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町を変える一皿

　潮風庵(しおかぜあん)で迎えた最初の朝は、海鳥の鳴き声と波の音に包まれていた。窓から見える海は朝日を受け、波の表面が無数の光を跳ね返している。

　階下からディエゴの声が響き、リーナは慌ただしく身支度を整えた。

　食堂へ降りると、ディエゴとシモンが朝食の支度をしている最中だった。二人の手際の良い動きに、ジュードが感心したように目を細めている。

「おはようさん！　よく眠れたか？」

　ディエゴが振り返り、笑顔を向ける。

「はい。海の音が心地よくて」

「それは良かった。実はな、今日は特別なお客さんを呼んでるんだ」

　ジュードが「客？」と首をかしげた、その時だった。

　バタン！と、食堂の扉が勢いよく開け放たれる。

「おはよう、ディエゴ！」

　元気な声とともに、背格好のよく似た若者たちが二人、飛び込んできた。ディエゴは手を振りながら、嬉しそうに出迎える。

「カルロス！　ミゲル！　来てくれてありがとな！」

　笑顔を浮かべたまま、ディエゴはすぐにリーナの方へと目を向けた。

「この子が、昨日話したオオカヅラ料理の専門家のリーナさんだ！」

「カルロスです！　二十五歳、独身です！　よろしく！」

　勢いよく名乗るが早いか、カルロスはテーブル越しに身を乗り出し、リーナの目の前まで顔を寄せてくる。その距離の近さに、リーナは思わず身をすくませた。

「ちょ、お前！　独身とかどうでもいいだろ！　ってか、リーナさん困ってるじゃん！　近い、近いって！」

　ミゲルが慌てて肩を掴んで引き戻す。だがカルロスは悪びれもせず、にやにやと笑いながら言葉を続けた。こんな超タイプな子は滅多にいない、顔を覚えてもらわなきゃ損だと、臆面もなく口にする。あまりに無邪気な勢いに、リーナは一瞬戸惑いながらも、毒気を抜かれたように小さく吹き出してしまう。

「へ？　あ、ありがとうございます……かな？　っていうか、私、専門家なんですか？　オオカヅラ料理の？」

　その場に漂っていた軽い空気が、ふっと引き締まる。カルロスは、それまでの笑顔を消し、リーナをまっすぐに見つめた。

「ディエゴから聞いたんだ。本当に、魔物が美味しく食べられるようになるのか？」

　隣でミゲルも神妙な顔つきになる。彼らの目には、もう冗談の色はなく、生活のかかった真剣な光だけが宿っていた。リーナは二人の視線を受け止め、ゆっくりと口を開く。

「もちろんです」

　その声には、迷いがなかった。

「よし！　ものは試しだ。厨房で実演してみせてくれ！」

　ディエゴの言葉に、リーナは思わず戸惑いの声を上げた。

「え、でも、厨房を……？」

（他人の厨房(テリトリー)。料理人にとって、そこは城だ。初対面の流れ者が、土足で踏み込んでいい場所じゃない）

　リーナがためらうのをよそに、ディエゴは「シモン！」とあっさりと声をかけた。

「ああ、ばっちりだ。アズールが港でオオカヅラを分けてくれたぞ」

　二人とも、それが当然だと言わんばかりの様子だった。

　美味しく食べられるとは聞いているものの、カルロスとミゲルの表情にはまだわずかな不安が残っている。

「心配しなくて大丈夫だぞ。昨日食べたけど、それはもう美味しかったからな！」

　ジュードが、何の屈託もなくニカッと笑う。その裏表のない笑顔に、あれほど強張っていたカルロスとミゲルの肩から、ふっと力が抜けた。

「……騎士サマが、そこまで言うなら」

「ああ。信じてみるか」

　二人は顔を見合わせると、それ以上は何も言わず、ただゴクリと喉を鳴らした。その真剣な視線は、ジュードから、今まさに厨房に立とうとするリーナへと、改めて注がれた。

　厨房には、銀青色の大きなオオカヅラが並んでいた。その体が光を反射し、まるで宝石のように美しい。

「こいつは、でかいな……」

「もし食べられるなら、これを捨ててたなんて、もったいない」

　カルロスが息を呑み、ため息まじりにそう付け加えた。その言葉を背に受けながら、リーナはゆっくりと歩を進め、目を細めてオオカヅラをじっと見つめる。すると、視界の中に文字が浮かび上がる。

『オオカヅラ』

『品質:上級』

『分類:海洋系魔物(寄生虫耐性あり)』

『特性:赤身の引き締まった魚肉、血合いが強い』

『用途:生食(新鮮なもののみ)、煮付け、焼き魚、揚げ物、燻製に適する』

「毒や危険性は一切ないです」

　リーナの言葉に、二人が同時に、張り詰めていた息を吐き出した。カルロスは「……そっか」と、乾いた笑みを浮かべる。

　リーナは包丁を手に取った。一度その構造を理解した今、彼女の刃は、一切の迷いなくオオカヅラの身を分けていく。その淀みのない動きに、カルロスとミゲルが息を呑んだ。

　包丁が血合いに触れる。リーナは一瞬だけ手を止め、丁寧に、でも躊躇なくそれを削ぎ落としていった。ミゲルが「そこも取るのか」と言わんばかりに目を見開き、身を乗り出す。

　取り除かれた血合いの下から現れたのは、まるでルビーのような、鮮やかな赤色の身。　カルロスは、まるで引き寄せられるように視線を魚の切り身に注いだ。

「……これは、たまらないな」

「これだけ綺麗な色ですから、味も絶対に美味しいですよ！」

　リーナはきっぱりと言い切った。その横顔には、自信と誇りがにじんでいる。そして、流れるような手つきで、身を丁寧に刺身用とステーキ用に切り分けていった。

　ステーキ用の切り身を、リーナはこともなげに牛乳の入ったボウルに浸した。

「「はあ！？」」

　カルロスとミゲルの素っ頓狂な声が重なる。

「おい、牛乳だぞ！？」

「魚を牛乳に！？」

　二人が「正気か」と言わんばかりの視線を送るが、リーナは意にも介さず、淡々と作業を続けた。

「臭み取りです。少しの間、浸けておきましょう」

「へ、へえ、そんな方法があるのか」

　ミゲルはわずかに顎を引き、まじまじとそのボウルを見つめた。

　牛乳から取り出した切り身の水分を丁寧に拭き取り、塩を振る。リーナはフライパンを熱し、油を引くと薄切りのニンニクを入れた。ジューッという音が鋭く弾け、立ち上る香ばしい香りにカルロスとミゲルが息を呑む。

「いい匂いだな……！」

　ニンニクが色づいたところで一度取り出し、オオカヅラの切り身をフライパンに滑り込ませる。両面に美しい焼き色がついたところで、白ワインを注ぎ入れる。ジュワッという音と共に甘やかな香りが弾けた。

　白ワインが煮詰まったところで、リーナは、肉を取り出したばかりのフライパンに、直接、醤を注ぎ入れた。

「おい、フライパン洗わねえのか！？」

　ミゲルの慌てた声に、リーナはフライパンを揺すりながら、口の端を上げた。

「これが、一番美味しいソースになるんですよ」

　取り出しておいたニンニクを戻し入れると、香ばしさはさらに濃密なものへと変わった。ミゲルは、ごくりと喉を鳴らして、その光景を見つめるしかなかった。

「とんでもねえな……ここが高級料理店だって言われても信じるぞ」

　蓋をして蒸し焼きにしている間に、リーナはトマトとズッキーニを軽く焼き、付け合わせにする。

「完成です！」