騎士の心境
アードベル郊外の街道。午後の陽射しが木々の間からこぼれ、風が草を優しく揺らしていた。
その静けさの中、ブランネル王国騎士団の一行が小さな休憩を取っている。
今日の魔物討伐は順調だった。フェングリフの群れを発見し、仕留めることに成功。いつものように解体業者へ。素材も肉も、今では引く手あまただ。
ガレスが素材の状態を確認しながら満足そうに笑い、シリルは無言で記録帳に手を走らせている。ルークは腰に手を添えたまま、背後の茂みに視線を送り続けていた。アデラインは木陰で優雅に腰を下ろし、水筒の水を一口含むと、涼しげに喉を鳴らす。
そんな中、ジュードは木の根元にもたれかかり、空を見上げていた。フェングリフとの戦いが終わり、張り詰めていた空気がようやく抜けていく。
風に揺れる枝の隙間から、青空が見えた。そこにふと浮かんだのは、あの店のあたたかな空気と、キッチンから漂ってくる香ばしい匂いだった。
「はあ……帰ったら、リーナのご飯が食べたい」
ぽつりと呟いたその瞬間、空気が一変する。
「またか！」
「始まりました！」
「今日、何回目よ？」
ツッコミの嵐に、ジュードは慌てて身を起こした。
「べ、別にそんなに言ってねぇだろ！」
「討伐中に三回は聞いたぞ？」
ガレスは指を折って数えた。
「『フェングリフの肉、リーナならどう料理するかな』って言った後に、『この羽、見せたら何て言うかな』って続いて、挙句『早く帰って——』だろ？」
「分かった！ 分かったって！」
ジュードは顔を赤くして、慌てて手を振る。
「でも昨日、リーナが騎士団に来たらしいじゃない」
アデラインが身を乗り出す。
「先輩たち、大騒ぎでしたね」
ルークが小さく肩をすくめた。
「『リーナちゃんって、あんなに可愛いと思わなかった！』って、みんな口を揃えてましたよ」
「そうなのか？」
ジュードは少し驚いたように眉を上げる。
仲間たちは口々にリーナを褒め始めた。料理の腕前、気立ての良さ、整った顔立ち。ルークは、料理をしているときの集中した表情が印象的だと真面目な口調で言い、シリルも眼鏡を軽く押し上げながら静かに同意した。
褒め言葉の連続に、ジュードは内心むず痒さを覚える。嬉しいはずなのに、どこか落ち着かない。
「お前、昔は美人に興味なかったよな？」
ガレスがニヤニヤとからかう。
「そうそう。声かけられても、すぐスルーしてたじゃない～」
アデラインがくすりと笑った。
「うるせぇな……」
見た目がいいせいで、よく女性に声をかけられる。でも、どの人も表面的にしか自分を見ていない気がして、適当に距離を置いていた。
（でも、リーナは違った）
森で魔物に襲われていたリーナを助けた時のこと。その後、一緒に焼き鳥を作って食べた時の、リーナの嬉しそうな表情。アンナの食卓で食べる料理の美味しさに驚いた日々。エリオットが現れた時の、凛とした立ち振る舞い。どれも、今まで出会った女性たちとは全く違っていた。
「最近のジュードは自然だよ。いい変化だと思う」
シリルの言葉が、ふいに胸に響いた。
「そうねぇ、前はもっと壁を作ってたっていうか～」
「リーナさんと出会って、変わったんですね」
（……そうかもしれない）
一緒に過ごす時間が、ただ楽しくて。困っていたら手を貸したくなって、新しい料理が完成したと聞けば、真っ先に駆けつけたくなる。
（これは……やっぱり特別な気持ちなのかもしれない）
「……よし、顔を見に行こう」
ふっと立ち上がったジュードの動きに、周囲がざわついた。
「おー！」
「おお、ついに自覚した！」
「青春じゃない？」
茶化す声に、ジュードは苦笑しながらも本気の顔でうなずいた。
「でも、魔物の素材はどうします？」
シリルの冷静な指摘にジュードが固まる。
「……あっ」
気まずそうに頭をかいたその時、ガレスが手をひらひらと振った。
「俺が解体業者に持っていくよ。お前は先に行ってろ」
「ほんとか？ 助かる！」
しかし、次々と仲間たちが手を挙げ始めた。ルークも、アデラインも、シリルまでもが、リーナの料理が食べたいと言い出す。結局、全員で「アンナの食卓」へ向かうことになった。
「おい、みんなで来るなよ！」
ジュードが慌てて手を振るが、止められるはずもない。
「何言ってんだ、いつものことだろ」
ガレスが肩をすくめる。
「そうそう～、今さら一人で行くなんて、らしくないじゃない」
「リーナさんも、みんなで来た方が喜びますよ」
ルークが穏やかに言った。
夕暮れが近づく街道に、騎士団の足音と笑い声が響く。ジュードはその真ん中で、ふと空を見上げた。
（……これじゃ、いつも通りか）
そう思いながらも、不思議と心は軽い。仲間たちとリーナに会いに行く。ただそれだけで、胸の奥があたたかくなる。
（まあ……今はこれでいいか）
やがて見えてきた「アンナの食卓」の明かりに、ジュードの足取りは自然と速くなる。
今日の料理はなんだろう。そして、リーナはどんな顔で迎えてくれるだろうか。
そんなことを考えながら、ジュードは仲間たちと共に店へと向かった。
