【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

ストーンカウの極上ステーキ

　街道沿いの木陰で、馬車が止まった。

　昼時を迎え、ちょうど良い休憩場所を見つけたのだ。

「ここで昼食にしよう」

　ジュードの言葉に、ガレスが「待ってました!」とばかりに馬車から飛び降りる。

　ガレスが火を起こし、アデラインとシリルが食器を準備する中、リーナとロドリックは荷台から主役であるストーンカウの肉を取り出した。

「このストーンカウ肉、どう調理しようか」

　ロドリックが、陽光に艶めく霜降りの塊を眺めながら呟いた。

「絶対ステーキ！！」

　ジュードが即答する。

「ステーキ良いね！　 このお肉の美味しさを一番感じられそう」

　リーナも興奮を隠さずに応じた。

　ロドリックが指二本分ほどの厚みで肉を切り分けていく。

　断面には鮮やかな赤が広がり、脂の筋が絹のように光っていた。

「筋切りをしましょうか？」

　リーナが包丁を手に取る。焼いたときに反り返り、焼きむらができないようにするためだ。

「火力は十分だ」

　ロドリックが火加減を確かめ、鉄のフライパンを火にかける。

　切り取った牛脂を滑らせると、パチパチと小気味よい音が弾け、濃厚な脂の香りが広がった。

「いい香りですね」

　シリルがうっとりと呟く。リーナが塩を振り、小さな木の容器を取り出した。

「ふふっ、実はコショウも持ってきたんです。少しだけですけど、旅用に」

「コショウだと！？」

　ガレスが目を丸くする。

「この肉にぴったりだ」

　ロドリックが応じ、リーナはコショウの粒を包丁の背で軽く潰し、パラリと振りかけた。

　スパイシーで鮮烈な香りが辺りを満たす。

　フライパンが十分に熱されると、リーナが肉を置いた。

　ジュウウウッ！

　力強い音が辺りに弾け、熱せられた鉄の上で肉が跳ねる。すぐに湯気が立ちこめ、肉の表面はみるみる赤から琥珀色へと変わっていった。甘く香ばしく、野性味を帯びた肉の芳香が、一行の食欲を容赦なく刺激する。

「おおっ！！　すげえ音と匂いだな!」

　ガレスがごくりと喉を鳴らす。

　表面を香ばしく焼き固め、肉の奥深くに潜む旨味を閉じ込める。

　肉から溶け出した脂がフライパンで踊るように弾け、美しい焼き色が刻まれていった。

「いい色になってきましたね」

　リーナが期待に頬を紅潮させる。

「裏返すぞ」

　ロドリックが肉をひっくり返すと、さらに力強い音が響き、芳醇な香りが一気に広がった。

　＊＊＊

「さあ、お待たせしました」

　焼き上がったステーキが皿に盛りつけられる。表面は艶やかな焦げ茶色に焼け、ナイフを入れるとわずかに滴る肉汁が琥珀色に輝いた。断面はほんのり桜色で、霜降りの脂が溶け込んで光を帯びている。

「わあ、綺麗ね！」

　アデラインが感嘆の声を上げた。

「いただきます！」

　リーナが最初の一口を頬張った。

（ふわぁぁ！なにこれ！）

　肉はナイフでスッと切れ、口の中でとろけるようにほどけた。噛み締めるたび、熱を孕んだ旨味がじわりと溢れ出し、舌にまとわりつく。脂の甘みはくどさがなく、口の中で香りを残しながら溶けていった。

　(美味しい。すごく柔らかくて、口いっぱいにうま味が広がる！)

「見事な肉だ」

　ロドリックも満足げに目を閉じ、静かに呟いた。

「石のように頑強な体に、これほどの深いコクと優しい甘みが蓄えられていたとは」

「本当に美味いぞ！　これ！」

　ガレスが夢中で肉を頬張る。

「脂身も全然しつこくないです！」

　ルークも驚きの声を上げた。

「上品な味わいで、いくらでも食べられそうね」

　アデラインも頬を緩ませる。リーナは一口一口を大切に味わった。前世で食べたステーキとはまた違う、魔物の肉特有の野性味と霜降りの上品さが絶妙に絡み合い、身体の奥から力が湧いてくるような感覚に満たされる。

「ペスカードでも、こんな美味しい料理を作りたいですね」

　リーナがロドリックを見上げると、彼は静かに応えた。

「海の食材との組み合わせも楽しみだな。きっと、新しい発見があるはずだ」

　＊＊＊

　満足のいく昼食を終え、一行は再び馬車に乗り込んだ。

「腹もいっぱいになったし、ペスカードまで一気に行くか！」

　ジュードが御者席のルークに声をかける。

　馬車が進むにつれ、空気が変わった。

　草原の匂いが遠のき、独特の塩気を含んだ風が頬を撫でる。

「潮の香りがずいぶん濃くなってきたな」

　ガレスが窓を開けて顔を出した。リーナも窓際に身を寄せ、外の空気を胸いっぱいに吸い込む。

　潮の香りとともに、遠くからかすかに魚の生臭さや海藻の匂いも混じり合っている。

「あっ！」

　ルークが突然声を上げた。

「ペスカードが見えますよ！」

　全員が窓の方を向くと、遠くに建物群の輪郭が見えてきた。

「本当だ。あれがペスカードなのね」

　リーナの鼓動が高鳴る。

　馬車は坂道を下り、港町へと近づいていく。建物はだんだん大きくなり、人々の声や活気ある音が聞こえ始めた。そして──

「うわあ！！」

　リーナは声を失った。目の前に、青が果てしなく広がっていた。

　陽の光が水面で砕け散るようにきらめき、空の青と溶け合いながら果てしなく続いている。

「これが……海……」

　前世の記憶にある海とは違う、圧倒的な生命力に満ちた『この世界の海』が、そこにあった。

「綺麗でしょう？」

　アデラインが優しく微笑む。

「はい。こんなに綺麗だなんて」

「港を見てみろよ」

　ガレスが指差す方向には、たくさんの船が停泊し、人々が忙しそうに行き交う姿があった。

　白い海鳥たちが甲高い声で鳴きながら、港の上を舞い飛んでいる。

「さあ、宿に行くぞ」

　ジュードが皆を振り返った。

「明日からいよいよ本格的な調査が始まるからな」

「はい！」

　ペスカードでの日々が、今、始まろうとしていた。