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揚げパスタと肉巻きおにぎり串の挑戦

　昼の営業が落ち着いた午後、リーナは「アンナの食卓」の厨房で、新しいメニューの試作に取りかかっていた。

　焼きパスタとお好み焼きは想像以上に好評だったけれど、夏至祭には数万人の来客が見込まれている。美食エリアに出店する料理も、それ相応の工夫が必要だ。

「片手で食べられて、冷めても美味しくて……それでいて、見た目も華やかで」

　しゃもじを手に、炊きたてのご飯を混ぜながら、リーナはつぶやく。店の扉が勢いよく開く音がした。

「リーナ！　今日も何か作ってるのか？」

　振り返ると、ジュードを先頭に、若手騎士たちのシリルとルークが連れ立って入ってきた。ジュードの後ろで、シリルは眼鏡を軽く押し上げ、ルークは人懐っこい笑顔を浮かべている。

「ちょうどいいところに来たね。今、新しい料理を試そうと思ってたの」

「それはいいな！」

　ジュードがにっと笑う。

「今日はどんな料理なんですか？」

　シリルが興味深そうに問いかける。

「実は、二つ考えてるんです。ひとつは揚げパスタ、もうひとつは肉巻きおにぎり串。どちらも、夏至祭の食べ歩き用に試作中なんですけど」

「揚げパスタ？　茹でずに、そのまま揚げるってことか？」

　ジュードが首をかしげる。

「そうです。油で揚げると、麺が全然違う食感になるんですよ」

「それは興味深いですね」

　シリルが眼鏡の奥をきらりと光らせる。

「まずは揚げパスタのほうから、試してみましょうか」

　リーナはフライパンに油を多めに注ぎ、火を入れた。温まるのを待つ間に、乾燥パスタを手で折って短くする。油がほどよく熱を帯びてきたところで、折ったパスタを少しずつ投入する。じゅわ、と心地よい音が立ち、細いパスタが泡に包まれていく。

「わあ、すごい音がする！」

　ルークが目を丸くした。

　やがて、こんがりとしたきつね色に変わったパスタを取り出し、油を切ってから塩をぱらりと振る。

「はい、出来ました。まずはこれをどうぞ」

　小皿に分けた揚げパスタを、三人に手渡す。ジュードが一口かじった瞬間、目を見開いた。

「おおっ、なんだこれ。サクサクしてて、こりゃクセになるぞ」

「なるほど。小麦由来の香ばしさが際立ちますね。面白い食感です」

「うん、ほんとにサクサク！　お菓子みたいで止まらないよ！」

　三人の反応に、リーナも嬉しくなる。

「軽くて食べやすいので、お祭りの食べ歩きにもぴったりだと思って」

「確かに、これは片手でつまめるし、味もしっかりしてる」

　ジュードが感心したように頷いた。

「じゃあ、次は肉巻きおにぎり串を作ってみますね」

　横でルークが、まだパスタをかじりながらにこにこしている。

　リーナは少し冷ましたご飯をボウルに移すと、塩をひとつまみ混ぜ込み、細長い棒状に握っていく。

「少し冷ましたご飯の方が握りやすいんです。炊きたてだと湯気でベチャっとして形が作りにくくて」

「へぇ、そんなコツがあるんだね」

　ルークが身を乗り出して見つめる。

　次に用意したのは、アースボアの薄切り肉だ。まな板の上に肉を並べて、おにぎりをひとつずつ乗せていく。端までしっかり包んで、くるりと肉で全体を巻いたら、巻き終わりを下にしてフライパンへ並べる。四本分を準備してから、火をつけて蓋をした。

　じゅうじゅうと、肉の焼ける音とともに香ばしい匂いが立ちこめる。

「おお……この匂い、たまらん」

　焼き色がついたら、トングで丁寧に転がし、最後に立てて端も焼きつける。

「わ、油が飛ぶ！」

「熱っ！　でもこの音も食欲そそるな」

　余分な油を拭き取ってから、香ばしい醤(ジャン)をまわしかける。焦げつく前に、蓋をして一気に全体に絡めた。リーナはフライパンを大きく揺すって、全体をコーティングしていく。

「すごい手際」

「最後に串を刺して、仕上げに白ごまを」

　粒々の白ごまが、湯気の立つ肉の上に舞い落ちると、香ばしい香りが広がった。

「はい、基本版の完成です」

　リーナが差し出した肉巻きおにぎり串を、三人がそれぞれ手に取る。

「うまっ！」

「肉のうま味がじゅわっと来て、ご飯の甘みと合わさるのが最高だな」

「これは……理屈抜きに美味しいですね」

「うん、串に刺さってて食べやすいし、これ祭りにぴったり！」

　三人の反応を見て、リーナは満足そうに微笑んだ。

「もうひとつ、試してほしいものがあって」

　リーナは大葉を取り出し、新たにご飯を握り始めた。

「今度は、ご飯を大葉で包んでから肉を巻きます」

「大葉で？　それも美味しそう！」

　同じように焼き、仕上げにごまと串を添えると、大葉の鮮やかな緑が彩りを添えた。

「では、どうぞ。さっぱり版です」

　三人は、基本版と大葉版を交互に食べ比べていく。

「こっちは肉の旨味がストレートに来て……でもこっちは大葉の香りがさっぱりしてて、どっちも捨てがたいな」

「大葉の香り成分が脂のコクを和らげてくれますね。これは面白いです」

「夏の屋台には、ぴったりの組み合わせですね」

　リーナも満足げに微笑んだ。

　全員がきれいに完食したあと、ハーブティーを手にゆったりとした空気が流れる。

「毎回思うけどさ、リーナの料理って、どこからアイデアが湧いてくるんだ？」

「さあ……なんとなく、ですかね」

　リーナは曖昧に笑ってごまかした。まさか前世の記憶とは言えない。

「とにかく、今日も新しい発見でした。特に調理工程の部分が興味深かったです」

「僕も勉強になったよ！　ローラにも教えてあげたいな」

　三人は笑顔で帰っていった。

　静かになった厨房で、リーナは手元のメモに今日の成果を書き込む。揚げパスタの軽やかな食感。肉巻きおにぎり串の香ばしさと、大葉の爽やかさ。どれも屋台で映える一品だ。

「屋台メニューも、だいぶ充実してきたな」

　リーナは小さく笑った。