【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

倒れた料理人

　連日の猛暑が続くアードベルの街。朝の空気にはまだ少しひんやりとした気配が残っている。リーナはその空気の中、早朝五時にはすでにアンナの食卓の厨房に立っていた。

　夏至祭から一週間が経ち、祭りでの評判が街中に広まった結果、店の昼営業は以前の二倍近い客足になっていた。夜も常連客が増え、一層賑わっていた。

「今日も暑くなりそう」

　独り言を呟きながら、リーナは昼営業用のお任せ定食の仕込みを進める。夜営業の下ごしらえ、それに最近は新メニューの試作も欠かせない。特に気になっているのは海産物だ。もっと新鮮な海の幸が手に入れば、どんな料理が作れるだろう。その潮の香りを想像するだけで、無意識に口角が上がった。

「まずは今日の営業を乗り切らないと」

　手を動かしつつも、頭の中には新しいアイデアが湧き出て止まらなかった。

　開店と同時に、常連客たちが店に顔を出した。

「リーナちゃん。今日も暑いねぇ」

　ソフィアが、いつも通り元気いっぱいに声をかけてくる。

「いらっしゃいませ。本当に暑いですね」

　リーナは無理に唇の端を引き上げ、お任せ定食を運んでいく。その笑顔の裏で、こめかみの奥に鈍い痛みが波打っていた。

「リーナちゃん、ちょっと疲れた顔してるね」

　常連客が心配そうに覗き込む。

「大丈夫です。ちょっと寝不足なだけで」

　答えながらも、リーナは焦りを覚えていた。最近は本当に寝不足が続いている。料理教室の準備、新メニューの考案、そして店の営業。気づけば夜中まで作業する日が増えていた。街の人々の期待はますます高まっている。今、手を抜くわけにはいかない。

「お願い、もう少し頑張れ、私！」

　小さくつぶやき、再び厨房へと戻っていく。

　昼過ぎ。商業ギルドの集会場は、熱気に包まれていた。料理教室の会場をアンナの食卓から移して以来、参加者は一気に三倍以上に増えている。これまで店が手狭で参加できなかった人たちが、こぞって申し込んでくるのだ。

「それでは今日は、蒸し鶏とオクラのお味噌汁を作ります」

　リーナは大きな声で教室を始めた。声が少しかすかに震えていることに、前列の参加者が気づいた。

「まず、フェングリフの胸肉に砂糖を揉みこんで」

　実演を交えながら説明を続ける。包丁を持つ手に思うように力が入らない。手先が微かに震えている。

「リーナ先生、大丈夫ですか？」

　前列の女性が心配そうに声をかける。

「ええ、大丈夫です。ちょっと緊張してるだけで」

　リーナは慌てて笑顔を作った。額に浮かぶ汗は、暑さだけのせいではない。

「次に、お味噌汁の作り方ですが」

　言葉を継ごうとした途端、視界がぐらりと揺れた。一瞬、白く霞んで見える。

「お味噌を入れる前に――」言葉が、頭の中でぐしゃぐしゃに混ざり合う。手順が混乱し、何を言っているのか自分でも分からなくなった。何とか説明を終えたリーナの顔色は、見るからに悪い。

「先生、本当に大丈夫？」「無理しないでくださいね」

　参加者たちの声が次々と飛ぶ。

「大丈夫です。それでは、皆さんも作ってみてください」

　必死に笑顔を保とうとする。その笑みは明らかに引きつっていた。

　料理教室をどうにか終えたリーナは、仕入れのためにマリアの店を訪れていた。

「それでね、リーナ。最近、街の女の子たちの間でさ、『夏こそ恋の始め時！』って盛り上がってるらしいよ」

　マリアが奥の部屋でハーブティーを淹れながら、楽しそうに話しかけてくる。

「へぇ～。暑いとそれどころじゃない気もするけどね」

　リーナは苦笑しながら答え、椅子に座った。頭の奥が揺れるような感覚に襲われた。

「あれ？……っと」声にならない呻きが漏れた。

「大丈夫？」

　マリアが振り返り、心配そうに眉を寄せた。

「ちょっと疲れてるのかな」

　リーナは無理に笑みを作る。その笑顔を保つのも苦しい。

「ねえ、無理しなくていいんじゃない？　顔色、すごく悪いよ」

「大丈夫……だと思うけど」

　リーナは立ち上がろうとしたが、世界が真っ白に染まった。

「あ、ダメだ」

　最後にそう呟いた直後、リーナは力なく崩れ落ちた。

「リーナ！！」

　マリアの悲鳴が店内に響いた。

　＊＊＊

　リーナはゆっくりと意識を取り戻した。目を開けると、見慣れない天井が目に入る。鰹節や昆布の、乾物の向こうから微かに香る出汁の匂いが漂ってきた。どうやら、マリアの店の奥の部屋のようだ。

「ここは？」

「気がついた？」

　ジュードの声がすぐそばから響いた。汗で髪が額にはりつき、普段より険しい顔をしている。訓練の最中だったのか、息も少し荒い。

「倒れたの？　私」

　リーナはぼんやりした頭で状況を整理しようとする。

「巡回中にマリアに会って、一緒に来た。医者にも診てもらったよ」

　ジュードの声には珍しく動揺が滲んでいた。その険しい顔と荒い息は、彼がどれほど急いで駆けつけたかを物語る。

「今日は夜営業があるから早く帰らないと」

　リーナが体を起こそうとすると、ジュードが慌てて彼女の肩を押さえた。

「今日はダメだ。体が一番だろ？」

　すると、医師が部屋に入ってきた。街でも信頼されている医者だ。

「気がつきましたか。脈を診させてください」

　医師は落ち着いた手つきでリーナの脈を取り、目の下のくまや手の震えを確認する。

「明らかな過労です。このところ無理をしていたでしょう？　しばらくは安静が必要です。最低でも三日、できれば一週間は休んでください」

　その言葉に、リーナは息を呑んだ。

「一週間も？　お店が」

　声が震える。

「リーナ」

　ジュードが彼女の名を呼んだ。

「俺は、店のことより、リーナが心配だ。……俺は、リーナが笑ってるのを見るためなら、なんだってやる」

　隠しきれない彼の愛と、彼自身の痛みが、琥珀色の瞳の奥で揺らめいていた。

「ジュードさん、今はリーナを家まで運んで、しっかり休ませることが先よ」

　マリアが冷静な口調で言い、部屋の空気を整える。

「ごめんね。心配かけて」

　リーナは唇を噛んだ。

　ジュードはリーナを背負って、アンナの食卓へ向かう。

「リーナちゃん、大丈夫？」「無理しちゃだめだよ」「ゆっくり休むんだよ」

　道行く人たちが、次々と声をかけてくる。

「みなさん」

　背中でリーナがかすかに呟く。

「みんな、リーナのこと心配してるんだ。だから、今は素直に休め」

　リーナの部屋に着くと、ジュードは彼女をベッドに横たえた。

「ごめん、心配ばっかりかけて」

「謝るなよ。今はちゃんと寝ろ」

　ジュードがリーナの髪を撫でた。

　窓の外では、夏の夜風がカーテンを揺らしていた。その涼しさが、リーナの火照った体を少しずつ鎮めてくれる。

　こんなにも多くの人が自分を支えてくれている。その実感が、不安に苛まれていた心を穏やかにしてくれた。やがて、その優しさに身を委ね、リーナは深い眠りへと落ちていった。