和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

チャーハンと夏への準備

「アンナの食卓」の2階には、午後のやわらかな光が差し込んでいた。木の床に陽だまりができ、窓から入る風がカーテンを揺らしている。

木製のテーブルを囲んで、今日もいつもの顔ぶれが集まっていた。

週2回の料理教室。通い続けるうちに、参加者たちの手つきもすっかり慣れたものになってきている。

街の主婦たちに、パン屋のソフィア、大工のトム。そして、騎士団厨房の料理人ロドリック。

「今日は、新しい料理に挑戦してみましょう」

リーナが笑顔で声をかけると、場の空気がふっと明るくなった。

「どんな料理？」

ソフィアが目を輝かせて尋ねる。

「チャーハンという料理です。ご飯を炒めて作るんですよ」

「ご飯を炒める！？」

「そんなの初めて聞いたわ」

一同が驚きの声を上げる中、トムが腕を組んだ。

「パンを焼くのはあるけど、ご飯を炒めるって……焦げないのか？」

「ちょっと不思議に思えますよね。強火で手早く炒めるのがコツなんです。見た目は地味でも、香ばしくて食欲をそそる一品なんですよ」

リーナが自信を込めて言うと、ロドリックが興味深げに前のめりになった。

「強火で？興味深いですね」

まず、材料の準備から始めた。テーブルの上には、あらかじめ炊いておいたご飯が広げて冷ましてある。卵、シロネギ、塩、油、そして醤。どれも見慣れた素材だが、使い方は新鮮だ。

「まず、シロネギをみじん切りにします。できるだけ細かく刻むのが香りを引き立てるコツです」

トントン、とまな板に響く音と共に、リーナの手元でネギが均一に刻まれていく。

「これなら俺にもできそうだな」

トムが包丁を手に取り、自信ありげに構える。

「次は、卵を割って塩をひとつまみ加えてください。よく混ぜて、なめらかにしてください」

「これはいつも通りね」

ソフィアが手際よく卵をかき混ぜる。

「ここからが重要なんです。最初から最後まで、強火で一気に仕上げます」

「強火……？」

主婦の一人が眉をひそめる。

「はい。火が弱いと、ご飯がべたついてしまうんです。あと、冷めたご飯を使うこと。炊きたてのご飯は水分が多すぎて、うまくほぐれません」

「なるほど……冷ましておくのも大事なのね」

ロドリックが小さく頷いた。

リーナが実演に入る。フライパンに油を注ぎ、ぐっと強火にかける。油が熱を帯びて揺れ始めると、溶き卵を一気に流し入れた。

ジュワッ！

香ばしい音と共に、卵がふわっと膨らむ。リーナはすばやくかき混ぜ、卵が半熟のうちにさっと器に取り出した。

「えっ、取り出すの？」

「はい。一度取り出すことで、仕上がりがふんわりするんです」

再びフライパンに油を少し足し、刻んだネギを加える。

「香りが立つまで、手早く炒めてください。焦がさないように注意です」

ネギが熱に弾かれ、ふんわりと甘い香りが立ちのぼる。

「そして、ご飯を投入します。ヘラで切るようにほぐしていってください」

パラパラ、と音を立てながらご飯がほぐれていく。リーナが手早くフライパンをあおると、一粒一粒がまるで踊るように舞った。

「ご飯が……ほんとにバラバラになってる」

トムが目を丸くする。

「ここで、さっきの卵を戻します。そして全体を混ぜて、最後に塩と醤で味を整えます」

手早く調味料を加え、リーナがフライパンを振ると、香ばしい香りが部屋中に広がった。

「できあがりです！」

木のお皿に盛りつけると、立ちのぼる湯気と共に、ご飯の表面が金色にきらめいた。

「今度は皆さんの番です」

リーナの声に、参加者たちが一斉に立ち上がる。

「強火でガンガン炒めるのか！」

トムが張り切って火加減を調整する。普段から料理をしている彼だけあって、手つきは堂々としていた。

ロドリックは、黙々と工程を追いながら、時折小さくうなずいていた。

「炎と米が踊っていますね」

詩的な表現で感想を述べながら、丁寧に手順を追う。

主婦たちも最初はおそるおそるだったが、火とご飯の扱いに慣れてくると、驚くほどスムーズに作業が進む。

「あら、本当にパラパラになるのね」

「香ばしい匂いがたまらないわ。これは、家族も喜びそう！」

やがて、それぞれのチャーハンが完成し、皆で味見を始めた。

トムの作った一皿は、火力を存分に活かし、驚くほど軽やかに仕上がっていた。

「ほらな、火加減なら任せとけって」

得意げに笑うトムに、リーナも感心して声をかける。

「本当に見事です、トムさん。初めてとは思えないくらいですね」

「へへっ、嬉しいなあ」

主婦たちの皿からも「これは新しい味ね」「さっと作れるのがいいわね」と満足そうな声が上がる。

その中で、ロドリックはただ一人、手を止めてじっと目を閉じたまま味わっていた。

「……これは」

ぽつりと呟き、静かに口を開いた。

「香りと熱、塩と油。一つひとつが持てる力を尽くし、鉄の上で巡り合う。これは……火の精たちが一夜限りの饗宴を開いたかのようだ」

一同が静まり返る中、彼の言葉は熱と香ばしさの余韻に溶け込んでいく。

「ご飯が歌い、卵が踊る。ネギが香りを掲げ、醤がその場を締めくくる……短いが、鮮烈な舞台だった」

ソフィアがくすっと笑って囁く。

「また始まったわね」

リーナも微笑みながら、静かに頷いた。

* * *

料理教室が終わり、参加者たちが帰っていく中で、ロドリックだけが残っていた。

「リーナさん、少しお時間をいただけますか」

「もちろんです。片付けながらでよければ」

リーナが布巾を手に振り返ると、ロドリックの表情が真剣になる。

「実は……騎士団の夏の食事について、相談がありまして」

「夏の食事、ですか？」

「ええ。この時期になると、訓練の疲れに加えて暑さで、皆が食事を残しがちになるのです。食べられないまま倒れる者もいて……毎年、悩みの種でして」

「それは、昨日ガレスさんたちからも聞きました」

「今年こそは、何か手を打ちたいのです」

リーナは少し考え込み、それから顔を上げた。

「暑い時期には、冷たい料理もいいかもしれませんね。たとえば、アースボア肉を使って、さっぱり食べられるように工夫すれば……」

「冷たい料理……！」

ロドリックの目が輝く。

「それは、確かに今までにない発想です。ぜひ、試させてください」

「せっかくですし、今から一緒に試してみませんか？」

リーナの提案に、ロドリックが力強く頷いた。

「はい。新しい技術を学べることほど、料理人にとって幸せなことはありません」

かすかな風がカーテンを揺らし、厨房の奥では次の挑戦が始まろうとしていた。