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予想を超える反響

「皆さん、午後の仕込みを──」

　リーナが声をかけようとした、そのとき。

　ふと顔を上げると、美食エリア全体に長い行列ができていた。肉巻きおにぎり串の屋台にも、お好み焼きの屋台にも、べっこう飴の屋台にも──どこもかしこも人、人、人。

「え……？」

　いつの間に、こんなに人が？　午前中とは明らかに違う。まるで別世界のような賑わいだった。

「リーナさん！」

　マルセロが息を弾ませながら駆け寄ってきた。

「どうやら、午前中のお客様が、家族や友人を連れてきてくれたようです。『美味しい料理があるから』って、人づてで広がってるみたいですよ」

「えっ？」

　リーナは美食エリアを見回した。確かに、午前中に来た年配の夫婦が、今度は家族総出でやってきている。若い女性グループの一人も、恋人らしき男性を連れて戻ってきていた。

「本当に美味しいのよ」

「騙されたと思って食べてみて」

「あの肉巻きおにぎり串、絶対食べた方がいい」

　そんな声が、行列のあちこちから聞こえてくる。

　午前中とは比べものにならないほどの活気に包まれていた。行列はどんどん伸び、噴水広場の端まで続いている。

「うそ……」

　リーナは思わず声を漏らした。

　嬉しい。こんなに喜んでもらえるなんて。

　でも同時に、新たな不安も浮かんでくる。この人数を、きちんと対応できるだろうか？

「このままだと、予定より早く完売しちゃいそう」

　ガードルートが見回しながら言う。

「どの屋台も大繁盛だ。問題は、待ち時間が長くなることだな」

　確かに、行列の後ろの方では、子どもたちが退屈そうにしている姿が見える。

「まだかな？」「お腹すいたよ」そんな声も聞こえてきた。

　お好み焼きの屋台では、一人の男性が困ったような顔で尋ねている。

「すみません、あとどれくらい待ちますか？」

「え、えーと……」

　対応していたボランティアのソフィアが、困ったように視線を泳がせた。マルセロが丁寧にフォローするが、他の屋台からも同様の声が上がり始めている。

「待ち時間が長すぎる」

「子どもが疲れちゃって」

　リーナの胸がきゅっと締め付けられる。せっかく来てくれたお客さんに、嫌な思いはさせたくない。

　でも、このままでは──

「どうしよう……」

　ガードルートが力強く声を張り上げた。

「緊急対策会議だ。集合！」

　美食エリアの一角で、協議会メンバーが素早く集まった。

　ガードルートが手際よく状況を整理する。このペースでは予定より早く完売するが、待ち時間が長すぎる。マルセロは顧客の苦情増加を報告する。リーナは唇を噛んだ。喜んでもらうために始めた美食エリアで、お客さんに不快な思いをさせるなんて、本末転倒だ。

「番号札を配布しましょう」

　マルセロが提案した。

「待ち時間の目安をお伝えして、一度他の屋台を楽しんでもらう方法があります」

「それはいい案ですね」

「ただ、根本的に調理スピードを上げる必要もあります」

「調理法を簡略化するか？」

「いえ、味を落とすのは絶対に嫌です」

　リーナは首を振った。料理人としての揺るぎない信念が込められていた。

「でも、同時に作れる量を増やすことならできると思います。かまどや鉄板をさらに増やせませんか？」

「任せろ」

　ガードルートが即答する。

「職人組合に連絡して、予備の設備を持たせる。三十分もかからず設置できるはずだ」

「私は番号札を準備します」

「ボランティアの皆さんには、列の整理と説明をお願いできますか？」

「もちろん！」

　ベラとソフィアが声を揃えた。

「よし、作戦開始だ」

　リーナは深く息を吸い込んだ。予想以上の人気は嬉しい。けれど、それに応える責任もある。みんなで力を合わせれば、きっと乗り切れるだろう。

「皆さん、午後も頑張りましょう!」

　番号札作戦は見事に成功した。

　列の空気も随分和らぎ、人々は祭りのほかの屋台を見物に出かけたり、噴水広場の座席でゆっくり座って待ったりしていた。

　追加の設備が各屋台に設置され、調理能力が大幅に向上した。リーナは各屋台を見回りながら、職人たちの様子を確認していく。

「リーナさんの指示通りに作れば、美味しくできますね」

　肉巻きおにぎり串の屋台で、新たに加わった職人が笑顔で言う。

「皆さんが上手だからですよ」

　リーナも笑い返しながら、隣のお好み焼きの屋台へと向かった。

　午前中の不安が嘘のように、午後は順調に進んだ。

　美食エリア全体からお客さんの「美味しい」「珍しい」「また来たい」という声が次々と聞こえてくる。べっこう飴も大人気で子どもたちに大好評だった。

「これ、きれい！」「甘くて美味しい！」

　無邪気な声に、リーナの顔もほころぶ。

「売れなかったらどうしようと思ってたのに……」

　ぽつりとつぶやくと、肉巻きおにぎり串の屋台付近にいたトムが豪快に笑った。

「リーナちゃんの料理なら、売れて当然だよ」

「でも、本当に予想以上で」

「それはいいことじゃないの？」

　イヴァはそっとリーナの肩に触れた。

「みんなに喜んでもらえてるんだから」

　午前中の不安は、もう消えていた。今はただ、目の前のこの活気に、全力で応えたいと強く思っていた。

　夕方が近づくと、各屋台の在庫も残りわずかになってきた。

「このペースだと、予定通り完売できそうですね」

　マルセロが屋台を見回しながら言う。

「明日は、もっと多めに準備したほうがよさそうです」

「そうですね。でも……品質は絶対に落とせません」

「もちろんだ」

　ガードルートがきっぱりと言った。

「明日の朝、もう一度打ち合わせしましょう」

「今日の結果を踏まえて、最適な体制を決めましょう」

「はい」

　午後四時。美食エリアの各屋台に、次々と「完売」の札が掲げられた。

「皆さん、お疲れ様でした！」

　リーナが声をかけると、職人たちやボランティア全員から大きな拍手が巻き起こった。

「やったな、リーナちゃん」

　トムが満足そうに言った。

「初日から大成功じゃないか」

「本当に、皆さんのおかげです」

　リーナは心から感謝していた。一人では絶対にできなかった。みんなで力を合わせたからこそ、この成功がある。

　売れるかどうか不安だった午前中が、もうはるか遠い昔のようだ。今は、もっと多くの人に喜んでもらいたい──その気持ちでいっぱいだった。

「明日も、美味しい料理でお客様をお迎えしましょう」

　リーナの言葉に、みんなが「はい！」と笑顔で答える。

　夏至祭初日の美食エリアは、大成功で幕を閉じた。