【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

うま味と情熱の試食会

「さあて、頑張るぞ！」

　リーナは騎士団の厨房で袖をまくりながら、気合いを入れた。

　目の前の魔石調理台には、色とりどりの野菜、パスタ、薄切りのアースボア肉、そして調味料がずらりと並んでいる。

「ロドリックさん、今日はよろしくお願いします」

「こちらこそ。リーナさんの新作料理、心より楽しみにしていたのですから」

　ロドリックは頬を緩め、目を輝かせた。その視線は、調理台に置かれた食材の一つひとつに丁寧に注がれている。

「特にその『焼きパスタ』というのが気になっています」

「じゃあ、まずはそこから始めましょうか」

　リーナは小さく笑って頷いた。

　リーナは鍋に湯を沸かしながら、少し太めのパスタを手に取った。

「このパスタ、少し硬めに茹でます。あとで焼くので、柔らかくなりすぎないように」

「ふむ。下茹でを短くするとは、後で焼くことを考慮してのことですね」

　ロドリックが感心したように呟く。

　パスタを茹でて、野菜と肉を炒めていく。フライパンから立ち上る香ばしい匂いに、ロドリックが目を細めた。

「おおぉ！　この音！　まさに料理の目覚めを告げるかのようだ」

　茹でたパスタを加えると、フライパンの中で具材が踊り出す。焼き目がつき、仕上げのソースを回しかけた。濃厚な匂いが、一気に空間を包み込む。

「おおっ？　これは……！」

　ロドリックが思わず身を乗り出し、フライパンに顔を近づける。目を見開いたその表情からは、驚きと期待が溢れていた。

「小麦の香ばしさ、野菜の甘み、肉のうま味。それらを一つにまとめあげるこのソース。まさに調和の魔法！」

「このソースはなんだ？　異国の港町を旅しているかのような気分になるこの香りは……」

　最後に、焼きあがったパスタの中央に、目玉焼きを乗せる。黄身のふくらみが、まるで料理の中心に灯された太陽のようだった。

「この黄身を割って絡めて食べると、また味が変わるんです」

「ほう。ひと皿で二度楽しめる仕掛けとは、まさに演出だ。これはもう、屋台の域を超えているんじゃないか？」

　ロドリックの口調に、ほんの少し熱がこもっていた。

　焼きパスタを一品仕上げた後、リーナは次の材料に手を伸ばした。

「お次は、お好み焼きです」

　キャベツを刻む包丁の音が、トントントンと厨房に響く。生地を作り、フライパンに流し込むと、ジュウッと心地よい音が立った。

「この生地の加減が難しくて。水分が多すぎるとべちゃっとするし、少なすぎるとパサパサになるし」

「なるほど。野菜の水分量まで計算しているのですね」

　ロドリックが腕を組んでうなる。生地の上に肉を並べて焼き上げ、仕上げの甘辛ソースを塗っていく。

「ふむ、この香り。甘さと酸味、そして焦げ目の風味が折り重なる。まさに屋台の誘惑になりそうだ」

「焼きパスタのソースが、香ばしさと刺激で魅せるなら、このソースは、甘さと厚みで引き寄せる。似て非なるもの。同じ舞台に立つことはあれど、役どころはまったく異なるな」

　ロドリックの言葉に、リーナは小さく笑って頷いた。

　それから揚げパスタ、肉巻きおにぎり串、べっこう飴と次々に仕上げていく。ロドリックは、それぞれの料理が完成するたびに、興味深そうに覗き込んでは感心の声を漏らしていた。

　最後に、エールにトマトジュースを加えてレッドアイを、赤ワインにフルーツを漬け込んでサングリアを作り、冷やしておいたグラスに注ぐ。

「飲み物も、見た目と香りで楽しんでもらいたくて」

「素晴らしい。まさに、夏の宵を彩る一杯だ」

　ロドリックが満足げに頷いた。

　準備がすべて整ったところで、リーナは深く息をついた。

「では、皆さんをお呼びしましょうか」

　扉の向こうから聞こえてきた足音と共に、協議会のメンバーが続々と厨房に入ってくる。

「いい香りがするな」

　バルトロメオ団長が鼻を鳴らしながら目を細める。

「これが噂の新メニューですか」

　商人のマルセロが鋭い目で料理を一通り見渡す。

「手の込んだ料理だねぇ。作り手の苦労が伝わってくるよ」

　職人組合長のガードルートは、見た目と仕上げの丁寧さに目を留めていた。

「うまそうだな。味も期待していいんだろうな？」

　冒険者ギルドのギルバートが腕を組みながらも、香りに釣られるように前へ出る。

「では、まずは焼きパスタからどうぞ」

　リーナが一皿を差し出すと、団長がさっそくフォークを手に取った。

「うむ……これは！」

　一口噛んだ瞬間、バルトロメオの目が見開かれる。噛み締めるたびに香ばしさが口の中に広がっていくのが分かった。

「香ばしい。これは、普通のパスタとは全然違うな」

「焦げ目の風味がたまらないな。うん、これはいい」

「ソースの味わいが印象的です。材料は一般的なのに、組み合わせ次第でここまで新鮮な味になるとは」

　ギルバートが満足そうに頷き、マルセロの目がわずかに細まる。

「黄身を崩して食べると、また違う顔を見せますよ」

　リーナが声をかけると、バルトロメオがフォークで黄身を割った。とろりと広がる黄色の液体が、焼きパスタにゆっくり絡む。

「焼きの風味と黄身のコクが混ざり合って、まるで、昼と夜の味が同居しているようだ」

「焼きとろパスタ。これは、風景が浮かぶ味だ」

　ロドリックが目を閉じ、陶酔するように呟いた。

　次に配られたのは、お好み焼きだった。

　ソースの甘く濃厚な香りが漂い、一口かじれば、表面の香ばしさと中のキャベツの食感が絶妙に重なる。

「これは、野菜の甘さと、ソースのコクが見事にまとまっている」

「一品で満足感があるねぇ」

　バルトロメオが素直な驚きを見せ、ガードルートが重みのある言葉で呟いた。

「屋台料理としての完成度も高い。ボリュームがある上に材料はシンプル。これは原価も抑えられる」

　マルセロの視線が鋭くなる。すでに販売戦略を組み立てている気配だ。

　続いて出されたのは、カリッと揚がった短いパスタ。手に取った瞬間、乾いた軽やかな音がした。口に入れると、サクサクと心地よい音を立てながら砕ける。

「これは、おやつとしても十分いけるな」

「軽い食感なのに、噛むほどに小麦の匂いが広がる。酒のつまみにも合いそうだ」

「子どもたちだけでなく、大人にも人気が出るでしょうね」

　ギルバートが感心したように頷き、周囲からも同意の声が上がる。

　続いて肉巻きおにぎり串が出される。焼けた肉の匂いと、ご飯の温かみが手のひら越しに伝わってくる。

「ん、これは、うまい」

　ギルバートが、何も言わずに二口目を頬張った。

「こってりとした肉の旨味がご飯に染みている。醤(ジャン)の風味もいい」

「そして、この大葉！」

「肉の重さを、爽やかな香りがすっと受け止めている。まるで、緑風が通り抜けたような涼やかさだ。これはまさに季節の味」

「味の幅があるのも、強みだね」

　ロドリックが目を見開き、ガードルートがうなずきながら串を片手に感心していた。

　最後に出されたのは、べっこう飴だった。宝石のように透き通った中に、鮮やかなドライフルーツが閉じ込められている。

「これは、見た目からして素晴らしい」

　バルトロメオが飴を手に取り、光にかざすように眺めてから、一口舐めた。

「甘い……が、ただ甘いだけではない。果実の酸味が最後にきゅっと舌を引き締める」

　リーナは思わず吹き出しそうになるのをこらえた。やはり団長は甘いものになると饒舌だ。

「まさに、夏の陽射しに溶ける琥珀の雫！」

　ロドリックの目が、少年のように輝いていた。レッドアイとサングリアも順番に試してもらう。

「さっぱりしていて、食事の後にぴったりだ」

「見た目も華やかで、祭りの雰囲気にも合いますね」

　飲み物も好評のようで、リーナは安堵の息をついた。

　試食を終えた一同の顔には、満足と驚きが入り混じったような表情が浮かんでいた。

「どれも見事な出来栄えだった」

　バルトロメオが重々しく頷く。

「屋台料理とは思えん。これが街を代表する食となるなら、誇らしいことだ」

「素材も入手しやすい。技術的にも、再現性が高い。工夫は必要だが、十分対応できる範囲だ」

　ガードルートが職人の目線でしっかりと評価を下す。

「簡単に言えば、売れます。どれも。大きな利益も見込めますね」

　マルセロがすでに計算を始めている様子で、手帳に何かを書き込んでいる。リーナは、そんな皆の言葉に深く頭を下げた。

「ありがとうございます。皆さんの言葉、何よりもうれしいです」

　マルセロが手帳を閉じて立ち上がった。

「さて」

　一同の視線が集まる。

「試食はこれで終了ですね。ここからは、ビジネスの話をしましょう」

　その一言に、場の空気がすっと切り替わった。