【受賞】和食で騎士団を虜にした令嬢は、婚約破棄から人生やり直し中です 〜隣国で小料理屋をはじめたら、元婚約者が土下座してきました〜

アンナの食卓編

騎士の帰還と意外な事実

「――これは何の騒ぎ？」

　ジュードの鋭い視線が、エリオットとミランダを射抜いた。遠征帰りの疲労など微塵も感じさせない、研ぎ澄まされた威圧感が辺りの空気を一変させる。低く響く声に、行列の人々がほっと安堵の息を漏らした。一方で、エリオットは眉をひそめる。

「君は何者だ？ここは僕とリーナの話だ。関係ない者は下がってくれ」

「関係ない？」

　ジュードが一歩前に出た。

「リーナに迷惑をかけてる奴がいるなら、俺には大いに関係がある」

　その時、ジュードの後ろから馬蹄の音が響いた。振り返ると、同じく遠征帰りの騎士たちが馬から降りるところだった。

「あら、ジュード。もう着いてたのね」

　金髪を風になびかせたアデライン・ローレンスが、優雅に馬から降り立つ。続いて大柄なガレス、知的な雰囲気のシリル、若いルークが次々と姿を現した。

「おお、リーナ！」

　ガレスは大きく手を振る。

「ただいま！元気だったか？」

「お帰りなさい！」

　リーナの笑顔で応える声に、安堵が滲んでいる。だが、その笑顔にわずかな緊張が残っているのを、騎士たちは見逃さなかった。

「リーナさん、何かあったの？」

　ルークが心配そうに尋ねる。 エリオットは横から口を挟んだ。

「君たちは何者だ？　まさか、この街の自警団か何かか？」

「自警団？」

　ガレスは鼻で笑う。

「俺たちはブランネル王国騎士団だ」

「騎士団？」

　ミランダの眉がひそめられた。

「こんな田舎に騎士団が？」

　シリルは冷静に答える。

「ブランネル王国第二都市アードベルの駐屯騎士団です。失礼ですが、お二人はどちらの方でしょうか？」

「僕はクライド公爵家の三男、エリオット・クライドだ」

　エリオットは胸を張る。

「そしてこちらはバローズ男爵家のミランダ嬢。つまり、我々はクラリス王国の貴族だ」

　騎士たちの表情が微かに変わった。隣国の貴族となれば、扱いに注意が必要だ。

「それで？」

　ジュードは淡々と聞いた。

「クラリス王国の貴族様が、なんでリーナに絡んでるんだ？」

「絡んでる？」

　エリオットの憤慨した声が響く。

「失礼な！　僕はリーナに好意を示しているのだ。彼女を僕専属の料理人として雇ってやろうと言っているのに、なぜか拒否されて困っているところだ」

「当然でしょうね」

　アデラインは美しく微笑む。

「リーナはここで幸せに働いてるのよ。なぜわざわざ他国に行く必要があるの？」

「なんだと……」

　エリオットの声に苛立ちが募る。

「僕は公爵家の人間だぞ？　この申し出を断るなど、普通ありえないことだ。それに、リーナは元々クラリス王国の貴族令嬢でもある」

「え？　リーナが貴族？」

　ガレスの驚きの声に、周囲がざわめいた。

「実は、そうなんです」

　リーナは苦笑いを浮かべる。

「でも、もう過去のことですから」

　エリオットの勢い込んだ声が続く。

「だからこそ！　同じクラリス王国の人間として、僕が彼女を救ってやるのは当然のことだろう！」

「救う？」

　ジュードの声が危険なほど低くなった。

「そうだ。こんな田舎で、平民相手に料理を作るなど、元貴族令嬢がすることではない。僕が引き取って、相応しい待遇を与えてやろうと言っているのだ」

　周囲の空気が一気に悪化した。アンナの食卓の常連客たちが、明らかに怒りを込めた視線をエリオットに向ける。

「なんだと？」

　トムは拳を握った。

「リーナちゃんを馬鹿にしてるのか？」

「この街を馬鹿にしてるだろ、こいつら」

　ベラも憤慨している。だが、エリオットは意に介さない。

「僕はクラリス王国の大貴族だ。この程度の田舎町の意見など、聞く価値もない。……リーナ、最後にもう一度聞こう。僕と一緒に来てくれないか？」

「お断りします」

　リーナの答えは、きっぱりとしていた。

「そうか……」

　エリオットの表情が急に変わった。

「なら仕方ない。君の意志など関係なく、連れて行くまでだ」

「はぁ？」

　ジュードの呆れたような声が響く。

「クラリス王国の貴族である僕の命令だ。従ってもらう」

　エリオットは高圧的に宣言する。

「これは外交問題にもなるぞ。この街の人間が隣国の貴族である僕の命令に逆らえば、両国の関係にも影響するかもしれないな？」

　一瞬、周囲がざわついた。確かに、隣国の大貴族となると、簡単に無視するわけにはいかない。

　だが、ジュードは相変わらず冷静だった。

「連れて帰るとか無理だろ」

「何？」

「だって、リーナにはこの国の公爵からの後ろ盾があるんだから」

　エリオットもミランダも、そしてリーナ自身も目を見開いた。

「はい？」

　リーナの問い返す声が震えている。

「公爵からの後ろ盾って何ですか？」

「え？」

　今度はジュードが驚く番だった。

「知らなかったのか？　団長はこの街の領主で、ブランネル王国アッシュ公爵様だよ？」

「はいいいいいい？」

　リーナの声が裏返った。騎士団のメンバーたちも、リーナの反応に驚いている。

「ちょっと待って」

　アデラインが慌てて口を挟む。

「リーナ、本当に知らなかったの？」

「全然知りませんでした！　団長は……バルトロメオ・アッシュ団長としかお聞きしてませんし、公爵だなんて……」

「そりゃそうか」

　ガレスは手を叩く。

「普段は全然偉ぶらないからな、団長は」

「あ、そうか」

　ベラの表情に安堵が浮かんだ。

「そうよね、領主様の後ろ盾があったわね。なら安心だわ」

　トムも納得顔だ。

「確かに、領主様がリーナちゃんを気に入ってたな」

　街の人々が急に安心モードになったのを見て、エリオットの顔が赤くなった。

「そんな馬鹿なことがあるか！　たかが田舎町の料理人の後ろ盾に、公爵がなるわけないだろう！君たち、嘘をついているな？」

「嘘？」

　その瞬間、空気が変わった。通りの向こうから、重厚な馬の足音がゆっくりと近づいてくる。

「なんだ？　呼んだか？」

　全員が振り返ると、銀髪の威厳ある男性が馬から降りたところだった。遠征帰りの鎧を身につけ、長い外套を風になびかせている。

　バルトロメオ・アッシュ――ブランネル王国アードベル支部の騎士団長にして、アッシュ公爵その人だった。

「だ、団長！」

　騎士たちが慌てて敬礼する。

「だ、団長！　おかえりなさいませ」

　リーナも慌てて頭を下げた。

　バルトロメオは周囲を見回し、緊張した空気を察知した。

「何があった？」

「それが……」

　アデラインは美しい笑みを浮かべて言った。

「こちらのクラリス王国の貴族様が、『たかが田舎町の料理人の後ろ盾に公爵がなるわけない』ですってよ？　団長」

　バルトロメオの鋭い視線が、エリオットに向けられた。

「ほう」

　その一言だけで、エリオットの顔から血の気が引いた。

「あ、あの……僕は……」

「君はクラリス王国のクライド公爵家のご子息……だったかな」

　バルトロメオの静かな声が響く。

「は、はい……」

「なるほど。で、その君が、私が後ろ盾についている料理人を、無理やり連れ去ろうとしていたわけか」

　バルトロメオの声は静かだったが、その威圧感は凄まじかった。四十年以上騎士として戦場を駆け抜けてきた男の迫力は、若い貴族には到底太刀打ちできるものではない。

「い、いえ、そんなつもりでは……」

「私は確かに、リーナの料理とその人柄を高く評価している」

　バルトロメオは続けた。

「彼女は我が騎士団にとって、なくてはならない存在だ。それを隣国の貴族とはいえ、勝手に連れ去ろうとするとは」

「も、申し訳ございません！」

　エリオットは慌てて頭を下げた。

「誤解でした！　すぐに失礼いたします！」

「ちょっと、エリオット！」

　ミランダも狼狽していた。

「いいから来い！」

　エリオットは半ば逃げるように、ミランダの手を引いて立ち去っていく。

「待て、君たち」

　バルトロメオの声が二人を呼び止めた。二人が振り返ると、公爵は威厳に満ちた表情で言った。

「今後リーナに迷惑をかけるようなことがあれば、次はどうなるか……分かっているな？」

「は、はい！　申し訳ございませんでした！」

　二人は慌てて馬車に飛び乗り、そのまま街から去っていった。

　静寂が戻った通りで、リーナは深く息を吐いた。

「ありがとうございました、団長……いえ、アッシュ公爵様」

「堅苦しいことを言うな」

　バルトロメオは苦笑いを浮かべた。

「いつも通り団長で構わない。私にとって、騎士団での立場の方が大切だからな」

「でも、どうして私なんかの後ろ盾を……」

「君の料理は、我が騎士団の士気と健康を支えている」

　バルトロメオの表情が真剣になった。

「それだけでなく、この街全体の活気も君のおかげだ。そんな君を守るのは、領主として当然のことだろう？」

　リーナの目に涙が浮かんだ。

「ありがとうございます」

「それより」

　ガレスの大きな声が割って入った。

「遠征から帰ったんだから、何か美味いもの食わせてくれよ！」

「久しぶりにリーナの料理が食べたいわ」

「皆さんに遠征お疲れ様の料理を振る舞わせてください。街の皆さんにも、助けていただいたお礼を」

「おお、それは楽しみだ」

　バルトロメオの表情も和らいだ。

「甘いものも頼むぞ」

「もちろんです！」