和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

騎士団、魔物料理に驚愕す

唐揚げを初めて作った日から3日。今や『アンナの食卓』では、リーナの魔物料理が看板メニューとなっていた。

「唐揚げ、今日も頼むよ！」

「私も！昨日のが忘れられなくて！」

昼の店内は今日も活気にあふれている。常連のトムやベラが次々と席につき、キッチンからは香ばしい匂いが漂っていた。

「はい、お待たせしました！」

リーナが手際よく揚げた唐揚げを皿に盛る。きつね色に輝く衣からは、カリッとした食感を約束する音が弾け、醤の香ばしい香りが鼻腔をくすぐる。中の肉はしっとりとジューシーで、熱々の湯気が立ちのぼる。

「うんめぇぇぇ！！」

トムが一口頬張るなり、目を丸くして叫んだ。

「この味、クセになるわ……。魔物なんて信じられないくらい！」

「ホントに。こんなの、家じゃ作れないよ」

嬉しそうな客たちの反応を背に、リーナは片隅に置いたフェングリフの骨を見つめる。もとは胸肉が中心だったが、解体業者から届いた部位の中には軟骨や骨も多く含まれていた。

「この骨……何かに使えないかな」

目を凝らすと、またあの浮かび上がる不思議な文字が現れた。

『フェングリフの骨』

『品質：良質』

『用途：出汁、スープストックに最適』

「出汁……！」

祖母の店では鶏ガラでスープを取っていた。出汁は料理の『土台』だ。だが、この世界ではそういう概念を聞いたことがない。

「試してみよう」

* * *

思い立ったらすぐ行動。昼の営業が終わると、リーナは大鍋に骨を詰め、水をたっぷり注いで火にかけた。

「骨を煮るって、変わったことするのねぇ」

アンナが興味深そうに覗き込む。

「はい。もしかしたら、美味しいスープが取れるかもしれません」

かまどに火をつけてしばらくすると、鍋の中からじわじわと湯気が立ち、色は透明からやや白く濁っていく。ほんのり漂い始めた香りは、まろやかで、どこか懐かしい匂いだった。

「……あら、いい匂い」

「ですよね。脂っこくなさそうなのに、なんだか深みがある感じがして」

じっくり1時間ほど煮込んだあと、骨を取り出し、スープを濾してみる。ほんのり琥珀色の透明な液体は、澄んだ光を反射して美しい。

「よし、飲んでみよう……」

リーナがそっと口に含むと、その瞬間、まるで身体の芯に沁み渡るようなやさしい旨味が広がった。

「……美味しい。鶏ガラスープより上品で、雑味がない……」

塩も醤も加えていないのに、しっかりと味がある。まさに出汁。

「リーナちゃん、そんなに驚いて……？」

「アンナさん！ちょっと飲んでみてください！」

小さなカップにスープを注いで差し出す。アンナが一口含んだ瞬間、ぱっと目を見開いた。

「これ、すごいわね……！　透明なのに、こんなに旨味が詰まってるなんて」

「骨を煮ただけなのに、不思議ですよね」

「今までのスープとは全然違うわ……こんなの初めて」

この世界ではスープといえば具だくさんが常識。透明な液体に味があるなど、誰も思いもしない。

「これを使えば、もっと美味しい料理が作れそうです！」

そのときだった。

「おーい、リーナ！」

外から声がかかった。

ジュードが顔を出し、にやりと笑う。

「今夜さ、うちの騎士団の仲間連れて来るって言ってたろ？今日、ほんとに来るからな！」

「えっ、あの話……本気だったの！？」

「もちろん。ちゃんと『すげえの食わせる』ってハードル上げてるからな！」

「それはまた……！」

リーナは苦笑しながらも、心のどこかがワクワクしていた。

（なら――今夜は、この出汁も披露しよう）

* * *

夕方、空が茜色に染まり始めた頃、「アンナの食卓」の扉が勢いよく開いた。

「よっ、リーナ！連れてきたぜ！」

陽気な声と共に現れたジュードの後ろから、個性的な面々が次々と入ってくる。

「いらっしゃいませ。本日はようこそ」

最初に現れたのは、スラリとした体躯に金髪をなびかせた人物。長いまつ毛と整った顔立ちは、一見すると女性に見えるが、低めの声と喉仏が男であることを示していた。

「アデライン・ローレンスよ～。ジュードから聞いて楽しみにしてたの」

優雅な仕草に、どこかオネエの雰囲気を纏っている。

次に入ってきたのは、屈強な体格の大男。

「ガレス・フォックスだ！腹減ったぞ！うまいもん食わせてくれ！」

明るく豪快な笑い声が店内に響き渡る。

3人目は、細身で理知的な雰囲気を持つ青年だった。眼鏡の奥に知的な光を宿し、淡く口元を引き結んでいる。

「シリル・ストーンです。魔物の生態について調査しています。……正直、興味津々です」

そして最後に、やや緊張気味の若者が恐る恐る店内に足を踏み入れた。

「あっ、ぼ、僕はルーク・ハートウェルっていいます。よろしくお願いします！」

人懐っこい笑顔の奥に、まだ若さが残る。真面目そうな青年だった。

「リーナと申します。どうぞごゆっくりお過ごしください」

「魔物料理って……ホントに食えるのか？」

ガレスが眉をひそめる。

「俺は信じてないぞ？　ジュードが騒いでたけどさ」

「ま、見た目がどうであれ、美味しいなら問題ないのよ～」

アデラインが優雅に髪をかき上げる。

「フェングリフの生態は把握していますが、食用になるとは意外です」

シリルが興味深そうに観察するような視線を向ける。

「ぼ、僕もちょっと……こわいですけど、楽しみです！」

「では、腕によりをかけてご用意しますね」

* * *

リーナは厨房へと姿を消し、すぐに調理に取りかかった。

揚げ鍋に火を入れ、醤と生姜、にんにくで漬け込んでおいたフェングリフの胸肉を1枚ずつ丁寧に衣にくぐらせる。

ジュワァ……ッ！

油に落とした瞬間、黄金色の泡が立ち、香ばしい香りが立ち上がる。カリカリに揚がった衣の奥に、旨味たっぷりの肉汁が閉じ込められていく。

「この音……たまらんな！」

厨房の外からガレスの声が飛んでくる。

出汁はすでに温め直し、澄んだ香りが湯気とともに店内に満ちる。

さらにムシキを取り出し、野菜の準備にかかる。キャベツ、人参、玉ねぎを彩り良く切り揃え、蒸気が上がる層に丁寧に並べる。ふたを閉めると、やがて素材の甘い香りがふんわりと立ち上った。

最後に、蒸し野菜用のタレ――醤にすりおろしたニンニクと香味油を加え、旨味の詰まった小皿を仕上げる。

「お待たせしました！」

まずは唐揚げ。黄金色に揚がったそれは、見るからにカリカリと音を立てそうな衣をまとい、皿の上で湯気を上げていた。

「これが魔物……？」

ルークがフォークを手に取り、一口。

「……っ！！」

目を見開いたまま、しばし固まる。

「うめぇぇぇ！！　なんだこれ、鶏肉よりジューシーで、香りがすげぇ！」

ガレスが豪快に頬張る。衣のサクッとした食感の直後、ふわりと広がる醤の香ばしさと肉の旨味。脂っこさはなく、口の中で旨味だけが残る。

「香ばしさとジューシーさのバランスが絶妙ね～」

「これは……まさに料理として完成されています。下味に使ったという『醤』、非常に興味深いです」

次に出されたのは、澄み渡る琥珀色のスープ。光を反射する透明感と、ふんわり漂う柔らかな香りに、全員が静かに息を呑んだ。

「これは……何ですか？」

「フェングリフの骨を煮込んで出汁を取ったものです」

恐る恐る口をつけたシリルの眉が跳ね上がる。

「……なんという味わい深さ。透明なのに、この深み。これは画期的な発見です！」

「まるで、優しい手で包まれてるみたいな……そんな味だわ～」

アデラインがうっとりと瞳を閉じる。

ルークも静かにうなずいた。

「すごく……落ち着く味です。体の奥から温かくなるような……」

そして最後に、彩り鮮やかな蒸し野菜がテーブルに並べられた。

「この色……どうやって？」

「ムシキという東方の蒸し器で調理しました。素材の味を壊さず、引き出す調理法なんです」

醤の特製ダレにつけてひと口。人参は甘みがぐっと引き立ち、キャベツはシャキッとした歯ごたえを残したまま、優しい旨味を纏っている。

「な、なんだこれ……野菜だけなのに、ごちそうだ！」

「このタレ、万能ね～。こんなに野菜が主役になるなんて」

「非常に興味深い……タレの活用法まで、学術的な価値があります」

騎士団の4人は、まるで初めての世界に出会ったように、夢中で皿を空にしていった。

* * *

「いやあ……参った。こんなに美味いとはなぁ」

ガレスが大きく腹をさする。

「魔物が、こんな立派な食材になるなんて思いませんでした」

シリルが頷きながら記録帳を取り出している。

「今まで捨ててたなんて、もったいなさすぎるわよ～」

アデラインが肩をすくめる。

「リーナさんの料理、ほんとに最高でした！」

ルークの満面の笑みに、リーナも照れ笑いを返した。

「ありがとうございます。そう言っていただけて、嬉しいです」

「で、なんで魔物の肉なんて調理しようと思ったんだ？」

ガレスが疑問を口にする。

少し迷ってから、リーナは正直に打ち明けた。

「……見えるんです。食材を見ると、文字が浮かんで」

「文字……？　それって、『鑑定』？」

「『鑑定』っていうんですか？でも、なぜか食材限定で。他のものはまったく」

「あら、食い意地の表れかもよ～？」

「ち、違いますっ！」

リーナの慌てた声に、笑いが弾ける。

「でも、興味深いですね。これだけ実用的な能力なら、学術研究としても十分価値があります」

シリルが目を輝かせる。

「よし、じゃあさ。次は別の魔物、持ち込んでもいい？」

「ええ、処理さえきちんとされていれば」

「解体業者と連携すれば問題ないな。よし、任せとけ！」

ジュードが頼もしく言い切る。

「うーん……魔物料理専門店、ありかもね～」

「王都でも話題に上るかもしれませんよ」

「また絶対来ます！」

4人がそれぞれに笑顔を残しながら店を後にした。

* * *

その夜。リーナは自室で1人、出汁の香りを思い出しながら呟いた。

「……よし、もっと美味しいもの、作れるはず」

拳をぎゅっと握りしめる。今日の驚きと喜びは、彼女の中に新しい覚悟を芽生えさせていた。