和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

森で出会った、最上級の焼き鳥

ジュードは剣を抜くと、フェングリフの胸元を指差した。

「このあたりの肉が一番柔らかそうだな。あと、手羽も使えそうだ」

「そうそう、胸肉は淡白だけど旨味があるし、手羽は脂がのってるからジューシーなの」

リーナが身を乗り出しながら言う。前世の記憶と舌の記憶が重なり、自然と料理の知識が口を突いて出た。

ジュードの剣捌きは鮮やかだった。羽根の間から皮を剥ぎ、胸の筋肉を丁寧に切り出す。手羽は関節で綺麗に外し、手早くまとめていく。

「おお、見事なもんじゃ」

マルクが感心して声を上げる。

「騎士団では素材の採取も教わるんだ。まさか食べるために使うとは思わなかったけどな」

切り分けられた肉に、リーナはそっと手をかざした。

その瞬間、視界にふわりと薄い文字が浮かび上がる。

『フェングリフ胸肉』

『品質：最上級』

『食感：軍鶏以上の締まりと旨味』

『調理法：焼き、蒸し、揚げすべてに適合』

『フェングリフ手羽先』

『品質：上級』

『脂質：適度な脂肪で風味豊か』

『骨：出汁に最適』

リーナは無言でそれを見つめ、納得したように頷いた。

「……素材としては、申し分ないわ」

* * *

「さて、火を起こすか」

ジュードが近くの枯れ枝を拾い集めながら言った。

「魔法で火を出せば楽じゃないのかい？」

アンナが首をかしげる。

「魔法の炎は強すぎてさ。調理には向かないんだ。薪火の方が加減しやすいよ」

そう言ってジュードは火打ち石を取り出し、乾いた草に火花を散らす。まもなく、ぱちぱちと音を立てて小さな炎が燃え上がった。

「さすが。慣れてるんだね、こういうの」

「遠征だと自分で飯作るからさ。火と刃物の扱いは、命に関わるんだ」

焚き火が安定するのを見て、リーナはちょうど良い太さの枝を拾い、串づくりに取りかかった。

「これを削って……っと」

ジュードがナイフを貸し、器用に先を尖らせていく。

「野営の時は、こういう道具も自分で作るんだよ」

リーナは胸肉を一口大に切り、手羽先も使いやすく整えながら、肉を串に刺していく。御者から小さな塩袋を受け取り、表面に軽くふりかける。

「まずは塩だけで、素材の味を活かしましょう」

火の上に串をかざし、リーナの目がわずかに細まった。

――ここからが本番だ。

* * *

じゅうっ。

焚き火の上で肉が焼ける音が響く。その音とともに、ぱちぱちとはぜる薪の香りが立ちのぼった。

そして——

「……何かしら？この匂い」

アンナが思わず顔を上げた。

ふんわりと鼻先をかすめたのは、こんがりと焼けた皮の香ばしさと、じわりと滲み出る旨味の気配。獣臭いどころか、食欲を刺激する芳ばしい香りが焚き火の煙に混じって漂ってくる。

「魔物って、もっと臭いもんかと思ってたが……」

マルクが鼻をひくつかせて目を丸くした。

「これは……匂いだけでも、もううまいってわかるな」

「……まさか、こんな香りがするなんて」

リーナは串をくるくると回しながら、火の加減を確かめる。胸肉の表面が白く変わり始め、手羽の皮がぷつぷつと泡を立てて焼き縮んでいく。

「焦がさないように、じっくり火を通して……よし、これで」

火から外した一本の串。きつね色の焼き目がついた肉から、湯気とともにじんわりとした肉汁が滴っていた。

* * *

「じゃあ、いただきます」

リーナが手に取ろうとすると、ジュードが手を伸ばす。

「ちょっと待って。まずは俺が——」

「大丈夫。私がやりたいって言い出したんだから」

そう言って笑い、胸肉の串にかぶりつく。

もぐもぐ……。

「……美味しい……！」

噛んだ瞬間、外は香ばしく、中はふっくらと柔らかい。じゅわっと広がる肉汁は野生の力強さと繊細な旨味を兼ね備え、舌の上に心地よく広がっていった。

「本当かの？」

マルクが身を乗り出す。

「すごく上品で、でもしっかり味があるの。美味しいわ」

串を受け取ったマルクが一口齧る。噛みしめたまま動きを止め、驚きに目を見開いた。

「……これが……魔物の肉？」

さらにもう一口。今度はしっかり味わってから、満面の笑みを浮かべる。

「信じられん！　本当に旨い！」

アンナも串を手に取るが、まだ半信半疑の顔だった。

「大丈夫？　……本当に？」

「保証するぞ。儂が食った。うまかった」

マルクの熱弁に背中を押され、アンナは小さく一口。

「……あら」

もう一口。今度は大きく。

「あらあら……これは、すごいわ！」

* * *

ジュードも無言で手を伸ばし、がぶりと齧る。

「……うまっ！」

短く、それでいて深い感嘆が漏れた。

「でしょ？　手羽の方も焼けてきたから、試してみて」

手羽の皮はカリッと焼き上がり、中の肉はしっとり。骨の周りの旨味が、噛むごとに口いっぱいに広がっていく。

「皮の香ばしさと、骨の周りの味がいいな。酒がほしくなる味だ」

ジュードが骨だけになるまで綺麗に平らげる。

「もう一本！」

「私も！」

マルクとアンナが声をそろえ、リーナは嬉しそうに次の串を焼き始めた。

こうして切り分けた胸肉と手羽先は、全て焼き鳥となり、皆の舌と心を満たしていった。

* * *

「ほんとに美味しかった……」

アンナが満足そうにお腹をさする。

「リーナちゃんの料理、本当にすごいのね。魔物の肉をこんな風に……」

「ありがとうございます。街に着いたら、もっと本格的な料理を作ってみたいです。唐揚げに、煮込み、蒸し料理も」

「それは楽しみだな」

ジュードが立ち上がり、馬の荷紐を調整する。

「でも、問題がひとつある」

「何？」

「残りのフェングリフ、全部は持ち運べない。俺の馬じゃ、これ以上は無理だ」

「……そうよね」

リーナが肩を落としかけたそのとき、ジュードが笑って見せた。

「でもさ、騎士団用の簡易運搬具を常備してるんだ。少量なら括りつけて運べるよ。残りは、騎士団に連絡して後で回収させるから」

「そんなこと、してもらっていいの？」

「当然だよ。これだけの素材、無駄にできるわけがないし」

ジュードが馬に荷を括りつけながら、リーナを見てウィンクする。

「それに……リーナの本格的な料理、もっと食べてみたいからな」

リーナはふっと笑った。

「じゃあ、街に着いたら絶対に美味しい料理を作ってみせる。楽しみにしてて」

「約束だぞ！」

「ええ、約束」

二人はしっかりと手を握る。その様子を見ていたマルクとアンナが顔を見合わせ、微笑んだ。

「ええ子たちじゃのう」

「本当にね」

* * *

ジュードがフェングリフの肉を括り終え、馬にまたがる。

「じゃ、先に街へ向かって業者に話を通しておく。明日にでも来てよ！」

「気をつけてくださいね」

「それより——」

ジュードは背を向けたまま、声だけを残して走り出す。

「街に着いたら料理、楽しみにしてるからなー！」

夕陽の中、馬を駆る彼の後ろ姿を見送りながら、リーナは心に誓った。

（絶対に、もっと美味しい料理を作ってみせる）

新しい人生の第一歩は、森の焚き火で焼かれた一本の串から始まった。