【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

べっこう飴と大人のドリンク

　夏至祭の準備が本格化してきた午後、リーナは厨房でメニューの試作に集中していた。昨日完成した肉巻きおにぎり串と揚げパスタで、腹ごしらえにぴったりの屋台メニューは揃ってきたが、それだけでは足りない。

　メモに目を落としながら、リーナは考える。子供も大人も楽しめる屋台にしたい。子供たちが喜ぶような、見た目にも楽しいスイーツと、大人が夕涼みにゆったり楽しめる、ちょっと特別なドリンクが欲しい。

「フルーツ飴が見た目にも華やかで子供も喜びそうだけど、リンゴは手に入らないし、水あめもない」

　考えながら材料棚を眺めているうちに、ふと思いつく。

「べっこう飴にドライフルーツを入れたら、華やかになるんじゃない？」

　リーナはさっそく準備に取りかかった。用意したのは、砂糖と水、そしてマリアの店で手に入れた色とりどりのドライフルーツ。ドライオレンジ、アプリコット、ラズベリー、ブルーベリー。どれも宝石のように鮮やかで、見ているだけでわくわくする。

「砂糖液を二度に分けて注げば、フルーツが中に閉じ込められて、もっと華やかになるかも！」

　まずは一層目のべっこう飴から作り始めた。鍋で砂糖と水を煮詰めていくと、溶け始めた砂糖が次第に熱を帯びて色づいていく。やがて透明だった液体が淡い琥珀色に変わり、濃いきつね色になった頃合いを見計らって火から下ろす。紙の型に流し込み、色とりどりのドライフルーツを散らしていく。オレンジの鮮やかな橙、アプリコットの優しい黄色、ラズベリーの深紅、ブルーベリーの紫。まるで、小さな花畑のようだった。

「わぁ！　綺麗！」

　飴が固まり始めたところで、フルーツの上からもう一度砂糖液を重ねていく。ドライフルーツたちが透明な飴に包まれ、まるで本物の宝石が閉じ込められたようだった。見れば見るほど、うっとりする仕上がりだ。

　固まるまで待つ間に、リーナはエプロンを整え、大人向けのドリンクの試作に移った。

「お祭りにはお酒も欠かせないよね」

　こちらでは見たことがまだないカクテルを作ってみよう。

「レッドアイがいいかな」

　昨日仕込んだ自家製トマトジュースを、エールと同量で割る。完熟トマトを煮て裏ごしした、青臭さのない爽やかな味わいだ。

　次はサングリア。赤ワインにフルーツを漬け込んで、ほんのり甘く仕上げる。オレンジやベリー類の色が鮮やかに映えて、見た目も華やかだ。味を見ると、果実の風味が際立っている。

「よし、これでばっちり」

　香りも良く、口当たりもなめらか。でも、大人が楽しめる深みはちゃんと残っている。

　これも美味しくできた。呟きながら、リーナは飴の様子を確認する。べっこう飴も固まり、型から外す準備が整っていた。棒を接着して、べっこう飴を完成させていく。

　六本のべっこう飴が並んだ光景は、まるで小さな美術品のようだった。その美しさに満足げなため息をこぼしたとき、コンコンと控えめなノックの音が響いた。

「リーナちゃん、邪魔するよ！」

　扉を開けて入ってきたのは、トムだった。今日は一人ではなく、後ろに栗色の髪を優しくまとめた女性と、二人の子供たちが続いている。

「あ、トムさん。今日はご家族で？」

「ああ、久しぶりに家族みんなで来たんだ」

　トムの妻、イヴァがほほ笑む。

「リーナちゃん、いつもありがとうね。今日はいい匂いがしてるけど、また新しい料理？」

「こちらこそ。そうなんです、今日は新しいメニューを試していまして」

　リーナは自然と子供たちに視線を向けた。父親似のキリッとした目元をした少女と、そばかすのある元気そうな男の子。緊張気味に立っていた少女が、小さな声で口を開いた。

「こんにちは、リーナさん」

「リーナちゃん！　今日は何作ってるの？」

　フィンは両手を振りながら元気に声を上げる。

「ちょうど、新しい飴を作ったところなの。よかったら見てみる？」

「本当？ 　見ていいの？」

　フィンの目がキラキラと輝く。リーナは、完成したばかりのべっこう飴を差し出した。

「わああっ！　すっごいキラキラしてる！」

　トムの息子フィンが目を見張る。イヴァも一歩前に出て、感嘆の声を漏らした。

「まぁ、なんて美しい」

　染め物職人らしい、色彩への繊細な感性がその声ににじんでいた。

「これ、どうやって作るんですか？」

　トムの娘、サミーが少し身を乗り出し、真剣な表情で尋ねる。リーナは、簡単に作り方を説明した。

「すごいです。リーナさんの技術は、いつ見ても勉強になります」

　サミーが憧れを込めて言うと、フィンが飴をじっと見つめながら口を開いた。

「ねえ、食べていい？」

「もちろん！　どうぞ」

　フィンがさっそく一口かじる。

「あまっ！　でも、カリッとしてて、果物の味もちゃんとする！」

「ほんとに？　どれどれ」

　サミーもひと口かじって目を丸くする。

「香ばしくて、くどくない甘さ。飽きない味ですね」

「よかった！　喜んでもらえて嬉しい」

　次に、大人向けのドリンクを紹介する。

「こちらはレッドアイとサングリアというドリンクです。どちらもお酒なので、大人の方向けですが」

　トムがレッドアイを、イヴァがサングリアを試飲する。

「おお、これは美味いな。エールの苦味とトマトの酸味が絶妙に合わさってる」

「フルーティーで飲みやすいけど、芯にしっかり大人の味わいがあるのね。これは祭りにぴったりかも」

「僕も飲みたい！」

　フィンが手を伸ばしかけて、トムに軽く止められる。

「こら、お前はまだ子供だ。飴で我慢しとけ」

「え～～」

　サミーは少し背筋を伸ばす。

「私は、もう十六歳だから」

「まだまだ子供よ」

　イヴァがやわらかく笑って首を振る。

「焦らなくても、いつかはきっと大人の味もわかるようになるわ」

　そんな家族のやり取りを見て、リーナは思わず胸に手を当てた。温かい気持ちが満ちていく。

「これは祭りで人気出るぞ！　子供は飴に夢中になるし、大人はドリンクを楽しめる。完璧だな！」

「ありがとうございます。頑張った甲斐がありました」

　サミーが、少し恥ずかしそうに手を胸の前で組んだ。

「あの……リーナさん」

「うん？」

「私、いつかリーナさんみたいになりたいです。お客さんに喜んでもらえるような、そんな素敵な人に」

「サミーちゃん」

　驚きと感動で、一瞬言葉を詰まらせる。

「素敵な夢だね。サミーちゃんなら、絶対なれるよ」

「僕も！　僕も料理覚えたい！　今度、お手伝いしていい？」

「もちろん！　みんなで一緒に作りましょう」

　トム一家を見送ったあと、リーナは今日の出来を振り返った。見た目にも美しいべっこう飴と、大人が楽しめるドリンク。どちらも屋台を彩るのにぴったりの一品になった。そして何よりトム一家との触れ合いが、リーナの心を満たしていた。

「……本当に、いい家族だなぁ」

　小さく呟きながら、手元のメモに今日の成果を記していく。これで子供向けと大人向け、両方のメニューが揃った。夏至祭の準備は、着実に進んでいる。明日は協議会での試食会だ。バルトロメオ団長、マルセロ、ガードルート、ギルバートの四人に、これまでの成果を披露することになっている。少し緊張もするが、きっと喜んでもらえるはず。

　リーナは深呼吸をして、明日の準備に取りかかった。