び網に向き直り、針を動かし始めた。その背中は、もう何も聞く気がないと語っていた。

　カルロスは言葉を失った。

　港の老人たちも、父も、同じだ。誰も変化を受け入れようとしない。

　町が変わりゆく喜びと、埋まらない溝。その複雑な感情を持て余し、カルロスは静かに拳を握りしめた。

　＊＊＊

　町長の執務室。ホセは窓の外に広がる港を見下ろしていた。

　町内の数店舗でオオカヅラ料理が出回り始めている。しかも、売れ行きは好調だという。

　なぜ、こんなにも急に──。

　報告書を持つ手に、わずかな震えが走る。昨日までは、ほんの一部の物好きが騒いでいるだけだと思っていた。それが今日になって、町全体に広がり始めている。

　魔物を食すなんて。この町は、代々、海の恵みで生きてきた。豊かな漁場、確かな技術、そして何より──先祖から受け継いできた「町のやり方」がある。

　魔物はいた。昔からだ。だが、今年のような大量発生は、誰も経験したことがない。

　それでも──いや、だからこそ、安易に「食う」という選択をしてはならないのだ。

　先人たちは、魔物を避け、魚を獲り、それで生きてきた。その知恵と経験を、なぜ今、捨てなければならない。もし、この流れに乗って町が変わり、それが間違いだったら──。魔物を食べたことで疫病が流行ったら？

　自分の代で、この町を壊してしまうことになる。

　ホセは執務机の角を指でなぞった。長年使い込まれ、黒光りする古びた木材。そこに刻まれた無数の傷一つ一つに、歴代の町長たちの判断が積み重なっている。

　変化を受け入れることは、彼らを否定することになるのではないか。

「私は……立場を変えるつもりはない」

　声に出して言う。自分自身に、言い聞かせるように。

「魔物は、あくまで魔物だ」

　だが、ホセの指先は、机の角についた古い傷跡の上で止まっていた。何度も撫でられ、滑らかになったその傷の感触だけが、執務室の静寂の中にあった。