和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

初挑戦・フェングリフ唐揚げの奇跡

朝日が街の屋根を照らし始めた頃、リーナはすでに「アンナの食卓」の厨房で火を起こしていた。かまどの前にしゃがみこみ、薪に火をつける。乾いた木がパチパチと音を立て、ようやく炎が安定してきたところだった。

「おはよう、リーナちゃん。随分と早いのね」

階段から降りてきたアンナが、火の番をするリーナを見て目を細める。

「おはようございます、アンナさん。今日はちょっと特別なことをしたくて」

「特別な？」

「はい。昨日、ジュードさんが預けてくださった魔物の肉を受け取りに行くんです。それと、調味料のことで確認したいことがあって」

「調味料？」

「醤（ジャン）ってご存知ですか？東方からの輸入品で、ちょっと変わった香りのあるものです。聞いたことだけはあって……ひょっとしたら、肉料理の下味に使えるかもしれなくて」

アンナが少しだけ首をかしげた。

「名前は聞いたことがあるわね。高級品で、ほんの少しつけるだけっていう」

「やっぱり。あの香りと塩気、調理に使えば新しい味になる気がするんです。でも実際に試してみないと分からないから……できれば仕入れという形で、少量だけ貸していただけませんか？もしうまくいったら、ちゃんとお返しします」

リーナの真剣な表情に、アンナの顔がほころぶ。

「ふふ、そんなに目を輝かせて。いいわよ、私たちもあなたの料理、楽しみにしているんだから」

「ありがとうございます！」

リーナは深々と頭を下げた。

* * *

「おーっす、リーナ！ 早いな～」

解体業者の作業場に着くと、ジュードが陽気に手を振ってきた。

「おはようございます、ジュードさん。昨日はありがとうございました」

「堅い堅い。昨日みたいに気軽にいこーぜ」

作業場の奥から、大柄な親方が大きな包みを持って現れる。

「嬢ちゃん、昨日の肉だ。皮と骨は分けてあるが、こっちは正真正銘の肉だぞ」

包みを広げると、ふっくらとした白い肉塊が現れた。鶏肉に似ているが、もっときめ細かい。リーナの視界に、あの不思議な文字が浮かび上がる。

『フェングリフ（若鳥）』

『部位：胸肉』

『品質：上級』

『調理法：唐揚げ、ローストに最適』

（やっぱり……これは絶対に美味しい）

「これ、おいくらになりますか？」

「いや、お代はいらねぇよ。普通なら捨てるもんだしな。ただし……」

親方が真剣な目で見つめてくる。

「万が一、変なことになっても知らねぇぞ？」

「はい、責任は私が持ちます」

リーナのまっすぐな返答に、親方はあきれたように肩をすくめた。

「変わった子だなぁ……まあ、食い物への情熱は本物だな」

* * *

「ところでさ、醤って知ってる？」

肉を受け取ったあと、リーナが声をかける。

「東方の調味料だっけ？ つけダレくらいにしか使わないって話だけど？」

「実は、あれを肉の下味に使えないかと思ってて」

「下味？　そんな使い方、聞いたことないな」

「香りが強いから、少量でも肉に深い味がつくんじゃないかって。試してみたくて」

ジュードが腕を組んで唸る。

「なるほどな。そういう発想、面白いかも。だったら、騎士団が使ってる輸入商人のとこ、案内してやるよ」

「ほんと？　ありがとう！」

ジュードの案内でたどり着いたのは、やや高級感のある輸入品専門店だった。

「いらっしゃいませ。ジュード様のご紹介でしたら、どうぞご遠慮なく」

応対に出たのは、整った髭をたくわえた中年の店主だ。

「醤を少し、料理に使いたいのですが……」

「醤？　ああ、ございますよ。高級品ですが、どのくらい必要ですか？」

「ほんの少しで構いません。肉の下味に使ってみたいんです」

「下味、ですか……？」

店主が目を細める。

「珍しい使い方ですね。小瓶ですと銀貨2枚になりますが」

「に、2枚……！」

思わず声が漏れる。たったひと瓶で2000円相当。気軽に買える額ではない。

「もう少し小さいものは……？」

「ではこちらのミニ陶器入りで銀貨1枚になります」

リーナは、マルクから借りた銀貨を差し出し、小さな器を受け取った。中には、深い琥珀色の液体が少量入っている。香りを嗅ぐと、濃厚で、どこか香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「ありがとうございます。どんな味になるか、今度ご報告しますね」

「料理に醤を使うなど、聞いたことがありませんでした。成功を祈っていますよ」

店主が丁寧に見送ってくれる。

* * *

「ただいま戻りました」

厨房へ入ると、マルクが心配そうに振り向いた。

「おかえり、リーナちゃん。その荷物……まさか？」

「はい。フェングリフの胸肉です。今日はこれを使って、新しい料理を作らせていただこうと思います」

「おお、昨日の焼き鳥とは違うのかい？」

「はい。今日は『唐揚げ』という揚げ物に挑戦します」

リーナは、厨房の棚に仕舞い込まれていた大ぶりの鍋を引っ張り出す。東方から渡ってきたという、底の深い鉄製の鍋。アゲナベと呼ばれている。

「これ、使うのかい？」

「はい。この鍋がないと、うまく揚がらないんです」

リーナは手早く準備を始めた。まずは肉の下処理。フェングリフの胸肉は驚くほどしっとりとした質感で、包丁の刃が吸い込まれるように入る。

「……この感触、絶対美味しい」

一口大に切り分けた肉をボウルに入れ、小瓶の醤を慎重に注ぎ、水でほんの少し薄める。おろした生姜と刻みにんにくも加えて、手で揉み込みながらなじませる。

鼻先に広がる、香ばしくて少し甘いような独特の香り。塩気と旨味が、肉の奥まで染み込んでいくようだった。

「さて、ここで少し寝かせます」

その間に、衣の準備。片栗粉がないので、小麦粉だけまぶすか、水で溶いて粘度を調整するか、何通りか試してみるつもりだった。

「さて……油の温度はどうかな」

アゲナベにたっぷりと油を注ぎ、暖炉の火にかける。菜箸代わりの木の棒を差し入れると、先端に細かい泡がふわりと立ちのぼった。

「うん、これくらいかな」

一切れの肉に粉をまぶし、油へとそっと落とす。

「じゅわっ！」

心地よい音が響き、油の中で衣が花のように広がった。

「……いい音」

火の勢いに気をつけながら、揚げ色を見極める。表面がきつね色になったところで一度引き上げ、しっかり油を切る。

だが、次の一切れは焦げ気味になってしまった。

「うっ……ちょっと火が強すぎたかも」

慌てて薪をずらすが、火力の調整は難しい。3つ目、4つ目は逆に温度が下がりすぎ、衣がべちゃりとした食感に。

「うーん……どうしたら……」

額に汗が滲んできた頃、店の扉が鳴った。

「邪魔するぜー」

入ってきたのは、筋骨たくましい大柄な男。作業着に木屑がついている。どうやら職人らしい。

「あの、今日はまだ準備中で……」

「ああ、トムじゃよ。大工のトム」

マルクさんが紹介してくれる。

「新しい料理人かい？随分と若いね」

「はい、リーナと申します。よろしくお願いします」

「おう、よろしくな。それにしても、なんだこの匂い。うまそうだな」

焦げもあったはずなのに、店内には確かに食欲をそそる香ばしい香りが漂っていた。醤の香りが、油と混ざり合って深みを増している。

「火加減がうまくいかなくて……」

リーナが困っていると、トムがかまどに目を向けた。

「火なら任せとけって。薪の組み方と風の通し方で、温度を安定させられる」

トムが手際よく薪を並べ直すと、炎の勢いが落ち着き、鍋底の油の泡が均一に踊り始めた。

「……すごい。ありがとうございます！」

リーナはもう一度、衣をまぶした肉を油に落とす。今度はじゅわっと控えめな音を立て、泡が穏やかに弾けた。

「この音……いい感じ！」

きつね色に染まった唐揚げを引き上げると、カリッとした衣が表面にしっかりと張り付き、湯気とともに香ばしい匂いが立ちのぼった。

「できました！」

黄金色に輝く唐揚げが皿に並ぶ。その場にいた全員が、思わずごくりと喉を鳴らす。

「ほんとに……これ、魔物の肉なのかい？」

トムが目を丸くして聞いた。

「はい。フェングリフという、鳥型の魔物です」

「まあ……試してみるか」

トムが一口、齧った。

「……うっま！！ なんだこれ、鶏肉より柔らかくて、味が濃い！」

「でしょ！？」

マルクも続いて一口。

「おお、サクサクなのに中はジューシー……こりゃ驚いた。昨日の焼き鳥も良かったけど、これはまた別格じゃ！」

その時、扉がもう一度開いた。

「よう、からあげってやつ、できたか？」

入ってきたのはジュードだった。

「ジュードさん！」

「いい匂いにつられてきたよ。成功したっぽいな？」

「はい！ トムさんに火加減を教えてもらって、なんとかここまで……！」

「トムさん？」

「ああ、大工のトムだ。お前さんは……騎士か？」

「騎士団のジュードだよ、よろしく！」

「騎士団の人がなぜここに？」

「森でリーナの焼き鳥食べさせてもらったんだよ。それがマジで絶品で」

「焼き鳥？」

話を聞いたトムさんが目を輝かせる。

「他にも魔物料理を？」

「まだ焼き鳥と唐揚げだけですが、これからもっと色々と」

「楽しみだなあ。魔物の肉がこんなに美味しいなら、食材費も安く済みそうだ」

確かに、廃棄されている肉を有効活用できれば、店の経営にも家庭にも良い影響がある。

「さあ、どうぞ」

「いっただきまーす」

ジュードが口に含んだ瞬間、表情がゆるんだ。

「うわっ、なにこれ……サクッとしてて、中がとろけそう。うますぎ」

「下味に醤を使ったんです。香りが残ってるでしょう？」

「それだ、香ばしいのに、くどくない。こりゃ他の料理にも応用できそうだな」

その会話を聞いて、アンナも奥から顔を出した。

「あら、唐揚げができたの？ ちょっと味見させてね」

一口食べると、彼女の目がぱっと見開かれる。

「っ！ うそみたいに美味しい……」

リーナの胸に、じんわりと喜びが広がっていった。

* * *

その後、噂を聞きつけた近所の人たちが、次々と店にやって来た。

「魔物の肉が美味しいって、本当かい？」

「私も試してみたい！」

最初は半信半疑だった人々も、一口食べると一様に目を見張った。

「これは……革命だな」

「信じられない……捨ててたなんてもったいない！」

あっという間に、最初に作った分は完売。

「すみません、材料がもう……」

「明日もやるのかい？」

「はい。よろしければ、また」

「じゃあ予約してくよ！」

「俺も！」

次々と予約が入り、厨房は活気に包まれていた。

「リーナちゃん、すごいじゃない！」

アンナが目を細めて笑った。

「こんなに人が集まるなんて、久しぶりよ」

「本当ですか？」

「ええ。あなたのおかげね。ありがとう」

* * *

夕方、片付けを終えた厨房で、ジュードが言った。

「なあリーナ。騎士団にも紹介してみないか？」

「騎士団に？」

「魔物討伐のあと、捨ててた肉がこれだけ美味いなら、有効活用できる。団の財政にも良い影響があるし、なにより……俺たちがうまいもん食えるしな！」

「ふふっ……それは大事ですね」

「そのうち団員連れてくるから、よろしくな」

「はい、楽しみにしています」

ジュードが帰ったあと、リーナは2階の自室で窓辺に腰を下ろした。

今日一日、必死だったけど、それ以上に楽しかった。

「この国に来て、本当によかった」

小さくつぶやいて、リーナはゆっくりと目を閉じた。明日はもっと美味しい唐揚げが作れるかもしれない。いや、きっと作ってみせる。