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いざ、港町へ

　朝日が「アンナの食卓」の窓から射し込み、店内を明るく照らしていた。

　リーナはテーブルの上に荷物を並べ、最後の確認をしている。

（あぁ！　この包丁入れ忘れてた！　調味料も忘れてないかチェックしなくちゃ）

　ひとつひとつ丁寧に詰めながら、今日から始まる港町への旅を思うと、心が躍って仕方なかった。

　扉を叩く音に顔を上げると、見送りに来たマリアが顔を覗かせた。

「リーナ、準備できた？　大丈夫？」

　体調を気遣う友人に「平気だって」と笑いかけ、ペスカードの土産とマルク夫妻への伝言を約束する。

「本当に無理しちゃダメよ」

念を押すマリアに力強く頷き、リーナは荷物を背負って騎士団庁舎へと急いだ。

　集合時間にはまだ早かったが、逸る心は止められない。

　庁舎前に待機する馬車にはすでに荷が積まれ、ジュード、アデライン、ガレス、ルーク、シリルの姿が揃っていた。

　ガレスがリーナの荷物を軽々と馬車に積み込む。

「ロドリックさんは？」

　リーナがきょろきょろと見回すと、落ち着いた声が背後から響いた。

「ここにいる」

　振り返ると、大きな荷物を背負ったロドリックが立っていた。

「調理道具を多めに持ってきた。現地で良いものを作れるよう、準備はしておきたいからな」

「さすがロドリックね」

　アデラインが目を細める。ジュードが全員を見渡した。

　今回の任務はオオカヅラの調査とリーナの食材調査、滞在は二週間を予定している。

　宿舎の扉が開き、バルトロメオ団長が姿を現した。

「お前たち、準備は整ったか？」

「はい、団長」

　ジュードがきっぱりと返す。

「リーナ、体調に問題はないな？」

「大丈夫です」

　リーナはしっかりと答えた。団長は満足げに目を細める。

「港町での調査、期待している。ただし無理はするなよ。何かあればすぐ知らせるように」

「分かりました！」

「では、気をつけて行ってこい」

　団長に見送られ、一行は馬車に乗り込んだ。

　＊＊＊

「よーし、それじゃ出発！」

　ルークが御者を務め、馬車はアードベルの街並みを背に進み出す。

　馬車の中は、自然と目的地の話題で持ちきりになった。

　港町「ペスカード」――ガレスが「魚の街」という意味だと熱っぽく語るその街は、リーナの想像をかき立てた。

「アードベルの市場に並ぶ魚とは新鮮さが段違いなんですよ」というルークの言葉にリーナは、どんな魚に出会えるだろうと期待に胸を膨らませる。

　アデラインが綺麗な貝殻のアクセサリーの店を教えようとすると、ロドリックが「水揚げ直後の魚は格別なんだ」とぼそりと呟いていた。

　和やかな空気を引き締めたのは、シリルだった。

「皆さん。オオカヅラの調査が本任務であることをお忘れなく」

「ああ。遊びじゃないな」

　ジュードの表情が硬くなる。

「でも、きっと新しい発見もあるわ」

　アデラインの朗らかな声が、わずかな緊張をほぐした。

　しばらく走ったところで、馬車が急に止まった。

「どうした！？」

　御者席のルークにジュードが声を張り上げる。

「魔物です！　ストーンカウの群れが道を塞いでます！」

「全員、戦闘準備だ！」

　ジュードの合図で、一行は一斉に外へ飛び出し、剣を抜いた。

　道の先には、ゆったりと草を食む巨大な魔物たちがいた。

　茶色からこげ茶色の毛に覆われたその体は、普通の牛より一回り大きく、がっしりしている。太く短い角は、まるで石のような質感だった。

　だが、ストーンカウたちは騎士団の存在に気づいても、特に警戒する様子もなく、のんびりと草を食べ続けている。

「なんだか……のんびりしてるな」

　ガレスが拍子抜けしたように肩をすくめた。

　リーナは、その魔物のがっしりとした肩や背の肉付きに目を奪われていた。

（あの肉質……前世で見た、高級な……）

「道を塞がれたままでは進めないな。シリル、脅して追い払うぞ」

　ジュードが剣の柄に手をかけた。

「待ってください！」

　リーナが叫んだ。

「ジュード！　その魔物、食材よ！」

　リーナは目を凝らし、ストーンカウたちを見つめる。

『ストーンカウ』

『品質：上級』

『特性：柔らかい霜降り肉、土の恵みを受けた深いコク』

『用途：ステーキ、煮込み、炒め物に適する』

（霜降り……ステーキ……煮込み……！）

　リーナは息を呑み、鑑定結果を叫んだ。

「上級品質の霜降り肉です！　ステーキにも煮込みにもイケる！　最高です！」

　その瞬間、空気が変わった。ロドリックの目が、食材を見定める料理人の目に変わる。

「……ほう、それは興味深い」

　ジュードが肩をすくめ、構えた剣をゆっくりと下げた。

「……そうか。なら、話は別だな」

　彼は仲間たちを見回した。

「ガレス、ルーク！　二頭だ。肉を傷つけるな。綺麗に仕留めるぞ！」

「「おう！」」

　騎士団の手練れた連携で、二頭が速やかに確保された。

　しばらくして処理が終わると、ロドリックが肉の質を確認し、感嘆の声を漏らした。

「見事な霜降りだ。これは絶対に美味い料理になる」

「後で食べるのが楽しみだな！」

　ガレスが笑顔で言った。

　道が開けたところで、一行は再び馬車へ乗り込む。荷台には、しっかりとストーンカウの肉が積み込まれていた。

「もう少ししたら昼にしよう。そのときに調理するか」

「ロドリックさん、一緒に作りましょう！」

　リーナの声が弾む。ロドリックは、こくりと無言で応じた。馬車は再び走り出し、ペスカードへ向けて進んでいく。