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若さゆえの過ち

　翌朝、リーナは早めに起きて身支度を整えた。今日はアズールの相談を聞く大切な日だ。みんなも同じ気持ちなのか、いつもより早く一階の食堂に集まっている。

「おはよう、リーナ」

「おはよう、ジュード」

　階段を降りると、騎士たちはすでに朝食を済ませていた。だが、食堂の空気がいつもと違う。張り詰めたような、どこか居心地の悪い雰囲気が漂っていた。

　アンリが配膳をする手つきは荒く、皿を置く音がやけに大きい。ジュードに対してさえ、昨日までの甘い態度はすっかり影を潜め、むしろ険しい目を向けている。明らかに機嫌が悪かった。

「朝食をお持ちします」

　冷たい声だった。リーナの前にパンとスープが置かれたが、その動作は必要最低限で、愛想のかけらもない。まるでリーナが何か悪いことをしたかのような態度だ。

「ありがとうございます」

　リーナは普段通りに礼を言ったが、アンリは振り返りもしなかった。背中に拒絶の意思がありありと見て取れる。

「なんだか、雲行きが怪しいな」

　ガレスが小声で呟き、ロドリックも眉をひそめてアンリを見やった。騎士たちも、この異様な空気に気づいていた。

　朝食を終え、アズールの家へ向かおうと一行が席を立った――その時だった。

「ちょっと待ってください！」

　店の出口を塞ぐように、アンリがリーナの前に立ちはだかった。

「アンリさん？」

　振り返ると、アンリの目には涙が浮かんでいた。しかしそれは悲しみの涙ではなく、怒りの色を帯びている。感情を抑えきれないといった様子で、全身から怒気が立ち上っていた。

「あなたのせいです！」

「え？」

「あなたのせいよ！　あなたが昨日、父さんに変なこと言ったんでしょう！」

　アンリはわっと泣き出した。

「『迷惑だ』って……『特別扱いするな』って……！　ひどい、私、ジュードさんのために親切にしてただけなのに！」

　声はどんどん大きくなり、食堂にいた他の客たちも心配そうにこちらを見ていた。朝の静かな空気が、一気に緊張感に包まれる。

「アンリさん、落ち着いて」

　リーナは穏やかな声で言ったが、アンリは聞く耳を持たない。感情が先走り、もう周りが見えていなかった。

「私は何も悪いことしてないわ！　お客さんを大事にしてただけじゃない！　それなのに、あなたが私に嫉妬して、父さんに大げさに言ったんでしょう？」

「私は言ってません」

　否定はしたが、声を荒げることもなく、ただ静かに事実を述べる。

「嘘よ！　あんたさえいなければ！」

　アンリが甲高い声を上げ、リーナの肩に掴みかかろうとした瞬間、ジュードがその間に割って入った。

「やめろ。リーナは全く関係ないだろ」

「ジュードさん！　私は何も悪くないのに、この人が――」

「本気でそう思ってんのか？」

　珍しく鋭い厳しさが混じった声に、アンリの動きが止まる。ジュードの表情は真剣で、いつもの柔らかさは微塵もなかった。

「お前、自分が他の客にどんな態度取ってたか分かってるか？」

　アンリは言葉に詰まりかけたが、すぐに反論を試みた。認めたくないのだろう。自分は間違っていない、そう信じたかった。

「でも、ジュードさんにだけは特別に優しくしたかっただけで――」

「それが問題なのよ」

　アデラインが口を開く。その声には、呆れと諭すような響きがあった。

「あなた、ジュード以外のお客さんが何か頼んでも、ずっとジュードばっかり見てたでしょ？　ロドリックがパンを頼んだ時の冷たい顔、覚えてる？」

　アンリの顔が赤くなった。図星を突かれたのだろう。反論しようとしたが、言葉が出てこない。自分でも、うっすらと気づいていたのかもしれなかった。

「でも、それは……私、ただ……」

　消え入りそうな声で呟くアンリに、リーナが優しく呼びかける。

「アンリさん」

　顔を上げると、リーナは穏やかな笑みを浮かべていた。怒ってもいなければ、責めるような目でもない。ただ、真っ直ぐにアンリを見つめている。

「宿屋って、誰にとっても安心できる場所でなくちゃいけないと思うんです」

　リーナの言葉に、アンリの動きが止まる。

「私、前……に同じ失敗をしたことがあるんです」

　アンリはじっとリーナを見つめた。非難されると思っていたのに、予想外の言葉に戸惑いを隠せない。

「常連さんが来ると嬉しくて、つい話し込んじゃって。他のお客様を待たせたり、素っ気ない対応になっちゃったりして……そしたらある日、その常連さんに『他のお客さんにも、ちゃんとしてあげなよ』って言われて」

　リーナは小さく息を吐いた。あの時の恥ずかしさは、今でも鮮明に思い出せる。前世の総菜屋で、自分では特別扱いしているつもりはなかったのに、周りからはそう見えていた。気づかなかった自分が、ひどく情けなかった。

「すごく恥ずかしかったんです。自分では気づいてなかったから。でも言ってもらえて良かったって、今は思います」

　アンリは唇を噛んだ。悔しさと、情けなさが入り混じった表情だった。自分だって、そんなつもりはなかったのに。でも、周りからはそう見えていたのだと今になって突きつけられている。認めたくないけれど、心のどこかで分かっていた。

「ジュードに優しくしたい気持ちは、悪いことじゃないと思います。でも、他のお客様も同じように、お金を払って大事な時間を過ごしに来てくれている」

　リーナの声は柔らかかったが、その目はまっすぐアンリを見据えていた。責めるのではなく、ただ伝えようとしている。同じ失敗をした者として、気づいてほしいと願っている。

「お父様が怒ったのも、アンリさんに気づいてほしかったからだと思います。私がいなくても、きっといつか同じことは起きてたから……今気づけて、良かったのかもしれませんね」

　アンリは何か言いかけたが、結局言葉が出てこなかった。反論しようにも、リーナの言葉が胸に突き刺さって、何も言えなくなってしまった。

　奥からブルーノが現れる。重い足音が、緊張した空気をさらに張り詰めさせた。

「アンリ、お客様に何をしている」

　低く抑えた声には、怒りが滲んでいた。昨夜の話し合いを経て、娘の様子を注意深く見ていたのだろう。そして今朝のこの騒ぎを、すべて見ていたに違いなかった。

「父さん、私は！」

「部屋に戻りなさい。後で話がある」

　ブルーノの一言で、アンリは黙り込んだ。リーナを一瞥すると、足音を立てて奥へと消えていった。その背中は小さく震えていた。

「申し訳ございませんでした」

　ブルーノが深々と頭を下げる。宿屋の主人として、そして父親として、娘の不始末を詫びる姿だった。

「いえ……」

　ジュードが応えたが、その顔はどこか複雑だった。アンリの気持ちも分からないではない。だが、このままでは誰のためにもならないことも、また事実だった。

　しばらくの沈黙の後、ジュードが口を開いた。

「ブルーノさん」

「はい、なんでしょうか」

「宿を変えさせていただきたい」

　ブルーノの顔が一瞬、青ざめた。予想はしていたのだろうが、実際に言葉にされると、その重みが違った。

「やはり、娘の件で……」

「このままじゃ、お嬢さんにとっても、俺たちにとっても良くないと思うんです」

　ジュードの声には、迷いがなかった。これ以上ここにいても、アンリの想いは募るばかりだろう。距離を置くことが、彼女のためでもある。

　ブルーノは長い沈黙の後、深い息を吐いた。苦渋の決断だったが、受け入れるしかなかった。

「分かりました。確かに、その通りかもしれません」

「ご理解いただけて助かります」

「いえ、騎士団御用達の看板を汚してしまったのは、こちらの責任です」

　ブルーノの誠実な対応に、騎士たちは安堵した。せめて、気まずい別れ方にならなくて良かった。

「明日までには整理して宿を出ていきます」

「分かりました」

　＊＊＊

　海鳥亭(うみどりてい)を出た一行は、重い空気をまといながら石畳の道を歩いていた。朝の爽やかな空気とは裏腹に、胸の内にはもやもやとしたものが残っている。

「なんだか、後味が悪いな」

　ガレスがぽつりと呟く。

「でも、仕方ないですよ。あのままいたって、問題はきっと解決しなかったと思いますよ」

　シリルが眼鏡を直しながら言った。理屈ではそうだと分かっているが、感情がついていかない。

「リーナの対応は良かったと思うわよ。感情的にならずに、ちゃんと伝えるべきことを伝えたんだから」

　アデラインがリーナを見た。あの場であれ以上のことは、誰にもできなかっただろう。

「でも、アンリさんにとっては厳しい現実だったかもしれません。好きになった人に冷たくされて、お父さんに怒られて……」

　リーナが少し寂しそうに言う。アンリの気持ちを思うと、胸が痛んだ。

「必要なことだ。あのまま甘やかしてたら、もっと大きな問題になってただろう」

　ロドリックが断言した。冷たく聞こえるかもしれないが、それが現実だった。

　ジュードは黙ったままだったが、やがて口を開く。

「とりあえず、今日はアズールさんの相談に集中しよう。宿のことは今日一日かけて探せばいい」

「そうだね。アズールさんのところに行きましょう」

　リーナも気持ちを切り替えるように言った。一行はアズールの家へと足を向け、朝の街へと歩き出した。