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新しい扉

朝一番に街の中心部から聞こえてきた鐘の音は、特別な響きを持っていた。

「完成したのね」

アンナが窓辺で呟く。噴水広場の方角から、人々の興奮した声が風に乗って聞こえてくる。

共用魔法冷蔵施設の完成を告げる鐘だった。

「見に行きましょうか」

リーナが提案すると、マルクが頷いた。

「そうじゃな。儂らが出発する前に、この目で見ておきたいものじゃ」

3人は店を出て、噴水広場へ向かった。

* * *

噴水広場の近くには、見慣れない立派な石造りの建物が建っていた。

「これが……」

リーナは息を呑んだ。想像していたよりもずっと大きく、美しい建物だった。入り口には「アードベル共用冷蔵施設」と刻まれた看板が掲げられている。

すでに多くの街の人々が集まっていて、皆興奮気味に話し合っている。

「リーナちゃん！」

ベラが手を振りながら駆け寄ってきた。

「すごいものができたのね。これでうちの野菜も、もっと長持ちするわ」

ベラが感嘆の声を上げると、周囲の人々も興味津々といった様子で建物を眺めている。

建物の中を覗くと、ひんやりとした空気がふわりと流れ出してきた。床には魔法陣が刻まれ、淡い青白い光を発している。

壁際には小部屋のような区画がずらりと並び、それぞれ木の扉が取り付けられている。鍵穴がついており、どうやら施錠も可能らしい。

「上下の隙間から冷気が循環するんですって。中の温度が均一になるようになってるらしいわよ」

「なるほどね。扉があっても冷えるわけだ」

「1つの区画が月銀貨5枚から。でも、今は商業利用しかできないのよね」

「うちみたいな一般家庭にも、いつか使わせてくれるといいなぁ」

「あんなにしっかりした作りなら、食品の保存だけじゃなくて、管理にも安心ね」

街の人々の明るい声が飛び交う中、リーナは一歩下がって施設全体を見渡した。

自分の魔石冷蔵庫購入がきっかけとなって、こんな素晴らしい施設ができたのだ。美食の街アードベル構想がまた進んだ。

「立派なものができたな」

バルトロメオ団長が現れて、満足そうに施設を見回した。

「これで街の食文化がさらに発展する。リーナのおかげだな。」

「いえ、そんな」

「冷たいお菓子の需要も増えそうですね」

団長の目がキラリと光る。相変わらずの甘党ぶりに、リーナは思わず笑みを浮かべた。

* * *

午後、店に戻ると、マルク夫婦の荷物整理が大詰めを迎えていた。

「もうほとんど片付いたわね」

アンナが2階を見回しながら言う。30年間住み慣れた部屋が、すっかり空っぽになっている。

「寂しくなります」

リーナが呟くと、マルクが優しく微笑んだ。

「寂しいのは確かじゃが、それ以上に楽しみなんじゃよ。孫の顔を毎日見られるんじゃからの」

「それに」

アンナが続ける。

「リーナちゃんがいてくれるから、この店は安心して任せられる」

今夜が、3人で過ごす最後の夜だった。

* * *

夕方、リーナは特別な夕食を作ることにした。

炊き込みご飯、お味噌汁、フェングリフの唐揚げ、そして色とりどりのピクルス。どれも、この数か月で街の人々に愛されるようになった料理たちだった。

「今日は豪華じゃのう」

マルクが厨房を覗き込む。

「最後の夜ですから。皆さんに喜んでもらいたくて」

炊き込みご飯には、フェングリフ肉、ツチタケ、ニンジンをたっぷりと入れた。ツチタケとウミクサの出汁で炊き上げたご飯は、一粒一粒に旨味が染み込んでいる。

お味噌汁は、今が旬の夏野菜をたっぷりと。

フェングリフの唐揚げは、いつものように外はカリッと、中はジューシーに仕上げた。

ピクルスは、パプリカ、キュウリ、ニンジンを色鮮やかに漬け込んだもの。酸味とほのかな甘みが口の中に広がって、揚げ物の後でもすっと箸が進む。

一口ごとに、次の料理が待ち遠しくなるような、そんな味だった。

「いい香りじゃのう」

「お腹が空いてきたわ」

マルク夫婦が嬉しそうに話している。

* * *

午後7時、いつもの夜営業の時間になると、常連客たちが次々と店にやってきた。

「今日は特別な日だからな」

トムが大きな声で言う。

「マルクさんたちのお見送りをしないと」

「そうそう、寂しくなるわ」

ソフィアも目を潤ませている。

「でも、リーナちゃんがいるから安心よね」

常連客たちが10人ほど集まって、狭い店内は久しぶりに満席になった。

「皆さん、ありがとうございます」

リーナが炊き込みご飯を大きなお櫃に盛って運んでくると、店内に歓声が上がった。

「うわあ、豪華じゃないか」

「いい匂いだ」

「リーナちゃんの料理の総決算みたいね」

皆で料理を囲みながら、思い出話に花が咲いた。

「最初にリーナちゃんが作ってくれた焼き鳥、美味しかったのう」

「あの時は驚いたわ。魔物の肉がこんなに美味しいなんて」

「マヨネーズを初めて食べた時の衝撃も忘れられないわ」

「おにぎりには本当にびっくりしたよ。握るなんて発想、思いつかなかった」

一つ一つの料理に、思い出が詰まっている。

「リーナちゃんが来てから、毎日の食事が楽しくなったよ」

ハンスが照れながら言う。

「新しい味に出会えるのが、毎日の楽しみだった」

「この街の食文化が変わったよね」

「マルクさん、アンナさんも嬉しかったでしょう？」

皆の視線がマルク夫婦に向かった。

「ああ、本当に……」

マルクが少し言葉に詰まる。

「リーナちゃんが来てくれて、儂らの人生が変わったんじゃよ」

「息子が独立してから、正直寂しかったの」

アンナが静かに話し始める。

「毎日、お客さんは来てくれるし、仕事もあるけれど、家族の時間がなくなってしまって」

「そんな時に、リーナちゃんが来てくれた」

マルクが続ける。

「最初は、単にお客さんが一人増えただけだと思っていたんじゃ。でも、だんだん分かってきたんじゃ」

「娘ができたみたいで、嬉しかったの」

アンナの目に涙が浮かんでいる。

「毎日、一緒に料理を作って、一緒に食事をして、一緒に笑って……こんなに楽しい時間を過ごせるなんて思わなかった」

「リーナちゃんは、おっちょこちょいなところもあるけれど」

マルクが笑う。

「お金を机の上に置きっぱなしにしたり、料理に夢中になりすぎて周りが見えなくなったり」

「でも、そんなところも含めて、全部愛おしいのよ」

アンナが涙を拭う。

「本当に、ありがとう。リーナちゃんのおかげで、こんなに幸せな時間を過ごせました」

店内が静寂に包まれた。常連客たちも、皆目を潤ませている。

「リーナちゃん、大丈夫じゃよ」

マルクが前を向く。

「リーナちゃんには、この街に素晴らしい人たちがついている。皆さんが見守ってくれるから、安心して旅立てるんじゃ」

「そうよ」

ソフィアが立ち上がる。

「リーナちゃんは、もう私たちの家族よ。何かあったら、いつでも助けるから」

「そうだそうだ」

トムも頷く。

「何か困ったことがあったら、遠慮しないで頼ってくれ」

「みんなで支えるから、心配いらないよ」

ハンスも力強く言う。

常連客たち一人一人が、リーナへの思いを語ってくれた。

「こんなに温かい人たちに囲まれて、私は幸せです」

リーナも涙を流しながら言う。

「マルクさん、アンナさんと出会えて、皆さんと出会えて、本当に良かった」

* * *

午後10時、常連客たちが帰った後、3人だけの静かな時間が訪れた。

2階のリビングで、ハーブティーを飲みながら語り合う。

「明日は早いから、もう休まないといけないんだけど」

アンナが時計を見る。

「でも、なんだか寂しくて眠れそうにないわ」

「儂もじゃよ」

マルクが笑う。

「リーナちゃんと過ごした時間が、走馬灯のように思い出されるんじゃ」

「初めて会った時のこと、覚えてる？」

「はい。クラリス王国から出てた馬車ですよね」

「あの時は、まさかこんなことになるとは思わなかったわね」

「魔物の肉を焼いて、びっくりしたんじゃ」

「それから毎日、新しい料理を作ってくれて」

一つ一つの思い出が、宝物のように輝いている。

「リーナちゃん」

アンナが真剣な表情になる。

「私たちからのお願いがあるの」

「はい」

「無理をしないで。一人で頑張りすぎないで」

「そうじゃ」

マルクも頷く。

「困った時は、素直に人に頼るんじゃよ。この街には、君を支えてくれる人がたくさんいるんじゃから」

「分かりました」

「それから」

アンナが微笑む。

「たまには、私たちに会いに来てね。港町はそんなに遠くないから」

「もちろんです。必ず遊びに行きます」

「孫にも会わせてあげたいの。リーナお姉ちゃんって呼ばせるから」

その言葉に、リーナの胸が熱くなった。

「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

3人は深夜まで語り合った。

* * *

翌朝、空がほんのり明るくなった頃、マルク夫婦の荷物を馬車に積み込む作業が始まった。

「荷物はこれで全部ですか？」

御者が声をかける。

「港町まで、安全にお送りします」

荷物はそれほど多くない。長年住み慣れた家を離れるにしては、あまりにも少ない荷物だった。

「思い出は、心の中に持っていくから」

アンナが説明する。

「物なんて、そんなに必要ないのよ」

朝の8時、出発の時間が近づいてきた。

街の人々が次々と集まってくる。トム、ハンス、ソフィア、ベラ、マリア。料理教室の生徒たちも来てくれた。

そして、ジュードが騎士団のメンバーたちと一緒に現れた。

「見送りに来ました」

ジュードが言う。

「マルクさん、アンナさんには、本当にお世話になりました」

「ジュードさんたちも来てくれたのね」

「当然です」

アデラインが上品に微笑む。

「お二人がいなくなるのは寂しいですが、リーナがいれば安心ですね」

「美味しい料理を作ってくれるしな」

ガレスが豪快に笑う。

「お元気で」

シリルが丁寧にお辞儀をする。

「僕たちも、リーナさんのことはちゃんと見守りますから」

ルークが真剣な表情で言う。

「ありがとうございます」

マルクが深く頭を下げる。

「リーナちゃんのこと、よろしくお願いします」

「さあ、そろそろ出発しましょうか」

御者が声をかけた。

マルク夫婦が馬車に乗り込む。

「皆さん、本当にありがとうございました」

アンナが窓から顔を出す。

「30年間、支えてくださって……」

彼女の声は震えていたが、その目はしっかりと未来を見据えているようだった。

それを合図にしたかのように、周囲から次々と声が上がる。

「元気でね！」

「お身体に気をつけて！」

「孫の顔を見せに、また戻ってきてくださいよ！」

口々に声をかける人々。

「リーナちゃん」

アンナがリーナを見つめる。

「あなたに出会えて、本当に良かった。ありがとう」

「私の方こそ、ありがとうございました」

リーナは涙をこらえながら答える。

「お元気で」

馬車がゆっくりと動き始めた。

「お元気で！」

「また会いましょう！」

「さようなら！」

皆が手を振る。マルク夫婦も窓から手を振り返す。

リーナも一生懸命手を振った。笑顔を保とうと努力する。

馬車は大通りを進み、やがて街の出口へ向かう。どんどん小さくなっていく。

それでも、リーナは手を振り続けた。

馬車が街の出口の角を曲がり、ついに見えなくなった瞬間。

笑顔を保とうとしていた唇がわずかに震えた。

ぽろりと一粒、涙が頬を伝う。

その瞬間、張り詰めていた糸が切れたように――

「う……うぅ、うわぁぁぁ……」

リーナは声を上げて泣き出した。

「ありがとうございました……本当に、本当に、ありがとうございました……」

声にならない声で繰り返す。

ジュードが優しく肩に手を置いた。

「大丈夫だよ」

「でも、寂しい……」

「そりゃ寂しいさ。大切な人を見送ったんだから」

ジュードが優しく言う。

「でも、リーナは一人じゃない。俺たちがいるし、街の皆がいる」

「そうよ、リーナちゃん」

ベラが背中をさすってくれる。

「私たちは家族よ。何かあったら、いつでも頼って」

「泣いてもいいから」

ソフィアが優しく言う。

「気持ちが落ち着くまで、思いっきり泣いて」

リーナは皆に支えられながら、しばらく泣き続けた。

* * *

午後、一人でアンナの食卓に戻ったリーナは、空っぽになった2階を見上げた。

静かだった。

でも、寂しいというより、不思議と温かい気持ちが心を満たしていた。

（あの時の私は、きっと傷ついていたんだな）

リーナは静かに振り返る。クラリス王国の実家から勘当されて、行く当てもなく馬車に揺られていた日々。家族に捨てられた痛みで、心の扉を固く閉ざしていた。

（でも、マルクさんとアンナさんは、そんな私を温かく迎えてくれた）

最初は警戒していた。また傷つくのが怖かった。でも二人の無償の愛に触れて、少しずつ心が溶けていった。

（本当の家族って、血のつながりじゃないんですね）

涙が再び頬を伝った。でも今度は、感謝の涙だった。

マルク夫婦と過ごした幸せな時間。街の人々の温かい支え。これからも続いていく、料理を通じた繋がり。

「ありがとうございました」

もう一度、小さく呟いた。

そして、厨房に向かう。

今日も、誰かのために料理を作ろう。

リーナの心の中には、これまでの全ての思い出と、これからへの希望が輝いている。

新しい扉が開かれた。

アンナの食卓の新しい章が、今日から始まる。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！

リーナにとっても、この物語にとっても、大きな節目となる一話でした。

次回からは、いよいよリーナが本当の意味で『ひとり立ち』をしていくパートに入ります。

新たな挑戦、出会い、そして再会も……？

これからも、リーナの物語を見守っていただけたら嬉しいです。

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