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港町の調査

　朝市でリーナと別れた後、石畳の道を歩く騎士団の足取りは重かった。漁師たちの活気ある声も、耳には遠く響くだけだ。

「……宿の件なんだが」

　しびれを切らしたように口火を切ったのはガレスだ。その言葉に、アデラインがわざとらしく大きなため息をつき、肩をすくめてみせる。

「ああ、あの小娘のこと？　昨夜も今朝もジュードにだけ甲高い声でまとわりついちゃって。正直うんざりだわ」

「これは……少し度が過ぎるんじゃないか？」

　ガレスがこめかみを押さえる。ルークもめったに見せない憤然とした様子で言う。

「僕たち、完全になめられてるんじゃないですか？」

　シリルは眼鏡を押し上げ、眉間の皺を一本深くした。

「ジュードに取り入ろうとするあまり他をないがしろにする。実に不愉快ですね」

　仲間からの同情的な視線を受け、一番の被害者であるジュードは「俺のせいじゃないんだが……」と力なく笑うしかない。

「宿を変えることはできないのか？」

　ガレスの提案に、最年長のロドリックが静かに首を振った。

「ここは騎士団御用達で、団長からの紹介でもある。個人の感情で簡単には変えられんな」

「……よし」

　ジュードが無理やり顔を上げた。

「今日の夕方にでもブルーノさんに直接話してみよう。まずは港の調査を続けるぞ」

　＊＊＊

　港へと向かうと、朝の喧騒はやや落ち着いていたが、漁師たちは網の手入れや魚の選別に忙しそうだ。

「すみません」

　ジュードが近くで作業する年配の漁師に声をかけた。

「俺たちはアードベルから来た騎士団です。港町の様子を調査していまして。少しお話を聞かせてもらえませんか？」

　漁師は手を止め、日焼けで深く刻まれたしわだらけの顔をこちらに向けた。潮風に鍛えられたその表情には、長年の海の厳しさがにじんでいる。

「騎士団の方々か。わざわざこんな田舎まで、ご苦労さんだな」

「いえいえ。それで、最近何か変わったことはありませんか？」

　ジュードの問いに、漁師の顔がわずかに曇った。

「変わったこと、か」

　漁師は一度言葉を切り、腕を組む。

「オオカヅラってやつが、やたらと獲れるようになっちまってな。普通の魚がまるで獲れねえんだ」

　ガレスが港の隅に視線を送る。そこには小山のようにオオカヅラが積み上げられ、腐敗が始まっているのか、潮風に混じって生臭い異臭が漂ってくる。ガレスは思わず鼻を押さえた。

「あれがオオカヅラか。ひどい匂いだ……山積みだな」

「そうだ。魔物だから食えねえし、ああして積んでおくしかねえ」

　漁師が吐き捨てるように言う。

「魔物だから食べないんですか?」

　シリルが問いかけると、漁師は当然だろうという顔をした。

「そりゃそうだろう。魔物なんて食うもんじゃねえ」

　ルークが少し気まずそうに笑った。

「正直、俺たちも前はそう思ってましたけどね。でも今は、魔物の肉も立派な食材の一つですよ」

「調理の仕方次第で、どうにでもなることだってあるわ」

　漁師は困惑したように、ごつい手で頭を掻いた。

「そ、そうなのか……？　でも、この辺りじゃ魔物を食うなんて話、聞いたことがねえな」

「なぜですか？」

　ジュードがさらに尋ねると、漁師は腕を組み、少し俯いた。

「なぜってなぁ……昔からそうだったからとしか言えねえな。魔物は危険なもんで、退治はするが食うもんじゃないって……そう教わってきた」

　と、別の漁師が足早に近づいてきた。若い男で、先ほどの漁師とは対照的に苛立った様子を隠そうともしない。

「オオカヅラの話か？　もういい加減にしてくれよ、親父」

「カルロス、お前、余計なことを言うな！」

「騎士団の方々ですよね？」

　カルロスと呼ばれた若い漁師は、年配の漁師を無視してジュードたちに向き直る。

「この港の問題、知ってますか？　オオカヅラが大量に獲れすぎて、普通の魚が全然獲れないんです。でも、年寄りたちは『魔物は食べるもんじゃない』って頑なで……」

「カルロス！」

　年配の漁師が、港中に響き渡るような大声でその名を怒鳴りつけた。だが、カルロスは止まらない。

「このままじゃ港が破綻します。大量に捨てられて臭いはひどいし、観光客も寄り付かなくなる。何とかしないと」

「魔物を食べることを考えている漁師もいるんですか？」

　シリルが身を乗り出して尋ねると、カルロスは周囲を見回し、恥じるように小声で答えた。

「……何人かで試してみたことはあります。でも……正直、うまくなかった。固いし、変な臭いもするし」

「それは調理の問題かもしれないな」

　ロドリックが考え込むように呟くと、カルロスは弾かれたように顔を上げ、ロドリックの腕を掴まんばかりに身を乗り出した。

「本当ですか！？　内陸では、どうやって調理してるんです？」

「それは……」

　ロドリックが答えかけたところで、年配の漁師が遮る。

「やめんか、カルロス！　魔物なんて食うもんじゃねえって言ってるだろ！　先祖代々、そんなことはしてこなかった！」

「でも親父！　このままじゃ……」

「そこまでにしてください！」

　険悪な空気が漂いかけたのを察して、ジュードが慌てて割って入った。

「貴重なお話をありがとうございました。また後日、詳しくお聞かせください」

　騎士たちはその場を離れ、港の別の場所へ向かった。

「なるほど、新旧の対立ってわけか」

　ロドリックが低く呟く。

「だが、内陸じゃ今は食べるのが当たり前になりつつある。情報が届いてないんだろうな」

　ガレスが首をひねる。

「考え方の違い、ねえ……」

　アデラインが思案顔で呟いた。

「とりあえず、もう少し話を聞いてみよう」

　＊＊＊

　午前中いっぱい港で調査を続けた騎士たちは、昼食を取るため港町の食堂に入った。『波止場食堂(はとばしょくどう)』という看板が掲げられた、漁師たちがよく集う店だ。

「海鳥亭以外にも、こういう店があるんだな」

　ルークが興味深そうに店内を見渡す。

「あの小娘の甲高い声がしないから、気が楽だわ」

　アデラインはそう言って、こめかみを押さえていた指をふっと離し、肩の力を抜いた。

　魚料理を注文しながら、騎士たちは午前中の調査結果を振り返った。

「オオカヅラの問題は想像以上に深刻だな」

　ジュードが魚のスープをすすりながら言う。

「でも、俺たちも昔は魔物なんて食べないと思ってたよな」

「そうだな。でも今じゃ調理の仕方次第で十分食えるってわかったしな」

　ガレスは湯気の立つスープにパンを浸し、ひと口運んでからうなずく。シリルが続けて言う。

「港の人たちは、それをまだ知りません。文化の壁というのは簡単には越えられないものです」

「一朝一夕には無理だろうな。だが、何かきっかけがあれば……」

　ロドリックがぽつりと呟いたとき、食堂の主人が声をかけてきた。

「騎士団の方々でしょうか？　珍しいお客さんですね」

「はい。巡回任務でペスカードに来ました」

　ジュードが答えると、主人はにこやかに笑った。

「それはそれは。海鳥亭(うみどりてい)にお泊まりですか？」

「はい」

「ブルーノさんのところなら安心ですね。娘のアンリちゃんも、きっと騎士団の方々を大歓迎してることでしょう」

　主人の屈託のない言葉に、騎士たちは乾いた笑みを浮かべながら顔を見合わせた。歓迎されすぎるのも困りものだと、全員が思っていた。

　＊＊＊

　午後遅く、騎士たちは海鳥亭(うみどりてい)へ戻った。扉の前で、ちょうどリーナと鉢合わせた。

「おかえりなさい！　調査はどうでしたか？」

「おう、いろいろ聞けたぞ！　リーナは? マルクさんたちとはどうだった？」

　ジュードが尋ねると、リーナは「うん！」と弾むような声を上げた。

「とっても元気で幸せそうだった。お孫さんたちも可愛くてね」

　マルクたちのことを思い出したのか、その頬はほのかに赤らみ、目元も嬉しそうに和らいでいた。

「それは良かった」

　リーナは続けて、アズールから相談を受けたことを話した。

「アズールさんっていう、マルクさんの義娘さんが明日相談に乗ってほしいそうです」

「俺たちも調査でオオカヅラのことを聞いたけど、同じ話かもしれないな」

　ジュードが言うと、リーナは真剣な顔になる。

「オオカヅラ……」

「大量に獲れるのに、港町では食べる習慣がないそうだ」

　ガレスが説明すると、リーナはすっと息を吸い、口元をきゅっと引き結んだ。

（魔物だから食べない——アードベルに来た時と、同じだ）

　脳裏に、かつて廃棄されるだけだったフェングリフの肉がよぎる。

「確かにそれは……大きな問題ですね」

　呟く声には、未知の食材への好奇心と、料理人としての使命感が宿っていた。

「明日、詳しい話を聞こう」

　ジュードが決意を込めて言うと、奥からブルーノが現れた。

「おお、騎士団の皆さん、お帰りなさい!」

「あ、ブルーノさん、実は少しお話があります」

　ジュードが真剣な顔で切り出すと、ブルーノも顔を引き締めた。

「なんでしょうか？」

「娘さんのことなんですが……」

　ジュードは慎重に言葉を選びながら、アンリの過度な接客態度が、他の客やリーナに不安を与えていること、そして騎士団としても任務上、特定の個人への過剰な歓待は控えてほしいことを伝えた。

　ブルーノは黙って話を聞き、やがて深々と頭を下げた。

「申し訳ない！　娘には厳しく言っておきます。リーナさんにも、本当にすまないことをした……」

「適度な距離を保って、他の客と同じように接してもらえると助かります」

「分かりました。騎士団の皆様にも、ご不快な思いをさせて申し訳なかった」

　ブルーノの真摯な対応に、張り詰めていた空気がようやく緩んだ。ジュードが礼を言い、リーナもほっと肩の力を抜く。これで明日はアズールの相談に集中できそうだった。

「それじゃあ、明日はアズールさんの家だな」

「うん！　みんなで行こう！」