和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

騎士の心境

アードベル郊外の街道。午後の陽射しが木々の間からこぼれ、風が草を優しく揺らしていた。

その静けさの中、ブランネル王国騎士団の一行が小さな休憩を取っている。

今日の魔物討伐は順調だった。フェングリフの群れを発見し、仕留めることに成功。いつものように解体業者へ。素材も肉も、今では引く手あまただ。

「こいつは当たりだな。肉付きがいい」

ガレスが目を細め、素材の状態を確かめながら笑う。

シリルは無言で記録帳に手を走らせており、ルークは腰に手を添えたまま、背後の茂みに視線を送り続けていた。アデラインは木陰で優雅に腰を下ろし、水筒の水を一口含むと、涼しげに喉を鳴らす。

そんな中、ジュードは木の根元にもたれかかり、空を見上げていた。フェングリフとの戦いが終わり、張り詰めていた空気がようやく抜けていく。

風に揺れる枝の隙間から、青空が見えた。そこにふと浮かんだのは、あの店のあたたかな空気と、キッチンから漂ってくる香ばしい匂いだった。

「はあ……帰ったら、リーナのご飯が食べたい」

ぽつりと呟いたその瞬間、空気が一変する。

「またか！」

「始まりました！」

「今日、何回目よ？」

ツッコミの嵐に、ジュードは慌てて身を起こした。

「べ、別にそんなに言ってねぇだろ！」

「討伐中に3回聞いたぞ？」

ガレスは指を折って数えた。

「『フェングリフの肉、リーナならどう料理するかな』って言った後に、『この羽、見せたら何て言うかな』って続いて、挙句『早く帰って——』だろ？」

「分かった！分かったって！」

ジュードは顔を赤くして、慌てて手を振る。

「でも昨日、リーナが騎士団に来たらしいじゃない」

アデラインが身を乗り出す。

「先輩たち、大騒ぎでしたね」

ルークが小さく肩をすくめた。

「『リーナちゃんって、あんなに可愛いと思わなかった！』って、みんな口を揃えてましたよ」

「そうなのか？」

ジュードは少し驚いたように眉を上げる。

「まぁ、あれだけ料理うまくて、気立てもいいんだ。見た目も悪くねぇしな」

ガレスがあっさりと断言する。

「リーナさんは、可愛いっていうより、きれいじゃないですかね」

ルークは真面目な口調でそう言った。

「顔立ちは整っているし、料理をしてるときのあの集中した表情、印象に残りますよ」

シリルは眼鏡を軽く押し上げながら、静かに言葉を添えた。

褒め言葉の連続に、ジュードは内心むず痒さを覚える。嬉しいはずなのに、どこか落ち着かない。

「お前、昔は美人に興味なかったよな？」

ガレスがニヤニヤとからかう。

「そうそう。声かけられても、すぐスルーしてたじゃない～」

アデラインがくすりと笑った。

「うるせぇな……」

見た目がいいせいで、よく女性に声をかけられる。でも、どの人も表面的にしか自分を見ていない気がして、適当に距離を置いていた。

（でも、リーナは違った...）

森で魔物に襲われていたリーナを助けた時のこと。その後、一緒に焼き鳥を作って食べた時の、リーナの嬉しそうな表情。アンナの食卓で食べる料理の美味しさに驚いた日々。エリオットが現れた時の、凛とした立ち振る舞い。

どれも、今まで出会った女性たちとは全く違っていた。

「最近のジュードは自然だよ。いい変化だと思う」

シリルの言葉が、ふいに胸に響いた。

「そうねぇ、前はもっと壁を作ってたっていうか～」

アデラインが頷きながら微笑む。

「リーナさんと出会って、変わったんですね」

ルークの一言に、ジュードは思わず視線を落とした。

（……そうかもしれない）

一緒に過ごす時間が、ただ楽しくて。困っていたら手を貸したくなって、新しい料理が完成したと聞けば、真っ先に駆けつけたくなる。

（これは...やっぱり特別な気持ちなのかもしれない）

「……よし、顔を見に行こう」

ふっと立ち上がったジュードの動きに、周囲がざわついた。

「おー！」

「おお、ついに自覚した！」

「青春じゃない？」

茶化す声に、ジュードは苦笑しながらも本気の顔でうなずいた。

「でも、魔物の素材はどうします？」

シリルの冷静な指摘にジュードが固まる。

「……あっ」

気まずそうに頭をかいたその時、ガレスが手をひらひらと振った。

「俺が解体業者に持っていくよ。お前は先に行ってろ」

「ほんとか？助かる！」

「いいってことよ。どうせ俺も腹減ってたしな、後で行くぞ」

「僕も行きます」

ルークが手を挙げる。

「私も～。リーナの料理、食べたいもの～」

アデラインが立ち上がる。

「では私も同行します」

シリルまでさらりと加わった。

「おい、みんなで来るなよ！」

ジュードが慌てて手を振るが、止められるはずもない。

「何言ってんだ、いつものことだろ」

ガレスが肩をすくめる。

「そうそう～、今さら一人で行くなんて、らしくないじゃない～」

「リーナさんも、みんなで来た方が喜びますよ」

ルークが穏やかに言った。

結局、全員で「アンナの食卓」へ向かうことになった。

夕暮れが近づく街道に、騎士団の足音と笑い声が響く。

ジュードはその真ん中で、ふと空を見上げた。

（……これじゃ、いつも通りか）

そう思いながらも、不思議と心は軽い。

仲間たちとリーナに会いに行く。ただそれだけで、胸の奥があたたかくなる。

（まあ……今はこれでいいか）

やがて見えてきた「アンナの食卓」の明かりに、ジュードの足取りは自然と速くなる。

今日の料理はなんだろう。そして、リーナはどんな顔で迎えてくれるだろうか。

そんなことを考えながら、ジュードは仲間たちと共に店へと向かった。