【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

慰労会の夜と初めてのお酒

「いただきます！」の声と共に、慰労会が始まった。

　夕暮れの石畳に並んだテーブルには、色とりどりの料理が湯気を立てている。街の人々と騎士団が一緒に囲む光景は、まさにお祭りのような賑やかさだった。

「うおおお！」

　ガレスが真っ先にストームホーンの赤ワイン煮込みに手を伸ばした。一口食べると、目を見開いて唸り声を上げる。

「これは……！肉がとろっとろじゃないか！　あの硬いストームホーンが、こんなに柔らかくなるなんて！」

「本当ね」

　アデラインも一口味わって、感嘆の声を漏らした。

「赤ワインの深い味わいと、野菜の甘みが見事に調和してるわ。この複雑な味は、一体どうやって？」

「長時間煮込むことで、肉の繊維が柔らかくなるし、野菜の旨味もスープに溶け出すんです」

　リーナが説明すると、シリルが感心して頷いた。

「なるほど。ちゃんとした根拠があるのですね。魔物の肉質を理解した上での調理法とは、実に興味深い」

「うまい、うまい！」

　ルークは素直に美味しさを表現しながら、次々と料理に手を伸ばしていく。

「この鍋も最高！　ミソっていうの？　この調味料……」

　アースボアの鍋も大好評だった。出汁の効いた味噌ベースのスープに、薄切りのアースボア肉と野菜が絶妙に絡み合っている。

「これは……液体の芸術だ」

　ロドリックが、湯気立つ鍋を前に厳かに口を開いた。

「否――これは、大地の叙事詩だ」

　スプーンをそっと置き、目を閉じる。

「味噌の深みは、大地の記憶。出汁の余韻は、海の囁き。具材ひとつひとつが、季節と対話しながらこの鍋に辿り着いた……！ 　これは単なる料理ではない。火と水と塩と命が織りなす、世界の調和！」

　その場に、妙な緊張感が走った。まるで一つの演説を終えたかのような沈黙――

「……ロドリックさん、もしかして今、呼吸止めてた？」

　アデラインが真顔で突っ込むと、堰を切ったように笑い声が弾ける。

「でもまあ、言ってることはわかるかも……ちょっとだけな！」

　ガレスが爆笑しながら、鍋のふちを覗き込んだ。

「確かに、これほどの料理は滅多に味わえない」

　団長も満足そうに頷いた。

　焼き鳥も大人気だった。炭火で焼かれたフェングリフの肉は香ばしく、みんなで串刺しした思い出も手伝って、和やかな雰囲気を演出している。

「自分で刺した串が一番美味い気がするな」

　トムが笑いながら言った。

「わかる！」

　マリアも同意する。

「みんなで作ると、何でも美味しく感じるよね」

　その時、金の麦穂亭の方向から、フリッツとローラが歩いてくるのが見えた。フリッツは上質そうなワインボトルを数本抱えている。

「すみません、お楽しみ中に失礼します」

　フリッツが申し訳なさそうに言った。

「宿の夕食準備で参加できませんが、慰労会にふさわしいものをと思いまして」

「ワインを持ってきました」

　ローラも笑顔で続けた。

「騎士団の皆さんの、遠征お疲れ様の気持ちを込めて」

「おお、ありがたい」

　団長が立ち上がって感謝を述べた。

「気を遣わせてしまって申し訳ない」

「いえいえ、先日はリーナさんに助けていただきましたから」

　フリッツが頭を下げる。

「では、宿に戻らせていただきます。ごゆっくり」

　二人が去った後、ワインボトルがテーブルに並べられた。

「せっかくだから、開けようか」

　ガレスが提案すると、みんなが賛成した。

「リーナも飲む？」

　ジュードが尋ねると、リーナは少し戸惑った。

「あの……お酒は初めてで」

（今世では初めて飲むお酒か）

　内心でそう呟きながら、リーナは好奇心と緊張を感じていた。前世では普通に飲んでいたアルコールだが、この体では本当に初めてだ。

「なら、少しずつ飲んだ方が良い」

　団長が優しく言った。

「ほどほどが一番だ」

「俺が見てるから大丈夫だよ」

　ジュードも心配そうに付け加えた。ワインがグラスに注がれると、豊かな香りが立ち上った。リーナは恐る恐る一口含んでみる。

「あ……」

　前世の記憶と重なるような、でもこの体には新鮮な味わいが口の中に広がった。ほんのりとした甘みと、深いコクがある。

「美味しいです」

　リーナの素直な感想に、みんなが微笑んだ。

「良かった」

「リーナの初お酒だもんな！」

　少しずつワインを飲みながら、話は自然と遠征の話題に移った。

「ところで、遠征はどうでした？」

　リーナが尋ねると、騎士団のメンバーたちが顔を見合わせた。

「大変でした！！」

　ルークが口火を切る。疲労の滲んだ声だったが、無事に帰還できた安堵感の方が勝っているようだった。リーナは彼の表情を見ながら、遠征がどれほど過酷だったのかを想像した。

「新種の魔物が予想以上に強くて」

「ストームホーンもその一種でしたね。通常の魔物より知能が高く、群れで行動していまして」

「討伐に時間がかかってしまったが、まぁなんとか片付いた」

　団長の言葉に、周囲の人たちが安堵の表情を浮かべた。

「街の安全は確保できたと思う」

「でも一番大変だったのは……」

　アデラインの意味深な笑みに、リーナは首を傾げる。魔物との戦闘以上に大変なことがあったのだろうか。

「食事よ」

「ああ、それは確かに」

　騎士たちが一斉に頷いた。どうやら全員が同じ苦労を味わっていたらしい。

「遠征食は保存が利くけど、やっぱりリーナの料理が恋しくてさ」

「特に最後の一週間は辛かった」

「燻製や乾燥野菜もいいけど、やっぱり美味しい料理が食べたくなる」

「俺なんて、リーナの出汁の香りを思い出しては、ため息ばっかりついていたよ」

「そんなに……」

　嬉しさと申し訳なさで、胸がいっぱいになる。ワインの影響もあって、いつもより感情が表に出やすくなっているのを感じた。

「みなさん疲れていたのに、私を助けてくださって」

「何を言っている」

　団長が穏やかに遮った。

「そうそう」

「リーナちゃんは、この街の宝物なのよ」

「みんなでリーナちゃんを守るのは当然よ」

　次々とかけられる温かい言葉に包まれて、リーナの目に涙が浮かんだ。

「ありがとうございます……」

「泣くなよ」

　ジュードが優しく声をかけた。

「今日は楽しい日なんだから」

「そうだ！」

　ガレスが声を上げた。

「甘いものはまだか？　って団長がそわそわしてるぞ」

「そわそわなどしていない！！」

　団長が慌てて否定したが、確かにスフレチーズケーキの方をちらちらと見ていた。

「はい、お待たせしました」

　リーナが笑いながらスフレチーズケーキを切り分けて配る。ふわふわの食感と、濃厚なチーズの味わいが口の中に広がった。

「これは……！」

　団長が一口食べて、明らかに表情を緩ませた。

「実に、美味だ」

「団長、顔に出てますよ」

　アデラインがからかうように言うと、団長は慌てて表情を引き締めようとした。

「別に、甘いものが特別好きというわけでは……」

「もう一切れいかがですか？」

　リーナが尋ねると、団長は一瞬迷ってから頷いた。

「では、もう少しだけ」

　その様子に、みんなが温かい笑い声を上げた。

　ワインと美味しい料理、そして大切な人たちとの会話。リーナにとって、これ以上ない幸せな時間だった。

　月が昇り始めた夜空の下、慰労会はまだまだ続いていく。