【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

アンナの食卓編

騎士団とおにぎり

夕暮れ時の「アンナの食卓」は、いつもの夜営業の準備に追われていた。

常連限定のお任せ料理の時間。今夜もきっと、馴染みの顔ぶれがやってくるだろう。

リーナは厨房で、エドワードさんから届いたコメを見つめていた。

あの感動は、まだ胸の奥に温かく残っている。

（今夜は、みんなにも食べてもらおう）

炊きたてのご飯と、それに合うおかず。そして、この国ではまだ知られていない「おにぎり」という食べ方。

きっと驚いてくれるはずだ。

「リーナちゃん、今夜は何を作るの？」

アンナが覗き込んでくる。

「コメを使った料理です。きっと皆さん、びっくりしますよ」

「ふふ、楽しみね」

そんな時、店の扉が勢いよく開いた。

「よっ、今夜もよろしく！」

元気な声と共に現れたのは、ガレスだった。

その後ろから、シリル、アデライン、ルーク、そして最後にジュードが続く。

騎士団の面々が揃って来店だ。

「みなさん、いらっしゃいませ」

リーナは笑顔で迎える。

「今夜は、特別な料理をご用意しました」

「特別って？」

ジュードが興味深そうに首をかしげる。

「秘密です。でも、きっと驚いていただけると思います」

リーナはくすりと笑う。

「まあ、楽しみね～」

アデラインが手を叩く。

「リーナさんの『特別』は、いつも想像の上を行きますからね」

みんながテーブルに着くと、リーナは厨房に向かった。

まずは、ストームホーンのひき肉から取りかかる。

ストームホーンの赤身は、ひき肉にしても野性的な旨味が残っている。

フライパンに油を熱し、ひき肉を入れてじっくり炒める。そこに味噌、砂糖、醤、そしてすりおろしたにんにくを加え、全体をしっかりと混ぜる。

火が通っていくにつれて、肉の色が赤から香ばしい茶色へと変わっていく。鍋肌から立ち上るのは、甘じょっぱい香りと、ほんの少し焦げた味噌の深い匂い。

「うわあ、いい匂いがしてきたぞ」

ガレスが鼻をひくつかせる。

「なんだか、普段とは違う香りですね」

シリルが興味深そうに言う。

水分を飛ばしながら、パラパラになるまで丁寧に炒め続けた。ひき肉が艶やかな茶色に仕上がり食欲をそそる。

「そぼろの完成です」

次に、お味噌汁の準備。

すでに灰汁を抜いておいたほうれん草と、薄切りにした玉ねぎを用意する。

出汁を沸かし、玉ねぎを入れて柔らかくなるまで煮る。

ほうれん草は最後に加えて、さっと火を通すだけ。

「いい匂いだな～」

マルクが厨房を覗く。

「今夜の料理、俺も楽しみだよ」

そして、いよいよメインのコメを炊く。

前回と同じように、丁寧に研いで、水加減を調整する。

強火で沸騰させてから弱火に落とし、15分ほど炊く。

チリチリと音がしてきたところで火を止めて、10分蒸らす。

待っている間、厨房には香ばしい炊飯の香りが漂った。

「…なんだ、この匂い」

ジュードが立ち上がって、厨房の方を見る。

「マジで気になる。何作ってるんだ、リーナ」

「もう少しお待ちください」

リーナは微笑みながら、蓋を開ける。

真っ白でふっくらとしたご飯が、艶やかに輝いていた。

「よし、完成です」

まずは、炊きたてのご飯を小さなお椀によそう。

湯気が立ち上る真っ白なご飯を、みんなの前に並べた。

「これは…」

シリルが目を丸くする。

「白くて、ふっくらしてる」

ルークが不思議そうに見つめる。

「これが、前にエドワードさんが持ってきたコメっていうものなの？」

アデラインが感嘆の声を上げる。

「はい。コメを炊いたものです。どうぞ、召し上がってみてください」

「いただきます！」

ガレスが一番に口に運ぶ。

一口噛んだ瞬間、その表情がパッと明るくなった。

「最高だ！なんだこれ、もちもちして甘い！」

「腹持ちも良さそうだな！」

続いてシリルが慎重に味わう。

「この炊飯という技術は実に興味深い…少ない水でこれほどふっくらと」

「腹持ちが良さそうで、遠征時の携行食としても優秀では？」

アデラインは上品に一口、目を細めた。

「あら～、意外と上品な味ね。パンともパスタとも全然違う」

ルークも嬉しそうに頬張る。

「すごく美味しいです！優しくて、温かい味」

ジュードも一口食べてみると、驚いたような顔になった。

「マジで？こんなに美味いの？この焦げたところも最高だな！」

「なんか…ホッとする味」

みんなの嬉しそうな表情を見て、リーナは胸が温かくなる。

「実は、このコメを使って、もっと面白い食べ方があるんです」

「面白い食べ方？」

ガレスが身を乗り出す。

「握って食べるんです」

「握る？」

一同が首をかしげる。

リーナは手を洗うと、温かいご飯を手のひらに取った。

軽く塩をまぶしてから、両手で優しく握る。

三角形に整えて、手のひらサイズのおにぎりが完成した。

「こんな感じです」

「おお…」

みんなが息を呑む。

「手で握っただけなのに、なんか特別な食べ物に見える」

ルークが感心する。

「これなら、手で食べやすそうですね」

シリルが分析的に言う。

「可愛い形ね～」

アデラインが目を輝かせる。

「俺も作ってみたい！」

ガレスが手を挙げる。

「じゃあ、みんなで作ってみましょうか」

リーナは笑いながら、みんなの前にご飯を分ける。

「まずは塩を少しだけつけて…」

「こうか？」

ジュードが見よう見まねで握り始める。

「うわ、意外と難しい」

「力を入れすぎると潰れちゃいますよ。優しく、でもしっかりと」

リーナがコツを教える。

「できた！」

ルークが嬉しそうに三角おにぎりを掲げる。

「俺のは形がいびつだな」

ガレスが苦笑いする。

「でも、自分で作ると愛着が湧くわね～」

アデラインが満足そうに眺める。

* * *

「そして、こちらはそぼろを入れたおにぎりです」

リーナが、先ほど作ったストームホーンそぼろを見せる。熱々の白いご飯に混ぜ込み、やさしく握り込むと、茶色い粒々がご飯の間にちらほらと見える、美味しそうなおにぎりができあがった。

「うおお、豪華版だ！」

ガレスが目を輝かせる。

「そぼろおにぎり、どうぞ」

みんながそれぞれ手に取る。

最初の一口をかじると、表情がぱっと変わる。

「うまい！肉の味がじゅわってくる！」

ガレスが嬉しそうに叫ぶ。

「ご飯と混ぜるだけで、こんなに贅沢な味になるなんて」

ルークが感心する。

「そぼろの旨味と甘みが、ご飯の一粒一粒に絡んで……これは完成された一品ですね」

シリルが真面目な顔でうなずく。

「手で食べるって、なんだかあったかい気持ちになるわ～」

アデラインがうっとりと目を細めた。

「すげぇうまい」

ジュードが素直に感動している。

おにぎりの中から広がる肉の旨味と、白ご飯のやさしい甘さ。その絶妙なバランスに、誰もが思わず頬を緩めた。

「握るだけでこんなに食べやすくなるなんて」

「そして、最後にお味噌汁です」

リーナが温かいお味噌汁を配る。

玉ねぎの甘みとほうれん草の緑が美しい、優しい味わいの汁物だ。

「あ～、これで完璧だ」

ガレスが満足そうにため息をつく。

「バランスが取れてますね」

シリルが分析する。

「温かい汁物があると、心も温まるわ～」

アデラインが幸せそうに微笑む。

みんなでおにぎりを手に持ち、お味噌汁をすすりながら、和やかな時間が流れる。

「リーナ、これすごいよ」

ジュードが感動したように言う。

「握るだけで、こんなに特別な食べ物になるなんて」

「ありがとうございます」

リーナは嬉しそうに微笑む。

「コメは、他にもいろんな料理にできるんです」

「他にも？」

一同が興味深そうに身を乗り出す。

「炒めたり、スープに入れたり…まだまだ可能性がたくさんあります」

「それも今度、食べさせてくれ」

ガレスが期待に満ちた声で言う。

「もちろんです」

リーナは頷く。

夜が更けていく中、「アンナの食卓」には温かい笑い声と、満足した表情があふれていた。

握って食べる喜び、温かいご飯の優しさ、そして仲間と分かち合う食事の幸せ。

それらすべてが、この小さな店に、温かく詰まっていた。