【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

迷い路

　パンの香ばしい匂いが鼻に抜ける。リーナは小さく息をのみ、ためらうようにひとかじり。

「はい！　ジュードさんのお代わりです」

　アンリは上目づかいで微笑み、胸の前でそっと差し出した。ジュードは口元だけで笑い、首筋にひやりと鳥肌が立つ。真夏の空気の中で、そこだけ温度が下がったようだ。

「ありがとう。もう十分だよ」

「遠慮しないでくださいね。たくさん食べて、今日も頑張ってくださいね」

　アンリは微笑みを残して去っていく。空になったリーナの皿には目もくれず、彼女は厨房へ戻っていった。

（もう慣れたけど、ちょっと……これはねぇ）

　そんなリーナの様子に気づいたアデラインが、気遣わしげに声をかける。

「リーナ、パンのお代わりは？」

「ありがとうございます。もう十分いただきました」

　リーナは口元だけで苦く笑い、肩を落として首を振った。

　少し離れた席で、ガレスがパンをかじりながらジュードに身を寄せる。

「なあ、ジュード。あの娘の態度見てらんねぇよ。リーナが気まずいだろ？　宿、変えた方がいいんじゃねぇか？」

　ジュードは、パンをちぎる手を止め、こめかみを押さえた。

「わかるけどさ……ここ、騎士団御用達の宿だから。そう簡単には動けないんだよ」

　ガレスがアンリの方をちらりと見やる。

「でもよ！　あの娘がずーっとお前にベタベタしてるから、リーナが気まずそうだろ。パンのお代わりすら言い出せねぇっての」

　ジュードは、食堂の他の客に聞こえないよう、さらに声を潜めて応じた。

「ずっと見られてる感じがして、俺も居心地が悪いんだ。近すぎて、ぞわっとするし」

　ガレスは苦笑し、肩をすくめた。

「モテる男はつれーな」

　ジュードは言葉を切り、無言でちらりとリーナを見やった。

「……リーナに、これ以上気を使わせるのもな」

　二人のひそひそ声を聞かないふりをしながらも、リーナはスープをひと口飲み込んだ。

（大丈夫なのに……）

　ふう――みんなに気を遣わせていると思うほど、息が重くなる。

　ジュードは気を取り直すように声のトーンを戻し、地図を広げる。

「さて、今日の予定を確認しよう」

　テーブルに広げられた紙には、港町ペスカードの複雑な通りが細かく描かれている。

「朝市で一旦分かれて、それぞれ調査に行く。リーナはマルクさん夫妻を探すんだったな？」

「うん。前に手紙をもらったから、それを頼りに探してみるよ」

　リーナは懐から大事そうに手紙を取り出す。そこには、マルクとアンナの息子・シモンが、漁師アズールと結婚し、港近くに住んでいると書かれていた。

「一人で大丈夫か？　港のあたりは広いし入り組んでるからな」

　ジュードが心配そうに眉をひそめる。

「大丈夫！　もし何かあったら、すぐ知らせるから」

　リーナは胸を張り、できる――と言わんばかりに歯を見せて笑った。

　＊＊＊

　ペスカードの朝市は、想像以上の熱気に包まれていた。早朝に港へ戻った漁船から、新鮮な魚が次々と運び込まれ、潮の香りと人々の声があふれている。アードベルでは見たこともないような海の幸が、所狭しと並んでいた。

「うわあ、これ何て魚だろう？」

　ルークが、青い光を放つ魚が並んだ台に身を乗り出した。

「タイの仲間ですね。潮の流れが速いところにいる魚だから、体つきがしっかりしているんです」

　シリルはレンズの反射を受けながら、博識ぶりをさらりと見せてみせた。

「俺たちはここで情報収集する。リーナ、気をつけて行ってこいよ」

　ジュードが声をかけた。

「分かった。またあとでね！」

　リーナは手を振り、港へと足を向けた。

　港に向かうにつれ、石造りの家々がぎっしりと並ぶ住宅街が広がってきた。どの家も似たような造りで、灰色の石壁が潮風にさらされ、海辺の町特有の匂いが漂う。

「この辺り、かな……」

　リーナは立ち止まり、手紙をもう一度開いた。しかし書かれているのはおおまかな場所だけで、家の造りや道の名まではわからない。見渡せば、どの道も同じような狭い路地ばかりだ。

　曲がり角を左へ折れ、さらに右へ進む。気づけば、背後の景色はすっかりわからなくなっていた。

「あれ……？」

　リーナは周囲を見回した。石造りの家々が続き、路地はどれもよく似ている。太陽の位置で方角はなんとなくわかるが、朝市からどれほど離れたのかすら見当がつかない。

「参ったな……」

　小さくため息をつき、人影を探す。だが朝の住宅街はまだ静かで、人通りもまばらだった。

　そのとき、不意に背後から声がかけられた。

「お姉さん、迷子かい？」

　振り向くと、三人の若者たちがゆっくりと近づいてくる。口元は笑っているものの、どこか馴れ馴れしい雰囲気をまとっていた。

「あ、はい……少し道に迷ってしまって」

　リーナはわずかに身を引きながら答える。視線が肌に貼り付き、輪郭を指でなぞるみたいに上下した。

「そりゃ大変だな。なに探してるんだい？」

　背の高い男が近づく。笑いと目つきの温度が合わず、言葉より先に違和感が立つ。

「港の近くに住んでる方を探していて……」

「おお、それならオレたち詳しいぜ」

　別の男がにやりと笑い、リーナの肩に手を伸ばしかけた。

「こっちの路地から行けば近道だよ。案内してやるって」

　男たちがさりげなく、リーナを人通りのない奥まった道へ誘おうとする。ぞわりと肌が粟立ち、耳の奥で小さな警鐘が鳴った。

「いえ、やっぱり大丈夫です。自分で探しますので」

　リーナは踵を引いて角度を変え、間合いを広げた。

「そんなこと言わずにさ。オレら、この辺りじゃ顔が利くんだよ？」

　男の一人がリーナの腕へ手を伸ばしかけたところへ、澄んだ声が響いた。

「ちょっと、そこのお兄さんたち」

　声が路地に落ち、伸びかけた手が止まった。