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ついに開幕

　朝の涼しい空気が頬を撫でていく。

　夏至祭当日の朝。リーナは美食エリアへ向かって歩いていた。

　空は薄い水色に澄み渡り、色とりどりの布飾りが風に揺れるたび、陽光をきらきらと反射する。噴水広場の周りには、もう人の気配がある。屋台の準備を進める職人たち。ふらりと祭りの空気を味わいに来た家族連れ。小さな子どもたちのはしゃぐ声が、屋台の間を駆け抜ける風と一緒になって広場を賑やかにしていた。

　噴水広場の脇には、美食エリア専用の木製テーブルと椅子が整然と並べられている。まだ開場前で人影はまばらだが、カラフルな布が掛けられていて、祭りらしい華やぎを演出していた。頭上を覆うテントの帆布には、赤や青、金の布飾りが丁寧に縫い留められ、朝の光を受けてきらきらと輝いている。

　石畳を踏むリーナの足音は、いつもより軽やかに響く。いや、軽やかというより、少し浮き足立っているのかもしれない。

「ついにこの日が来たんだな……」

　小さくつぶやきながら、リーナは噴水広場を見上げた。

　美食エリアの一角では、すでに三十人ほどの職人たちとボランティアが集まり、てきぱきと準備を進めていた。トムが大きく手を振り、イヴァが笑みを浮かべる。ベラもソフィアも、目を輝かせ、やる気に満ちていた。

「みなさん、おはようございます」

　リーナが声をかけると、あちこちから元気な返事が返る。彼らはこの日のために必死に練習を重ね、調理の技を磨き、息の合ったチームワークを築き上げてきた。

　だが、その熱気に触れたからこそ、リーナの中に再び不安が押し寄せた。

「本当に、これほどまでに売れるのかな……」

　二千五百食。協議会で決めた目標ではあるが、いざ当日を迎えると、その数字の途方もない大きさに圧倒されそうになる。一日に二千五百食など本当に可能なのか。客足は途絶えないだろうか。もし売れ残れば、皆に申し訳ないだけでなく、貴重な食材を無駄にしてしまう。

「リーナ」背後から声がかかり、革手袋をはめたガードルートが近づいてくる。

「設備の最終チェックを、一緒にやるぞ」

　リーナは「はい」と即座に答え、不安を振り払うように大きく頷いた。今は悩んでいる場合ではない。ただ、やるべきことに集中するだけだ。

　移動式かまどの火加減と鉄板の温度を確認する。美食エリアでは各屋台に複数の調理設備を備えているが、それでもすべてを捌ききれるかはわからない。何台もの魔石冷蔵庫の中には、昨夜から仕込んでおいた具材が、きちんと冷えた状態で保存されている。

「べっこう飴の在庫も確認しました」

　職人の報告に「ありがとうございます」と返しながら、リーナは一つひとつ確認を進めた。そうして、ようやく心も少しずつ落ち着いてくる。準備は整った。仲間たちの顔も頼もしい。

　商業ギルド長であるマルセロが近づいてきた。朝から隙のない身だしなみだ。

「開場まで、あと一時間です。最終の確認をお願いします」

　リーナは「はい」と返した。

「よし、行列ができ始めたぞ」

　開場三十分前、ギルバートが息を弾ませながら報告に来た。美食エリアの前には、カラフルな布飾りの揺れる風の中、数十人ほどが列を作り始めている。だが、リーナにはまだ心もとない数に思えた。

「大丈夫かな……」

　そんな不安が拭いきれないでいると、見慣れた顔が現れた。ジュードだった。今日は騎士団の制服ではなく、私服姿だ。

「おはよう、リーナ」

「ジュード、どうしたの？　今日は休み？」

「祭りの警備はあるが、開場の様子を見に来た」

　ジュードはいつもの軽い調子で答え、リーナの肩に軽く手を置いた。

「不安そうだな」

「うん……正直、ちょっと」

「平気平気。リーナの料理なら、絶対みんな飛びつくって」

　その言葉は、浮足立っていたリーナの心を、ふっと軽くしてくれた。

「ありがとう」

「頑張れよ、リーナ」

　ジュードは親指を立てて、警備の持ち場へと向かっていった。その背中を見送っていると、入れ替わりにアデラインが現れた。きらびやかな布をまとい、いつもより少し華やかな装いだ。

「あら、リーナ」

「アデラインさん」

「私たちも応援に来たのよ。ほら」

　アデラインが振り返ると、バルトロメオ団長とガレスが揃って歩いてくる。特にバルトロメオ団長は、遠目からでもわかるほど、屋台のべっこう飴をちらちらと盗み見ていた。団長が甘いものに目がないのは、街では周知の事実だ。アデラインが指摘すると、バルトロメオは「うるさい」と、そばにいたガレスに八つ当たりにも似た返事を小さく返した。そんな彼らの変わらないやり取りを見ていると、リーナの気持ちも少しずつほぐれていった。

　高く澄んだ鐘の音が、再び広場全体に響き渡った。開場の合図だ。

「それでは皆さん、始めましょう」

　リーナの声に、職人たちは「はい！」と力強く答えた。

　最初に屋台の前に立ったのは、年配の夫婦だった。

「これが噂の……」

　男性は興味深そうに屋台を眺める。

「この、肉巻きおにぎり串というのは、いったいどのような料理なんですか？」

「これは、炊いた米を薄切りの肉で包み、串焼きにした料理でございます」

　職人の一人が、リーナが教えた通りに丁寧に説明した。

「お米を……握るのか？」

「ええ、食べやすいように形を整えてあります」

「面白そうね。一つお願いします」

　注文を受けた職人が、鉄板で焼き上がったばかりの肉巻きおにぎり串を取り分け、皿に載せる。濃い褐色の醤(ジャン)が絡みつき、ゴマが散らされた串からは、食欲をそそる香ばしい匂いが立ち上っていた。

「お待たせいたしました」

　湯気を立てる串を差し出すと、夫婦は恐る恐る一口かじった。

「これは……！」「なんて美味しいの」

　男性も女性も驚いたように声をあげる。串をかじると、香ばしい肉の脂と、甘辛い醤(ジャン)の味が、もっちりとした米粒からじゅわっと広がった。

「お米がこんなに……」

「肉の旨味とこの香りが、絶妙に絡んでいる」

　二人は顔を見合わせ、驚きに満ちた笑みを交わす。やはり、この味は喜んでもらえるのだ。

「美味しかったわ。ありがとう」

　夫婦が笑顔で立ち去ると、入れ替わりに若い女性のグループがやってきた。

「さっきの人たちが美味しそうに食べてたから」

「私はあっちのべっこう飴が気になるなぁ」

「あっ、ドライフルーツが入ってるんだ」

　次々に来客が続き、職人たちも徐々に調子を掴んでいく。しかし、午前中の売れ行きは、リーナの予想したほどには伸びなかった。

　美食エリア全体を見渡しても、どの屋台もまだそれほど忙しい様子はない。

「このペースで本当に大丈夫なのだろうか……」

　不安がよぎる。だが、職人たちは黙々と調理を続けている。肉巻きおにぎり串の屋台では串を返す手が、お好み焼きの屋台では生地を広げる音が響く。売れ行きがいまひとつなのは、リーナには自分の責任のように思えてしまう。メニューの選び方が悪かったのか、値段設定が間違っていたのか。

「リーナさん」職人のひとりが声をかけた。

「午後の仕込みを始めましょう」

「はい」

　時計を見ると、すでに正午を回っていた。午前中はゆっくりとしたスタートではあったが、職人たちも徐々に調理の調子を掴んできている。お客さんからも「美味しい」「珍しい」という声が聞こえてきた。

「皆さん、午後の仕込みを始めましょう」

　リーナの声に、職人たちが「はい！」と元気よく応じる。きっと午後は、さらに多くの客が訪れてくれるはずだ。

「午後、頑張らないと」

　リーナは美食エリア全体を見回しながら、つぶやいた。