68/126

不器用な看病

「夏至祭以降、街が活気づいてますね」

　シリルが歩きながら呟く。夕方の巡回は、いつもなら穏やかに過ぎる時間のはずだった。

「そうだな。いい祭りだったからな」

　ジュードは短く答え、商業区域を回りながら、店じまいを始める商人たちに声をかけていく。だが、その平和は唐突に破られた。

「ジュードさん！」

　息を切らせたマリアが向こうから駆けてくる。普段は落ち着いている彼女が、すっかり取り乱していた。

「大変！リーナが倒れたの！」

　ジュードの思考が真っ白になる。

「何だって？」

「今、私の店で意識を失って。医者を呼ばなきゃ！」

　マリアの声が震える。ジュードはすぐに状況を飲み込んだ。

「落ち着いてマリア。シリル、すまないが医者を呼んでくれ。俺はマリアと行ってくる」

「了解です！」

　シリルが駆け出すのを見送り、ジュードはマリアとともに乾物屋へ急いだ。

　＊＊＊

　乾物屋の奥の部屋で、リーナは床にうずくまるように小さく身を縮めていた。普段の活気ある姿が嘘のように、顔色は悪く、額には玉のような汗が浮かんでいる。

「リーナ」

　ジュードは名を呼びながら、彼女を抱きかかえるようにしてベッドへ運ぶ。こんなに弱々しいリーナを見るのは初めてだった。

「少し具合悪そうだったけど、立ち上がろうとしたら」

　マリアが必死に説明しながら、濡らした布をリーナの額に当てる。間もなく、シリルとともに医者が到着した。

「失礼します」

　医者はすぐにリーナの脈を取る。ジュードはただそばで立ち尽くすしかなかった。

「脈が速いですね。目の下のクマも酷い。このところ、無理を重ねていたのでしょう」

　診察が続く間、ジュードの胸には苛立つような無力感が燻っていた。やがてリーナがうっすらと目を開ける。ジュードはすぐに膝をつき、小さな笑みを浮かべる彼女を見つめた。

　その後、ジュードはリーナを背負い、アンナの食卓へと急いだ。リーナが安らかに眠りについたのを確認してから、騎士団詰所へ戻る。

　＊＊＊

「で、リーナの容体はどうなんだ？」

　詰所へ戻ると、バルトロメオ団長がすぐに声をかけてきた。シリルからすでに報告を受けていたらしい。

「過労で、一週間の安静だそうです」

「それは大変だな。しばらく看病が必要だろう」

「はい。でも」

　ジュードは言葉を詰まらせた。看病してやりたい。しかし、自分には料理も家事もろくにできないのが歯がゆい。

「何か困ったことがあれば遠慮なく言え。我々も力になる」

　団長の励ましに、ジュードは深く息を吐き、意を決して厨房へ向かった。

「よし、とにかくやってみるしかない」

　騎士団の厨房には基本的な食材が揃っている。パン、米、肉、卵、野菜。

「病人には、スープとかがいいのかな」

　見よう見まねで包丁を握り、ピーマン、ナス、キュウリを切り始めた。

「いてっ！」

　包丁が指をかすめ、血が滲む。慌てて止血して再開する。

「ええと、まず炒めるんだっけ？」

　油をひいた鍋に野菜を放り込む。

「あつっ！」

　油が跳ね、指先を火傷する。

「あれ？　焦げ臭い」

　鍋底から焦げた匂いが漂い始め、慌てて水を注ぐ。だが、すでに鍋の中は真っ黒だった。

「くそっ！　こんなはずじゃ」

　一口すくって味見をするが、焦げの苦味ばかりで味がしない。

「ダメだ。全然ダメだ」

　ジュードは鍋の前で肩を落とした。

「ジュード？　何をしているんだ？」

　振り向くと、ロドリックが厨房に入ってきた。

「ロドリックさん」

「随分と香ばしい匂いがしているが」

　ロドリックが鍋の中を覗き込み、渋い顔をする。

「リーナの看病用にスープを作ろうと思ったんですが」

「なるほど。それで料理に挑戦したのか。心意気は立派だが」

　ロドリックは黒く焦げ付いた鍋を見て、ため息をついた。

「これは流石に食べられんな。材料も惜しい」

「すみません。俺には無理みたいです」

　ジュードはうなだれる。

「落ち込むな、ジュード。料理は思っているより繊細なものだ。誰でも最初はそうだ」

　ロドリックは優しく笑った。

「でも……リーナに何もしてやれないのが、悔しいんです」

「そうか」

　ロドリックは少し黙り込み、やがてゆっくり言った。

「よし、明日の朝は私が雑炊を作ろう。それを持って行けばいい」

「本当ですか？」

「ああ。以前、リーナさんから病人食について教わったことがある。雑炊なら消化も良いし、体にも優しいそうだ」

　ジュードは深々と頭を下げた。

「ありがとうございます、ロドリックさん」

「気にするな。リーナさんには、私も世話になっているからな」

　＊＊＊

　翌朝。約束通りロドリックが厨房に立っていた。

「まず、出汁だ。ツチタケとウミクサを使う」

　出汁が煮立つと、やさしく深い香りが広がる。ジュードはその香りに目を見開いた。

「次に調味料だ。塩はほんの少しずつ。醤(ジャン)も控えめにな。生姜のすりおろしは香り付けに少しだけ」

　ロドリックの動きは無駄がなく、包丁の音も軽やかだ。

「沸いたところでご飯を入れる」

「卵はここが難しいんだ。上から円を描くように流し入れて、火を弱める」

　卵がふわりと花のように広がり、雑炊の表面にやわらかい黄色が彩りを添える。

「最後に刻んだシロネギを散らして、完成だ」

　雑炊から湯気が立ち、優しく甘い香りを帯びていた。

「すげぇ……」

「経験の差だな。だが、料理は心をこめるのが一番大事だ。今日は私が作ったが、君の想いもちゃんとこの雑炊に込められている」

「っ！　ありがとうございます！」

　ジュードは布で包んだ鍋を両手で大切に抱えた。

　＊＊＊

　朝の街を急ぎ足で歩き、ジュードはアンナの食卓の前でマリアに出会った。

「ジュードさん、おはようございます！」

「おはよう、マリア」

「リーナまだ起きてないみたいです」

「そっか……これ、病人食を作ってもらったんだ」

「わっ！　リーナ、絶対に喜びますよ！」

　ジュードはマリアと一緒にリーナの部屋へ向かった。寝息を立てるリーナの横で、鍋から雑炊をよそい、机の上に置く。

「料理って、こんなに大変なんだな」

　リーナが日々してきたことを思い返しながら、ジュードは胸の奥で新たな感謝を噛み締めた。リーナがかすかに目を開ける。

「この匂いは？」

「お？　起きたか。雑炊を作ってもらったんだ」

「ありがとう」

　弱々しいが、確かに笑顔を見せるリーナ。ジュードはほっと息をつき、その笑顔を心に刻んだ。明日からも、きっと自分にできることがあるはずだ。そう思いながら。