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唐揚げと転生の記憶

森道を走る馬車が、急にがくんと止まった。

「どうした？」

マルクが顔を出すと、御者が険しい顔で答えた。

「……道に木が倒れております。少し時間をいただければ、どかしますが……」

リーナは馬車の窓から外を見やった。午後の陽射しが木々の隙間から差し込んでいるはずなのに、なぜかひどく薄暗い。まるで雲が太陽を覆い隠しているかのように。

森の中は静まり返っていた。鳥のさえずりも、リスが木の枝を駆け回る音も聞こえない。

「……変ね。まるで森全体が息を潜めているみたい」

リーナの言葉に、マルクも不安げに頷いた。

「そうじゃ、みんなで木をどかせば早く通り抜けられるぞ」

マルクが威勢よく言って、馬車から降りる。リーナも続いて外に出た。

倒れていたのは、かなり太い樫の木だった。一人や二人では到底動かせそうにない。根元を見ると、まるで何かに引き裂かれたような痕跡があった。

「これ……普通の倒木じゃないわね」

リーナが木の根元を指差す。樹皮が何本もの爪痕で削られていた。深く、鋭く。人間の手では絶対につけられない傷だ。

「魔物の仕業か……」

御者の顔が青ざめる。

「でも、もう去ったかもしれんし」

マルクが倒木をどかそうと一歩を踏み出した、その時――

ばさり。

重く、低い羽音が響いた。それは鳥の羽ばたきなどではない。もっと大きく、もっと不気味な音だった。

木々の枝がざわめく。何かが上空を通り過ぎていく。

「マルクさん！下がって！」

叫ぶリーナの声と同時に、黒い影が空を切る。

巨大な鳥型の魔物――フェングリフが馬車に向かって急降下してきた。

翼を広げた全長は優に三メートルを超える。漆黒の羽根、鋭い爪、そして獲物を見据える金色の瞳。森に住む魔物の中でも特に獰猛で知られる存在だった。

御者が腰を抜かして尻餅をつく。馬たちも恐怖で嘶き、暴れ始めた。

その爪が振り下ろされる瞬間、リーナは思わずマルクの前に飛び出していた。

（だめ、間に合わない――！）

フェングリフの爪が陽光を反射してきらめく。あの爪にかかれば、人間の身体など紙のように裂かれてしまうだろう。

視界が影で覆われる。

だが、次の瞬間――

「よっ、と！」

軽快な声とともに、赤い閃光が横から飛び込み、魔物の爪を弾き飛ばす。

ゴッ、と鈍い音。炎の軌跡が宙に残り、鋭い爪は空を裂くだけで、誰にも届かなかった。

「お嬢さん、危ないところだったな！立てるか？　って、無理そうだなあ。もしかして……俺の登場がかっこよすぎた？」

青年の声とともに、手が差し出される。

剣を握ったその姿。赤みがかった茶髪。琥珀の瞳。年は二十代前半といったところか。騎士の装束に身を包んでいるが、どこか軽さのある笑顔と雰囲気を纏っている。

「……どなた？」

「ジュード・ベネット。王国騎士団所属。まあ、通りすがりのナイトってところかな」

そう言って、にやりと笑い、軽くウィンクしてみせる。

呆れつつも、リーナはその背中に妙な安心感を覚える。

フェングリフが再び襲いかかってくる。さっきの攻撃で体勢を崩されたことに激怒しているのか、金色の瞳が怒りに燃えていた。

「おーおー、怒ってる怒ってる。俺に惚れちゃった？」

ジュードは軽口を叩きながらも、剣を構えた。

その刃に、赤く鈍い光が宿る。炎の魔力を纏った剣が、空気を熱で揺らす。

「じゃ、ちょいと炙らせてもらおうか」

フェングリフが突進してくる。だがジュードは一歩も引かず、そのまま真っ向から斬り込んだ。

「そいっと！」

一閃。炎の軌跡が宙に残り、剣が羽根の根元を焼き切る。火花が散り、魔物が甲高い悲鳴を上げ、焦げた羽根の匂いが辺りに立ち込めた。

まだ倒れないフェングリフが、今度は嘴を突き出してくる。

だがジュードは怯むことなく、笑いながら迎え撃った。

「はいはい、突進か。ワンパターンだなあ、キミ」

炎を帯びた剣が宙を舞う。一太刀、二太刀、三太刀。正確な剣筋が急所を捉えていく。

刃が空気を切り裂くたび、炎の残像が踊る。

そして、最後の一撃が魔物の首筋を深々と裂いた。

フェングリフがどうと倒れ込む。

もう動かない。

「ふぅ、完了っと」

剣を鞘に収めたジュードが、にやっと笑う。額に汗がにじんでいるが、まるで軽い運動を終えたばかりのような余裕ぶりだった。

「無事か？　泣いてない？」

「……助けてもらったのはありがたいけど、泣いてないわ」

「泣いてないのか。慰められないじゃん」

ジュードは肩をすくめつつ、剣を軽く振って血を払い、鞘に収めた。

リーナは呆れたまま返す言葉を探していたが、ふと鼻をかすめた匂いに眉をひそめた。

魔物の焼けた匂い。その奥に、もっと馴染みのある――焦げた脂、醤油、にんにく？

（……これ、唐揚げの匂い？）

一気に景色が広がった。

古びた厨房。油の跳ねる音。白いエプロン。湯気。カウンターの笑顔。

「いらっしゃい！今日の唐揚げ、カリッと揚がってるよ！」

笑っていたのは、自分。

でも今の自分じゃない。

**前世の記憶。**

日本。28歳。気づけば彼氏いない歴＝年齢を更新中だった。両親を早くに亡くし、小料理屋の祖母に育てられた。祖母亡き後は高校中退。その後、惣菜屋で唐揚げを揚げ続けた日々。

「美味しかったよ」「また来るね」――その一言が何より嬉しかった。

いつか自分の店を持ちたいと夢見て。叶うことなく、交通事故で命を落とした。信号待ち中、居眠りトラックに突っ込まれ――

そして、目覚めると「リーナ・リヴィエ」としてこの世界に生まれ変わっていた。

（思い出した……全部）

惣菜屋の記憶。味。香り。下味の手順。揚げ油の温度管理。

それと同時に、胸の奥から不思議な感覚が湧き上がる。

フェングリフの死骸を見ると、目の前に薄っすらと文字が浮かび上がった。

『フェングリフ（軍鶏）』

『部位：胸肉、もも肉、手羽先、手羽元、せせり、ささみ……』

『品質：上級』

『調理法：唐揚げ、照り焼き、水炊きに最適』

「……何これ？」

リーナは思わず目をこする。けれど文字は消えない。

（これ……なに？）

素材の質、脂の入り方、筋肉の締まり。まるで長年培った感覚が形を持って視界に映っているようだった。

（これ、唐揚げにしたら絶対美味しい！！）

むしろ、軍鶏より上質かもしれない。野生の締まり、魔力の影響か、滋養に富んだ味わいすら感じられそうだった。

下味は醤油、酒、生姜、にんにく。

あ、でもこの世界に醤油ってあるのかな……？

（確か、東方から輸入される「醤（ジャン）」って調味料があったはず）

貴族としての知識も蘇る。

衣は片栗粉と小麦粉を半々で。油の温度は170度。

考えれば考えるほど、頭の中が活気づいていく。

リーナの目が異様に輝く。

「これ……」

息を詰めて、魔物の死骸を見つめる。

「唐揚げにしたら絶対おいしい。ああ、想像しただけで手が震える」

「……は？」

隣で剣を収めていたジュードが、きょとんとした顔で振り向く。

「魔物の肉だぞ？食べるつもりか？」

「え、ダメなの？」

リーナが純粋に首をかしげると、ジュードは思わず口を押さえた。

「いや……ダメってわけじゃないけどさ。普通は食べねぇよ？魔物なんて、毒があるとか穢れてるとか……」

御者も頷いた。

「そうそう！魔物なんて、化け物の肉なんて、口にするもんじゃありません！」

だが、リーナの目は狂気じみて輝いていた。

「でも、これ毒ないよ？」

フェングリフに視線を戻すと、再び文字が浮かぶ。

『推定重量：45kg』

『食用部分：約30kg』

『特殊効果：魔力回復効果あり』

『毒性：なし』

『保存期間：適切に処理すれば一週間』

「毒もないし、魔力回復効果まであるって。最高の食材なんじゃない？これ」

料理への執着が完全に暴走していた。周りが嫌悪感を示す中、一人だけ目を輝かせ続けるリーナ。

「は？魔物を最高の食材って言うやつ、初めて見たぞ……」

ジュードが呆れながらも、どこか面白そうに目を細める。

「それにからあげって何だ？料理名なのか？」

「え？からあげ知らないの？」

「なにそれ」

「最高に美味しい料理よ！この子を一口大に切って、下味をつけて、衣をまぶして、高温の油でカリッと揚げるの」

リーナが身振り手振りで説明すると、ジュードの表情が変わった。

「……なんか、すげぇ美味そうに聞こえるんだが」

「でしょう？絶対美味しいから！」

マルクとアンナも恐る恐る近づいてきた。

「リーナちゃん、大丈夫だったかい？」

「ええ、このジュードさんが助けてくれたんです」

「騎士団の方ですか？ありがとうございました」

マルクが深々と頭を下げる。

「いえいえ、たまたま通りかかっただけです」

ジュードがフェングリフの死骸を見る。

「それにしても、本当に食べるつもりなのか？」

「ええ、絶対に美味しく料理してあげる」

リーナの瞳は、もう伯爵令嬢のものではなかった。そこにあるのは、料理に情熱を注ぐ一人の料理人のまなざし。

「じゃあ、街に着く前に、ちょっと試してみる？」

リーナが期待に満ちた目でフェングリフを見つめる。

「ここで？」

「簡単なやつ、ちょっとだけやってみてもいい？……ほら、気になっちゃって」

ジュードが興味深そうに頷く。

「面白そうだな」

「本当に？じゃあ......」

リーナの瞳が期待で輝く。

新しい人生の第一歩は、森の中での小さな料理から始まろうとしていた。